— И в этот раз тоже?

— Будем надеется, что мы успели тебя вытащить и всё обойдётся…

— Учитель, учитель! — радостный Пирху влетел на террасу. — Лирна пришла в себя, вас зовёт…

***

Чужое присутствие Вивьен сначала почувствовала сквозь сон, а потом услышала шаги. Дверь в её комнату приоткрылась.

— Госпожа, госпожа, — раздался негромкий настойчивый шёпот, и Вивьен узнала голос одного их стражников, охранявших дом айка, — просыпайтесь, госпожа.

Вивьен села в кровати.

— А?

— Госпожа, вставайте, я жду вас внизу у лестницы. У нас очень мало времени.

— Что-то случилось?

— Я выведу вас из дома, вас нужно спрятать…

— От кого?

— Прошу вас, говорите тише… И одевайтесь быстрее…

— Зачем прятать?

Но стражник уже исчез в дверном проёме и Вивьен, окончательно прогоняя остатки сна, вскочила с кровати молнией, схватила вещи, натянула штаны, нырнула в тунику и бесшумно выскользнула в коридор.

В доме было темно и тихо.

Вивьен застыла и прислушалась. Где-то во дворе послышались звон мечей, сдавленные крики, ругательства.

Она дошла до лестницы и глянула вниз. Там, в светлом пятне, отбрасываемом в окно небесным ночным серпом, сидел, неловко прислонившись к стене тот самый стражник, что разбудил её. Голова его была неестественно повернута, глаза устремлены в одну точку, из уголка приоткрытого рта тянулась чёрной ниткой тонкая струйка крови. Она капала на грудь и разрасталась на рубахе тёмным бесформенным пятном.

Вивьен вздрогнула и попятилась, вернулась в свою комнату.

Она уловила лёгкий скрип деревянных ступенек, когда осторожно, стараясь не шуметь, открывала окно.

Выбравшись на узкий карниз, бесшумно прошла по нему, осторожно ступая босыми ступням, и касаясь спиной стены, и обогнув угол дома, пригнувшись пробежала по крыше в ту сторону, откуда раздавались громкие мужские голоса. Потом легла на живот, подползла к краю и осторожно глянула вниз.

Там, внизу, на широком дворе, пылали факелы и плотным полукольцом стояли около двух десятков вооруженных мужчин — наёмников в масках…

***

…Пирху, голым по пояс, выволокли под руки во двор два здоровяка и поставили на колени перед третьим, на чьи сапоги он сейчас смотрел. Поднять голову ему не позволили, он попытался дёрнуться из захвата, но получил несколько сильных ударов в живот и кадык, закашлялся и тихо застонал от боли.

— Где девчонка?

— Не понимаю, о ком вы, господин…

Удар и Пирху снова издал стон.

— За что? Что я вам сделал?..

— За ложь. Повторяю вопрос, где девчонка?

— Это дом айка, я его ученик, господин, здесь нет никаких девчонок… А-а-а!

Удар, ещё удар.

Из лопнувшей губы брызнула кровь, от боли в паху Пирху скрутило пополам.

Что произошло дальше он и сам толком не понял.

Резко потянуло холодом, частокол из факелов, которые держали в руках наёмники, начал гаснуть с боков к середине.

Со стороны дома, который был у него за спиной, мазнула тень, на плечи навалилась тяжесть, а внутри стало пусто, зазнобило, и проваливаясь в тягучую темноту, он успел увидеть, сильные, вооружённые до зубов мужчины заорали и заметались, сначала выхватывая и затем бросая на землю мечи и кинжалы, с ужасом пятясь и задирая головы вверх в сторону дома…

***

Айк, вернувшийся от больного только под утро, забеспокоился, когда заметил, что калитка, которую накануне вечером за ним закрыл стражник, распахнута настежь.

Когда он вошёл внутрь, увиденное его ошеломило.

Двор был устлан телами мужчин, одетых как наёмники.

Сколько же их здесь?

Восемь, двенадцать, шестнадцать… восемнадцать… Айк сбился со счёта на двадцатом. И дальше по дорожке к дому и в саду… У некоторых были начисто снесены головы и валялись тут же. Одни лежали лицом в землю, другие смотрели мёртвыми глазами в небо и их лица были искажены гримасами страха и ужаса.

