— Кстати, о Мейдане. Что ты о нём думаешь, Шай? — лорд Сурим сделал глоток из бокала.

— Такого, как Мейдан, лучше иметь в союзниках, чем во врагах… Но Вив, ты должна понимать главное: то, что нам удалось так легко заманить его в ловушку и заставить дать клятву, означает только одно — он сам этого хотел. В противном случае, ты даже заподозрить бы не сумела, что с ним что-то не так. Метаморфов не зря истребляли во все времена, они слишком коварны и опасны, вечные предатели и перебежчики. Всегда думают только о собственной выгоде. Будь с ним крайне осторожна…

— Метаморф — портальщик — это взрывная смесь. — добавил лорд Сурим. — Умеет быстро сбегать и хорошо прятаться за чужой внешностью. Я думаю, именно это и помогло ему остаться в живых.

— Он дал клятву, — возразила Вивьен, ковыряясь вилкой и ножом в салате, — и не сможет причинить мне зла.

— При большом желании, — Шайен Терр обменялся взглядами с лордом Суримом, — любую клятву можно обойти, не нарушая. А такому изворотливому магу, как Мейдан, это не составит особо труда.

— Соглашусь с Шайем. — Вальтер промокнул салфеткой губы. — С метаморфами нужно ухо востро держать. Просто помни об этом, чтобы потом не жалеть…

Семь лет назад.

Недалеко от побережья Каморского моря.

Воздух раскалился от густого дыма, запаха крови и смерти.

Со свистом дугами взлетали огненные шары, оставляя за собой искрящиеся хвосты.

Резко вспыхивали то там, то здесь магические проклятия.

Его окружали, медленно брали в плотное кольцо. Ещё немного, и он не сможет открыть портал, и убраться отсюда.

Двигать левой рукой почти не получалось, после сильного ранения она не слушалась, и в бою стала бесполезна.

Он отступил ещё на шаг назад и наткнулся на что-то мягкое. Стараясь не терять из поля зрения нападавших, мельком глянул вниз, что там? Много крови, тело, ничком лежащее на земле, голова снесена начисто.

Валорийцы бились на смерть, и превосходили численностью чёрных магов, хотя потери с обеих сторон росли с каждой минутой.

Он краем глаза видел, как ранили Сайруса, прикрывавшего его со спины.

Огненные разряды со свистом врезались в защитное поле, разрушая его с каждой минутой.

Дыра. Ещё одна. И ещё.

Обугленные края прорех медленно расползались.

Очередной разряд пролетел мимо, едва не задев его.

Следом другой, более мощный.

Всё плохо.

Всё очень плохо.

Надо уходить.

Эту схватку он проиграл.

Будь ты проклят, Вальтер Сурим, как была проклята твоя дочь.

Отправленное им в полет смертельное заклинание разбили одновременно с трёх сторон и оно, сверкнув молнией, ушло в землю.

Взвился в воздух гейзер из пыли и камней.

В портал, распахнувшийся на несколько мгновений, он не вошёл — упал, теряя сознание…

***

Над полем боя давно повисла оглушающая тишина.

С земли от искорёженных, поломанных тел, медленно поднималась полупрозрачная дымка.

Лорд Сурим и Шайен Терр стояли чуть в стороне, где земля не была пропитана магией и кровью.

Округу прочёсывали тёмные маги, убирая остатки сгустков чёрной магии, находили и вытаскивали раненых, отправляли их порталом в дарамуский лазарет.

— Давненько я в таких схватках не участвовал, — произнёс Лариус, сидя на земле, — теряю боевую форму. Придётся тебе взять меня в ученики, Шай.

Над раненным плечом Князя склонился целитель, он разорвал окровавленный рукав рубахи до самого основания и аккуратно смывал кровь.

— Приходи, — отозвался Шайен Терр.

Лариус чуть поморщился, когда целитель открыл склянку с обеззараживающим раствором и капнул на рану.

— А по-другому нельзя? Я эти ваши процедуры терпеть не могу… давно бы придумали что-нибудь более приятное…

— Вы сами отказались переместиться в лазарет, Светлейший. Там было бы проще. И потом, простите, мой господин, — буднично отозвался целитель, не прекращая очищения ран, — но старая школа — самая надёжная и проверенная. Пусть немного болезненно, зато заживёт быстро и без осложнений… Если с вами что-то пойдёт не так, меня Великая Княгиня со света сживёт.

