— Колдунов… — повторил Винки, скривив губы в усмешке, — Вы хотите, чтобы колдун помог вам вернуться в Мидгарт?

— Совершенно верно, Винки. Мы также хотим, чтобы ты помог нам найти такого колдуна. Я отплачу тебе золотом.

— Золотом? — опять усмехнулся карлик, — А чем ты собираешься платить колдуну, который поможет вам? Не каждому колдуну нужно золото в качестве платы.

Винки хитро сощурил глаза и посмотрел на Вульфа, ожидая ответа.

— Я уверен, что смогу с ним договориться, — осторожно ответил Вульф, не совсем понимая, куда клонит карлик.

— Ты выполнишь все, что он попросит в обмен на помощь? — продолжал Винки.

— Я выполню все, что сочту разумным и возможным, — ответил Вульф, подозрительно глядя в лукавые глаза коротышки.

— Лады, меня твой ответ устраивает, — сказал Винки и обнажил в улыбке кривые зубы. — Считай, что ты уже нашел колдуна.

Вульф удивленно переглянулся с братом и посмотрел на Сигрун. Девушка пожала костлявыми плечами. Улыбка сошла с темного землянистого лица карлика. Он заговорил, и голос его прозвучал серьезно:

— А теперь слушай внимательно, что ты должен сделать, если хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой.

Вульф и Сигрун стояли на опушке рощицы и разглядывали черные стены замка, громоздившегося на вершине невысокого холма. Низкие облака плыли над землей, едва касаясь острых вершин четырех башен, устремивших шпили ввысь к лиловому небу. В одной из этих башен располагались спальные хоромы карлика Фьялара. Именно туда необходимо было проникнуть двум воинам, чтобы выполнить просьбу Винки. И сейчас они стояли, дожидаясь, пока стемнеет. Вульф собирался осуществить свой план под покровом полутьмы здешней недолгой ночи.

Винки попросил дорогую цену за свою помощь. Вульф не был полностью уверен, смогут ли они выполнить то, что пожелал карлик. Обокрасть конунга Фьялара — дело не легкое. Чертог был окружен высокими стенами, за которыми находились больше тысячи стражников. Фьялар не был воином, и конунгом он назвал себя сам. Но он обладал несметными сокровищами, часть которых он тратил на то, чтобы содержать войско. Оно нужно было ему для охраны его самого главного сокровища, которое он стерег больше, чем свою собственную жизнь — кровь Квасира. Именно это и предстояло похитить Вульфу и его жене, чтобы Винки помог им вернуться в Мидгарт.

Винки рассказал, что много тысяч зим тому назад Асы и Ваны[*] вели долгую и кровопролитную войну друг с другом. Прошло время, и они решили заключить мир. Чтобы скрепить его, оба божественных клана обменялись заложниками, после чего они в знак примирения смешали свою слюну в священном котле и сделали из нее мудрого человечка по имени Квасир. Этот сотворенный богами человечек был так мудр, что где бы не ступала его нога, люди бросали свои дела и слушали его, стараясь почерпнуть сколько могли из волшебного колодца знаний. И вот забрел как-то Квасир в Темный Альфхейм. А там жили два злых карлика Фьялар и его брат Галар. Когда Квасир пришел на их двор, они схватили его и убили. Кровь Квасира они смешали с медом и сварили волшебный напиток, названный Мед Поэзии. Любой, кто глотнет хоть каплю этого напитка, обретал мудрость и умение складывать висы, да такие, что мог позавидовать любой скальд. Но злобные карлики были очень скупы и глупы и не притронулись к волшебному Меду, так как собирались выгодно продать его тому, кто предложил бы за него достойную плату.

Как-то раз к Фьялару и Галару пожаловал в гости великан Гиллинг и его жена. Зловредные карлики убили двоих ётунов, потому что они, как и все карлики, ненавидели великанов. Но их сын, великан Суттунг, взбешенный подлым убийством, пришел мстить за своих родителей. Братья поняли, что им пришел конец, и предложили Суттунгу Мед Поэзии в качестве виры за убитых родичей. Суттунг неохотно согласился на виру и забрал волшебный Мед. Позднее Верховный Ас Воданаз прознал, что Суттунг прячет Мед у своей дочери Гуннлёд, которая жила в пещере в недрах огромной горы в Ётунхейме. Обманным путем многомудрый Ас проник в спальню к исполинше и, соблазнив ее, завладел Медом Поэзии. С тех пор люди молятся и приносят жертвы Воданазу, чтобы тот дал им испить священного напитка. Воданаз дарил Мед лишь избранным, и поэтому немногие из скальдов, что скитаются по холмам и равнинам Севера, считаются знаменитыми и великими сказителями.

