— Возьми ее в руку и тогда ты будешь готов к сражению, — сказал Одноглазый, — А мне пора. Прощай, и пусть норны будут благосклонны к нити твоей судьбы.

— Прощай, — ответил Вульф, протягивая руку к сияющей Руне.

Это слово потонуло в тишине, а тот, кому оно было сказано, вознесся к ослепительному Асгарту, пройдя сквозь тонкую грань между мирами, словно рыба сквозь воду, и его образ материализовался на вершине другой горы, которая вздымалась над лучезарной обителью богов. Там возвышался великий трон Воданаза Хлидскъяльв. На подлокотниках гордо восседали два ворона, а на земле сидели два волка, аккуратно подвернув под себя хвосты. Все они ждали своего хозяина, который шагнул вперед и опустился на сиденье. Его взору открылись все девять миров и все, что происходило в них. Но его внимание было приковано лишь к одному из них — к тому, где на вершине высокой горы стоял белокурый герой, со шлемом на голове и древним клинком в могучей руке. В другой руке герой сжимал сияющую Руну, приковавшую к себе его взор и отвлекшую его внимание от черной тени, которая стремительно приближалась к нему сзади, сливаясь с ночью в одно целое.

Шел второй день пути. Жаркое летнее солнце припекало головы воинов, шагающих вслед за своими вождями по тропе, которая вела на север к Хёггомланду. Их цель была уже близка и, по словам одного из лазутчиков, который вызвался идти вместе с дружиной, к закату отряд будет на месте. Но Хигелак сказал, что остановиться следует раньше, чтобы подготовиться к сражению. Врага следует застать врасплох.

Хедин нарисовал на куске холста примерное расположение местности, и Хигелак решил хорошенько обдумать план, прежде чем нападать на турсов. Он сидел, покачиваясь в седле, и задумчиво рассматривал холст, размышляя о предстоящем сражении. По пути им встретился последний разведчик, который возвращался на юг в гарт, чтобы сообщить о том, что армия в Хёггомланде по-прежнему стоит лагерем между Тернистым Оврагом и Медвежьей Рощей. Хедин говорил, что там есть широкая долина, на которой могла разместиться армия подобных размеров, и это была единственная долина в округе. Значит, лагерь врага находился именно там. С двух сторон от этой долины возвышались два холма, один небольшой, всего лишь пригорок, а другой повыше. Хигелак решил разместить там стрелков и колдунов, которые будут дожидаться в засаде своего часа. Благо расстояние с вершины холмов до центра долины было достаточным и для стрелков и для колдунов. Основная масса воинов должна будет пересечь Медвежью Рощу и встать наготове у опушки. Небольшой отряд в две-три сотни человек, встанет в засаду в Тернистом Овраге, чтобы встретить турсов, если они обратятся в бегство. А если бой сложится не в пользу людей, то этот отряд окажется полезным резервом, который по команде ударит врагам в тыл.

Сражение должно было начаться атакой колдунов, которых вел молодой и способный вардлок Эйлими. Застав турсов врасплох, было крайне важно уничтожить как можно больше ётунов прежде, чем начнется основное сражение. В этом деле им должны будут помочь лучники, которые будут обстреливать лагерь турсов со своих позиций. Как только ётуны сообразят, что происходит, и начнут ответные действия против колдунов, настанет час берсеркеров броситься в бой. Целью берсеркеров будут опять исключительно ётуны и никто другой. И только после того, как берсерки закончат свое дело, в бой ринется основная дружина. Если все пройдет по плану, то к этому времени ётунов уже не останется, а если и останется, то немного. Тогда шансы на победу будут равны. Таков был план, который придумал Хигелак по пути в Хёггомланд. Он поделился им со своими князьями, а также с Эйлими и его колдунами. Все нашли этот план достаточно хитроумным и сказали, что он наверняка приведет их к победе.

Хигелак решил сделать привал у подножья небольшого холма, за которым начинались земли Хёггомланда. Отсюда все дружины будут выходить на свои исходные позиции. Хигелак велел открыть один из последних бочонков пива. Он сел на траву и распаковал свой мешок, собираясь насладиться своими скудными запасами. Продовольствия в Свергарте оставалось совсем немного, и поэтому дружине пришлось взять с собой в поход лишь столько, сколько было нужно, чтобы сохранить силы до сраженья. Иначе гарт, в котором оставались десятки тысяч женщин, детей, престарелых, раненых и больных, а также двести бойцов для охраны, оказался бы на гране голодной смерти. До жатвы оставалось еще, по меньшей мере, две луны, и людям надо было как-то продержаться.