— Так это ты из-за неё так стараешься? — возмутился Лариус.

— И да, и нет.

Лариус фыркнул.

— Дожил. Подданные мою жену бояться больше, чем меня, слышишь, Вальтер?

— С тобой можно хотя бы договориться, — пожал тот плечами, неотрывно наблюдая за отправкой последних раненых порталом.

— И с ней можно, я же как-то справляюсь…

— Боюсь, те способы уговоров, которые используешь с ней ты, для других не годятся…

Шайен Терр усмехнулся и поскрёб подбородок, целитель покраснел.

— М-м-м, — простонал Князь, — когда в меня огненный шар попал не так больно было, как от вашего лечения…

— Это хорошо, Светлейший, значит плечо не утратило чувствительность, — с непроницаемым лицом отбил целитель, — потерпите, я почти закончил…

Вальтер снял порванный, прожжённый в нескольких местах камзол, и тут же обернулся к подошедшему к нему тёмному магу.

— Всех раненых отправили?

Тот кивнул и что-тот еле слышно спросил.

— Да, сжечь прямо здесь, все тела чёрных магов до единого. — ответил лорд Сурим и когда маг ушёл выполнять распоряжение, обратился к брату и Шайен Терру. — Он теперь на дно заляжет, пока раны не затянутся. А когда наберется сил — заново начнёт…

— Ты задел его, Вальтер, я сам видел, и хорошо задел, — уверенно возразил Шайен Терр. — он сильно ранен и вряд ли выкарабкается…

— Если остались силы уйти порталом, может и выкарабкается…

— Доберется до своего логова, там и сдохнет…

— Я не уверен… Шай, удалось нащупать след портала? Куда он ушёл?

Шайен Терр покачал головой.

— Хорошо бы добраться туда.

— Доберемся, Вальтер, рано или поздно — доберёмся…

***

День спустя.

Королевство Ясантия. Северная граница с Империей.

Мыс Гарда, замок Рами.

Человеческие рабы суетливо сновали по огромному залу, посреди которого лежало распростёртое тело, убирая разбитую и разодранную мебель и смывая следы крови с пола.

В выбитые окна и провал полуразрушенной стены завывающий ветер загонял снег.

Сайрус несколько раз глянул в сторону каменного трона, на котором восседала закутанная в плащ фигура в накинутом на голову капюшоне.

Повелитель умер. Да здравствует новый повелитель!

— Не переживай, Сайрус, он не мучался. Вышел из портала и почти сразу…

— Я догадался, — маг обвёл долгим внимательным взглядом разрушения зала, прижимая руку к перевязанному боку, который надсадно ныл.

Что здесь произошло после выхода повелителя из портала догадаться было не сложно.

Сайрус стоял над телом также, как почти два года назад стоял на Каморском побережье над телом своего брата.

— Мы потеряли почти всех магов… О мести думать рано.

— Да, мо…, - начал Сайрус по привычке и осёкся.

Не торопится ли он?

Преемник, почуяв сомнения мага, скинул капюшон и обнажил руки и шею, сплошь покрытые всполохами огненно — чёрных рун.

Сайрус склонил голову в знак признания силы нового владыки чёрной магии.

— Теперь всё будет по-другому… Но сначала, нам нужно заново собрать армию. Большую, сильную. Окрепнуть. И ты мне в этом поможешь. Придёт время, когда мы не будем прятаться, а подчиним себе все королевства, поставим на колени Империю и Валорию. И отомстим… Уничтожим. Всех.

Возражать Сайрус не посмел. Он был слишком слаб сейчас и к тому же очень хорошо разглядел на теле погибшего повелителя раны.

Не все они были получены в последнем бою с валорийцами.

Смертельные раны оставила на нём чёрная магия.

— Вив, я смотрю, ты с этим белобрысым нашла общий язык. — в голосе Гасса прозвучали нотки ревности: — Неужели его порталы настолько хороши? Что? Лучше моих?

Они ждали начало практического занятия по порталам на полигоне Академии.