— Ты этот сарай мне всю оставшуюся жизнь вспоминать будешь? Они тебе за него дров на год вперед накололи.

— Ну да, ну да, спасибо, накололи, накололи, — покорно закивала ведьма, — только ить сарай-то уже не вернешь… А он мне очень нужон был в хозяйстве, я в ём кладовую приспособила для зелий, а теперь у мине нет кладовой…

И так протяжно и надрывно вздохнула, жалостливо глядя на Вика, что это могло растопить любое сердце, только не Вика.

Воцарилось молчание, во время которого ведьма продолжала «держать» правильное лицо, а Вик пронзать её свирепым взглядом.

— Ладно, — наконец махнул рукой оборотень, — проходи, да только не долго… Верховная устала, не донимай пустяками…

— Ой, спасибочки, родной, я ужо не задержу долго, — бодро заговорила старуха, сразу забывая про свои жалобы, сдвинула Вика в сторону, втискиваясь в дверной проём, придавила его корзиной к дверному косяку, так, что здоровый оборотень охнул и поморщился и, и вошла в дом, — только вот благословение получу и сразу уйду!..

Она деловито огляделась, поздоровалась со всеми, отдельно поклонилась Вивьен, спросила куда выложить гостинцы и ушла на кухню. Вернулась оттуда с пустой корзиной, глянула на Вика.

— Совсем забыла… Тебя Роксаночка искала. Просила передать, что урсуланские инквизиторы пожаловали. И сними сам Сандэр Моро. Иди, встречай дорогих гостей…

— А сразу не могла сказать? — Вик направился к двери, на ходу сражаясь с застёжками камзола.

— Так ты накинулся на меня с угрозами, я и растерялась… — ответила ведьма.

— Растерялась она… Завтра пришлю парней, посмотрят твой дымоход, — долетело уже с крыльца и дверь захлопнулась.

Сали, Мейдан и Вивьен переглянулись.

— Из дома не ногой, — Сали строго посмотрела на Вивьен.

— Я хотела в алтарь к Богине и к Райне заглянуть, — разочарованно выдохнула Вивьен. — Не успела…

— А чагой-то не успела?.. Тю-у-у… — оживилась Герта, — я голубчикам этим отнесу попозже настойки Райниной, они всю ночь спать будут аки младенцы. Как стемнеет, вы и в алтарь сходите и к Райне, она коленями мучается, почти не спит ночами, так что не разбудите…

Вивьен задумчиво слушала слова ведьмы.

— Скажи, Герта, а кого из ведьм сейчас нет в ковене? — спросила она, откашлявшись.

— Так вроде все на месте, — почесала висок Герта, — а! ну как же!.. Агни нет, укатила в город к сестре, та дочкой разрешилась. Вот она няньчить и поехала…

— М-м-м, значит Агни…

— Собираешься шататься по ковену? — иронично уточнила Сали. — По Сандэру соскучилась?

Вивьен поперхнулась кашей.

— Не особо…

— Сали, чуть не забыла, — спохватилась Герта, — дай-ка мне ерша для прочистки дымохода, а то парни придут завтра, а чистить нечем…

— Да он тяжеленный, ты сама его не поднимешь.

— Могу принести, когда стемнеет, если мне дорогу кто-нибудь покажет, — вызвался Мейдан.

Герта окинула парня долгим изучающим взглядом, потом посмотрела на Сали.

— Твой что ль?

— Нет, — слишком быстро ответила Сали и отвернулась.

Вивьен уткнулась в тарелку с кашей, пряча улыбку.

— Ну, мне пора, а то засиделась в гостях, Вик потом будет серчать на меня, — направляясь к выходу, сказала ведьма и обернулась на Мейдана и подмигнула ему, — а тебя, красавчик, жду! И вы это… особо инквизиторов-то не боитесь, они спать ночью будут без просыпу…

Едва за Гертой закрылась дверь, Сали накинулась на Вивьен.

— Даже не думай!

— Сал, морок Агни-отличное прикрытие… Эликсир ещё действует. И отец разрешил, если что…

— Нет!

— Да!

— Нет!

— Да!..

— Извините, что вмешиваюсь в вашу содержательную беседу, но я тогда в Сандэра перекинусь, — решил поучаствовать в обсуждении Мейдан, — если ни у кого не будет возражений.

— А если будут?

— А в другого кого-нибудь нельзя?

— В тебя, Сали? Или может в Вика? Могу ещё в тебя, Вив, и будут по ковену слоняться сразу две валорийских красавицы. Неплохо, да? Порадуем инквизиторов вдвойне…

— А Моро значит знаешь?