Дружина расположилась на привал и люди, словно сговорившись, принялись доедать свои припасы. Сейчас, перед самым началом битвы, воинам требовались все силы, которые они могли собрать.

Сигурд сел рядом с братом и подал ему рог с пивом.

— Спасибо, — сказал Хигелак и глотнул пенящегося напитка.

— Эх, успел бы Вульф к началу битвы! — с досадой вздохнул Сигурд.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Хигелак, — Вернется ли он вообще?

— Да, может статься так, что добивать Трюма придется нам, без Вульфа и Хельги и их людей.

— Но все же я думаю, Вульф справится, — сказал Хигелак, — Ведь не даром великий Ас избрал его. Одноглазый не сделал бы этого, если бы это было так безнадежно.

— Ты прав, — ответил Сигурд и поднял рог, — Выпьем за победу!

— За победу! — откликнулся его брат, поднимая рог с пивом.

Осушив сосуд, Хигелак прилег, заложив руку под голову. Он посмотрел на небо и увидел несколько летящих по небу огненных шаров. Он приоткрыл рот от изумления, когда эти шары стали опускаться к земле, прямо на отдыхающих и ни о чем не подозревающих людей. Хигелак вскочил на ноги и хотел закричать, но было слишком поздно. Шары взорвались над головами людей, поливая все вокруг огнем и искрами. Несколько десятков человек, объятые пламенем с головы до ног, остались лежать на земле, а в небе показались новые шары.

— Эйлими!! — заорал Хигелак.

Но в образовавшейся панике никто ничего не слышал и не видел, кроме падающих и взрывающихся огненных шаров, горящих людей и травы. Сверкнули несколько молний, разрывая людей на части и взрыхляя землю под их ногами. Хигелак и Сигурд выхватили мечи и стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ожидая появления врагов. Но турсов пока не было видно. Застав людей врасплох, ётуны творили свое колдовство, поливая их морем огня, метая в них молнии, и сбрасывая на их головы гигантские каменные глыбы.

Охваченные паникой, люди схватились за оружие и метались из стороны в сторону, не зная, куда спрятаться от смертоносных чар великанов. Хигелак сорвал с пояса сигнальный рог и загудел в него что есть сил. Протяжный звук рога привлек внимание воинов, и многие из них стали понемногу приходить в себя, сбрасывая оковы страха и паники.

— Эйлими! — снова закричал Хигелак и вскоре молодой колдун подбежал к нему, держа в руках свой посох.

— Это ётуны! — крикнул он, — Они напали на нас.

— Я знаю, — ответил вардлок. — Двое из моих колдунов мертвы.

— Если ты не сделаешь чего-нибудь, то скоро нас всех постигнет та же участь, — ответил Хигелак, — Собери своих людей и прикрой воинов. Мы будем наступать.

— Куда? — недоумевал Эйлими.

— Туда, откуда несется это проклятое колдовство, — успел ответить Хигелак, прежде чем одна из молний ударила в землю рядом с ними, выбрасывая в воздух целый фонтан земли и камней, и сбивая их с ног. Они упали, и сверху на них посыпалась земля. Ото всюду слышались взрывы и треск молний, заглушаемые криками раненых людей.

— Надо наступать, — прокричал Хигелак вардлоку, — Они сожгут нас как муравьев, если мы будем бегать здесь под их прицелом. Прикрой нас!

— Хорошо!

Они оба вскочили и побежали в разные стороны. Эйлими созвал колдунов, а Хигелак взобрался на стоявший поблизости валун и вновь загудел в рог.

— Всем сюда!! — кричал он, размахивая мечом, — Всем сюда!

Воины заметили своего вождя и стали сбегаться к нему со всех сторон, прикрывая головы щитами. На людей продолжало рушиться колдовство великанов, но тем не менее многие из бойцов взяли себя в руки и паника пошла на убыль. Эйлими удалось собрать выживших колдунов и колдуний. Увертываясь от падающих огненных шаров и камней, они все же сохранили группу и встали в боевые позиции, которым их обучил Хельги. Прежде всего, общими усилиями они создали мощный щит, который повис сияющей радугой над головами дружинников, давая им какое-то время на передышку. Хигелак решил не упускать такого момента и сделал два коротких гудка, что означало строиться в клинья. Сияющий щит отклонял падающие глыбы, а огненные шары взрывались, ударяясь о его поверхность. Однако он был не в состоянии отклонить бьющие с неба молнии. Они пробивали щит насквозь, оставляя в нем широкие пробоины, и убивали людей под ним.