Среди тел наёмников он увидел и тела стражников, охранявших дом.

— Вивьен! Пирху! — позвал айк, оглядываясь по сторонам.

Он заметил движение за спиной, обернулся и выронил из рук торбу, в который носил с собой снадобья.

Перед ним стояла Вивьен.

Длинные спутанные волосы спадали с плеч, туника порвана и вся забрызгана кровью. Штаны закатаны до колен, босые ноги в крови.

Она смотрела на айка глазами, затопленными чернотой, без белков, сжимая в руке длинный кинжал. На оголённой коже рук и ног, и на лице мерцали огненно-черные всполохи рун.

— Вивьен, Вивьен, это я, айк, ты узнаешь меня, девочка? — айк сделал шаг навстречу и она зашипела, как дикая кошка, отпрыгнув назад и выставив на айка острие кинжала.

Всполохи на коже стали ярче, за спиной медленно разворачивались огромные чёрные крылья, сотканные из бурлящей тьмы.

— У меня нет оружия, я не причиню тебе вред, слышишь меня, Вивьен? — он поднял согнутые в локтях руки ладонями к ней.

Вивьен молча, не отрывая взгляда и не убирая кинжала, смотрела на айка.

— Вивьен, где Пирху? Что случилось?

Услышав имя Пирху Вивьен вздрогнула, словно очнулась от сна. Крылья за спиной замерли и мгновенно развеялись. Тьма дёрнулась, неохотно и медленно отступая, проясняя взгляд и возвращая радужке привычный ярко-синий цвет.

— Пирху?

— Да, Пирху. Где он?

Вивьен опустила глаза на испачканные в крови руки, вздрогнула, увидев кинжал, и брезгливо разжала ладонь. Клинок со звоном подпрыгнул на каменной дорожке.

— Он там, — она показала рукой в сторону сада, сама побежала в ту сторону и быстро скрылась из виду.

Когда айк нашёл её в саду, она сидела на коленях на земле, покачивалась, прижимая к себе бесчувственное тело Пирху, и горько плакала.

Валория.

Арзуская бухта.

Владения лорда Сурима.

Сила медленно и болезненно покидала тело комадора Исмаила.

Акатлан везде. У него за спиной — он так и не смог отодвинуться от огромного камня, что тянул из него магическую жилу. На руках — повис тяжелыми браслетами и сковал движения. На шее — жёстким кольцом сжимал горло, не давал дышать.

Жизнь Исмаила угасала в удивительно красивом месте.

Красновато-коричневые острые, как клинки, скалы, стеной выступали в море, тёмно-зеленые сосновые рощи у их оснований тянулись стройными стволами в небо, золотой песок бухты, бирюзовый прибой с белоснежной пенкой у ног.

Словно насмешка для умирающего.

Лорд Сурим, оказывается, большой затейник. Он не запер Исмаила в грязном заплесневелом подвале, где комадору оставалось бы только вспоминать о прошедших днях.

Он приковал его к камню смерти здесь, в одном из прекраснейших мест в этом мире, чтобы Исмаил каждое мгновение осознавал, что он теряет и чем он расплачивается за свою ошибку.

Ошибка…

Исмаил отгонял мрачные мысли, пытаясь вновь и вновь прокрутить в голове события последних дней, раз за разом возвращаясь к тому моменту, когда всё пошло не так.

Пытался понять, где и когда он допустил ошибку.

У него был идеальный план. Кто его предал?

Раннее утро было выбрано не случайно — время первых лекций в Академии.

Место — малолюдная парковая тропинка, которой Младшая Княжна обычно ходила в третий корпус на практические занятия к магистру Шигсу.

Всё было точно рассчитано и спланировано.

Пока её хватятся — а хватятся не раньше послеобеденного времени, возможно, даже вечером, когда она не вернётся домой, — леди Сурим будет далеко, на корабле плыть в сторону Махитании.

Да, именно так.

Потому что порталы будут проверять в первую очередь. Значит, никаких порталов.

Неприметный экипаж ждал не у самых ворот Академии, а чуть поодаль, чтобы не бросаться в глаза.

Все были на местах, ждали сигнала, когда девушка появится у ворот Академии.

Луду в форменном плаще адепта прогуливалась неподалеку, готовая в любой момент ударить флёром.

И когда княжна появилась в парке, всё пошло не так…