— Да, сталкивался с ним пару раз, — Мейдан потрогал челюсть.

— Я провожу Мейдана до Герты. Потом к Райне, проведать её, и в алтарь.

— Потом домой, — строго сказала Сали.

— Хорошо.

— Вив, — задумчиво спросил Мейдан, — а как выглядит Агни?

— Зачем тебе?

— На всякий случай…

***

— Тяжёленький… Этой штукой, значит, чистят дымоходы?

Мейдан приподнял одной рукой ёрш на железном пруте, последней от земли оторвалась увесистая гирька, прицепленная к ершу снизу.

— А ты как думал? Может сразу и отнесешь? — Сали запирала сарай. — Герта тут недалеко живёт.

— Сама же говорила — лучше не шляться…

— Инквизиторы вокруг дома Мартелы сейчас рыщут, а это на другом конце ковена, тут им делать нечего. А Герта рядом живёт…

— Ну ладно… Показывай, куда идти…

***

Герта сидела на лавочке у своего дома.

— Ош ты, не обманул, явился! — обрадовалась она, увидев Мейдана с ершом в руке.

— Куда ставить-то?

— Пойдём, покажу, — Герта поднялась с лавочки и направилась к крыльцу. — Да заходи в дом, не бойся, не съем я тебя. Пришёл бы ко мне лет сорок назад, разговор был бы другой. Чего встал-то? Пошли, пошли, не так часто у меня гости бывают. Поболтаем. Угощу тебя кое чем.

— О чём? Поболтаем? — насторожился метаморф.

— Да о чём хочешь… Или ты меня боишься?

— Боюсь, — честно признался Мейдан.

— Правильно делаешь, — подмигнула ведьма, — ерша оставь вон там у стеночки. Да, там…

От Герты Мейдан вышел, когда на ковен опустились сумерки.

Она напоила каким-то отваром, потом долго с пристрастием допрашивала кто он и откуда — проще было сразу инквизиторам сдаться, — и пыталась с собой каких-то мешочков с травами всучить и баночек с эликсирами. Для мужского здоровья, кажется. Сказала, что наместник такие у неё берёт и очень доволен.

Мейдан отказался, проблем с мужским здоровьем у него пока не наблюдалось. По крайней мере, никто раньше не жаловался.

Выйдя на крыльцо он облегченно выдохнул, задержал дыхание, прикрыл веки и прислушался.

Уловив что-то невесомое, толком не сформировавшееся, но уже тревожно давящее на ребра, он открыл глаза, усмехнулся, сделал пару шагов, и за калитку дома Герты вышла симпатичная девчонка.

Как там её назвала Вивьен? Кажется, Агни.

***

Чуйка Мейдана не подвела.

Двух инквизиторов, шедших навстречу, он заметил, когда сворачивать и бежать было поздно, да и некуда, только лишнее внимание привлечёт.

Он натянул поглубже капюшон и постарался проскочить мимо магов, как можно быстрее. И у него получилось.

Почти.

Он уже миновал их и облегченно выдохнул, когда услышал быстрые шаги за спиной. Его схватили за локоть и развернули.

Капюшон от резкого движения слетел с головы, и рыжие ведьминские волосы разметались по плечам. В лицо Мейдану уставился изучающий пристальный взгляд Главного Тёмного мага Империи — Сандэра Моро.

Ну надо же, вот и свиделись. Ну, здравствуй, Сандэр…

— Извини, милая, — хрипло произнес тёмный маг, — обознался…

— Милорд что-то желает? — сладко улыбнулся Мейдан, губами Агни.

— Нет, — отрезал инквизитор, стремительно развернулся и зашагал обратно к своему спутнику.

Мейдан сначала замер, глядя ему вслед, но потом торопливо натянул капюшон на голову и поспешил к дому Сали.

— Сан, ты чего? Это ж Агни!.. — услышал он за спиной голос второго инквизитора.

Мейдан ускорил шаг, не оглядываясь.

Он благоразумно предпочитал держаться подальше от того, кого не берёт даже удар кинжала, смазанного ядом марийского ореха.

Шесть с половиной назад.

Третий, открытый лордом Суримом, мир.

Царство желтых песков Владыки Фахтала.

Ночь.

Погребальные костры горели всю ночь.

Погибших было много и среди нападавших, и среди своих. Аярн, сложив руки на груди, мрачно наблюдал, как его воины складывают новые ложа из хвороста. Жара неумолимо накрывала эту часть царства Жёлтых песков, и айк велел избавиться от тел, иначе болезней и мора не избежать, и тогда мёртвые потянут за собой живых.