Но, откупившись от разъяренного Суттунга Медом, два карлика вскоре обнаружили, что на дне чаши, в которую они слили кровь убитого Квасира, еще осталось несколько капель этой крови. Будучи жадными и неуступчивыми, они подрались из-за этих оставшихся капель, и Фьялар убил своего брата. Выбросив его тело в лес, Фьялар спрятал чашу с каплями крови Квасира глубоко под землей, а на этом месте выстроил каменный чертог и окружил его каменной стеной. Половину имевшихся у него сокровищ он истратил на то, чтобы собрать дружину, которая будет охранять чертог и хранящуюся в подземелье чашу с кровью, о существовании которой никто, кроме Винки и самого Фьялара, не знал. Винки не сказал, откуда ему стало известно об этом. Но он сказал, что завладеть священной кровью является его единственным желанием, а также единственным условием, при котором он поможет Вульфу вернуться в Мидгарт. Вульф попросил Винки продемонстрировать свои умения и, убедившись, что карлик в самом деле умеет колдовать, согласился попробовать выкрасть у Фьялара кровь Квасира. Винки сказал, что чертог Фьялара виден отсюда. То, что Вульф прежде принял за очертания скал и горных склонов, темнеющих на горизонте, оказались стенами, окружающими чертог, и его башнями.

Первой мыслью Вульфа было собрать все силы — почти восемь тысяч гаутских воинов — и взять крепость штурмом. Но когда они подошли к крепости поближе и увидели стены своими глазами, он отказался от этой идеи. Каменные стены, да еще такой высоты, никому из его воинов, да и ему самому, еще не приходилось штурмовать. По словам Винки крепость защищали почти полторы тысячи воинов-карликов, готовых к отражению штурма. Сам Винки помочь в штурме не мог, поскольку не владел искусством боевой магии. Вульф сказал, что Винки мог бы с помощью колдовства помочь воинам перебраться через стены. Но карлик ответил, что для этого ему придется подобраться почти вплотную к крепости, а так как Фьялар сам был опытным колдуном, он сразу же почувствовал бы присутствие Винки и действие его чар. Поэтому и от этой мысли пришлось отказаться. Тогда не оставалось ничего иного, кроме как проникнуть в крепость тайком и, не поднимая лишнего шума, пробраться в подземелья и выкрасть Кровь. Для этого Вульф решил собрать небольшую группу из воинов, в чей опыт и силу он верил и которым доверял. Он назвал имя Сигурда, Асмунда, Эйнара и Гейрера, которые поднялись и встали рядом с ним. Встретив гневный взгляд своей жены, он назвал и ее имя. Но когда в его голове выстроился окончательный план, он сказал, пойдут лишь двое — он сам и Сигрун. Все удивленно переглянулись, но когда Вульф поведал о том, что он задумал, они вынуждены были, хоть и неохотно, согласиться.

Сейчас Вульф и Сигрун стояли, прячась за широкими стволами деревьев, и наблюдали за крепостью. Холодный ветер гнал низкие облака по темнеющему небосклону и гнул кроны деревьев.

— Пора, — шепнул Сигрун через некоторое время.

Вульф посмотрел на темно-синее небо и кивнул. Обняв девушку за плечи, он поцеловал ее тонкие губы, а затем отступил в сторону и начал раздеваться. Он старался не обращать внимания на порывы пронизывающего ветра, который обдувал его обнаженное тело.

Вульф поднял с земли свой шлем и надел. Фонтан бушующих огней на мгновение затмил его взор, унося сознание в стремительную пляску, от которой кружилась голова и подкашивались ноги. Когда он приоткрыл глаза, он увидел напряженное бледное лицо Сигрун, которая замерла, словно изваяние, глядя куда-то поверх его головы. Ее взор был в буквальном смысле прикован к горящим глазницам волчьего черепа, пожирающего девушку хищным мертвым взглядом.