Настоящее издание — книга, воссоздающая определенное явление истории русской поэзии прошлого века — творчество «поэтов- самоучек» пореформенной поры. С наибольшей полнотой представлено здесь поэтическое наследие Сурикова, занимающее первый раздел книги. По сравнению с предыдущими собраниями сочинений оно дополнено четырьмя стихотворениями: «Отрывок» («Пусть ругают, мой друг, нас за то...»), «Несчастный», «Когда взгляну порою вглубь я...», «Жалобы бедняков». Остались не включенными в настоящий сборник немногие тексты из числа однообразных вариаций уже известных мотивов и тем суриковской поэзии, а также произведения особенно несовершенные в художественном отношении (строки из них, имеющие важное значение для характеристики поэзии Сурикова, приводятся и анализируются во вступительной статье). Все эти произведения перечислены в особом списке (см. с. 497).

При жизни Сурикова его стихотворения издавались трижды: в 1871, 1875 и 1877 гг. После смерти поэта, в 1884 г., Н. А. Соловьевым-Несмеловым было издано наиболее полное и авторитетное в дореволюционное время собрание стихотворений Сурикова.

Начало научному подходу к публикации произведений Сурикова положил сборник его стихотворений, вышедший в Большой серии «Библиотеки поэта» (вступительная статья, подготовка текста и примечания А. Дымшица, Л., 1951). Состав сборника был несколько расширен сравнительно с изданием 1884 г. В примечаниях отмечались первые публикации многих стихотворений (эти сведения в настоящем издании уточнены и дополнены), проведено сравнение различных редакций, даны и другие ценные сведения справочного характера.

Однако в текстологическом отношении редактор издания 1951 г. полностью опирался на сборник Соловьева-Несмелова, что нельзя признать достаточно обоснованным.

Правда, сборник 1884 г. имеет значение несколько большее, чем обычные посмертные собрания сочинений того или другого писателя. Соловьев-Несмелов всегда с любовью и вниманием относился к Сурикову и его творчеству. Они были друзьями. Соловьев-Несмелов редактировал еще второй сборник стихотворений поэта (1875 г.). Незадолго до смерти Суриков писал другу о том, что хотел бы именно ему доверить следующее издание стихотворений, обещал передать соответствующие указания по его составу.

Однако до последнего времени среди многочисленных сохранившихся бумаг Соловьева-Несмелова не удавалось разыскать ни чего похожего на «литературное завещание» поэта. Говорим «до последнего времени», так как недавно в Музей А. С. Пушкина в Москве поступили новые суриковские материалы, ранее хранившиеся у историка литературы И. Н. Розанова. Это собрание стихотворений Сурикова 1877 г. (экземпляр особой печати), к нему приплетены чистые листы, частично заполненные авторской рукой. Суриков записывал на них свои стихотворения, не вошедшие в это издание и созданные в основном после выхода его в свет. В некоторые стихотворения поэт вносил исправления — сразу же, при переписке или позднее. Очевидно, судя по некоторым поправкам, Суриков вписывал в книгу стихи после печатной их публикации в журналах. Следовательно, по отношению к нескольким стихотворениям (см. последующие примечания) именно текст, данный в экземпляре Музея им. Пушкина, можно считать последним авторским вариантом. У нас нет сведений о том, был ли указанный экземпляр издания 1877 г. в руках Соловьева-Несмелова, но во всяком случае авторская правка из этого экземпляра почти полностью отражена им в издании 1884 г., которое таким образом в ряде случаев дает текст более поздний и более точный, чем журнальные публикации.