— Что? — удивился Хельги. — Что-то произошло?

Вульф пересказал Хельги свой разговор с Одноглазым. Старик погрузился в раздумья, поглаживая седую бороду и причмокивая губами.

— М-да, — проговорил он через некоторое время, — Плохо дело.

— Ты о драконе? — спросил Вульф.

— Да. Я не представляю, что можно будет сделать, чтобы уничтожить Нидхёгга.

— Воданаз обещал помочь.

Хельги встал с кровати и надел свою робу. Уже светало, и жаворонки начинали день веселыми песнями, взлетая в светлеющее небо. Хельги подошел к окну, затянутому пленкой бычьего пузыря, и посмотрел на небо.

Вульф сказал:

— Я думаю, нам надо сделать вот как: вся наша дружина начинает путь на север к Хёггомланду. Когда со всеми турсами в Мидгарте будет покончено, дружина начнет переправляться в Асгарт. Не важно вернусь я к тому времени или нет, дружина должна быть в Асгарте, чтобы выступить вместе с богами против великанов. Надеюсь, я успею вернуться.

Хельги пожал плечами, а потом сказал:

— Такое возможно, хотя я и сомневаюсь. Но что бы там не было, я отравляюсь с тобой. Я думаю, тебе моя помощь пригодится.

— Спасибо тебе, Хельги, — сказал Вульф. — Вдвоем у нас шансов чуть больше.

— Втроем, — поправил его колдун.

— Втроем? — не понял Вульф, а потом догадался и засмеялся, — Ну конечно, глупо предполагать, что Сигрун упустит возможность сразиться с драконом.

— Нам не помешал бы опытный лучник, — сказал Хельги, — Жаль, что Альфир уже отправился домой.

— Не беда, найдем стрелка среди наших. Я слышал, хундинги неплохо умеют обращаться с луком и стрелами.

— Я возьму с собой еще пару колдунов, а точнее колдуний. Ауд смогла бы мне неплохо подсобить. Она лучшая среди владеющих защитными чарами. А Вингборг великолепно умеет залечивать раны с помощью рун и заклинаний. Однажды она за считанные мгновения излечила человека со смертельной раной в груди!

— Ну, с такой командой мы можем рассчитывать на победу.

— Я бы взял людей побольше, — с сожалением в голосе произнес Хельги, — да вот только много сил уйдет на дорогу. Ведь к Килю нас перенесут руны, а значит, потом придется долго восстанавливаться. Хочу сохранить как можно больше сил к тому времени, как мы встретим дракона.

— А почему бы тебе не взять Кровь Квасира с собой? — предложил Вульф.

— Крови осталось совсем немного, — ответил Хельги, — Но все же я возьму с собой несколько капель. Они нам пригодятся при битве с Ниддхёггом. Остальное следует приберечь для решающего сражения с Трюмом.

— Делай, как знаешь.

— Когда мы должны отправляться в путь?

— Как только будем готовы.

Сказав так, Вульф покинул чертог колдуна и отправился на главную площадь, чтобы созвать своих тысячников и оповестить их о перемене в планах. Все, разумеется, были очень удивлены, а некоторые даже разочарованы такой переменой. Но потом они поняли, что иного выхода не оставалось. Сигрун, напротив, была обрадована таким поворотом событий, как и ожидал Вульф, и заявила, что больше не желает быть тысячником, а собирается идти вместе с Вульфом и Хельги. Вульф без раздумий согласился, чем немного сбил ее с толку, так как она очевидно рассчитывала, что ее супруг станет возражать.

Чуть спустя, Вульф разыскал Хариманна хундинга и велел ему найти среди своих людей самого лучшего лучника. Хариманн, не задумываясь, назвал имя Бранда, сказав, что тот с самого детства стреляет из лука и у себя на родине в северном Ютланде он не раз попадал лосю в глаз с расстояния двухсот шагов и даже больше. Вульф похвалил его умения и попросил привести этого Бранда.

Бранд оказался человеком невысокого роста, с каштановыми волосами, заплетенными в две косы и того же цвета бородой, которая была совершенно неухожена и выглядела, как борода бродяги. С ним пришел юноша по имени Хрёдель, который оказался его братом. Он был немного повыше Бранда, его волосы были также заплетены в две косы, а редкая щетина покрывала молодое лицо. Бранд заявил, что Хрёдель пойдет с ним, потому что они никогда не расстаются и к тому же Хрёдель умеет стрелять из лука не хуже него самого. Вульф вопросительно посмотрел на Хельги, который, немного поразмыслив, кивнул и Вульф согласился.

Затем Хельги ушел и вскоре вернулся с двумя женщинами. Вульф узнал одну из них — колдунью Ауд. Она была в черном плаще, а откинутый за спину капюшон открывал длинные светлые волосы и бледную кожу лица. В правой руке она держала дубовый посох. Вторая женщина видимо была Вингборг. Ее белоснежный наряд выдавал в ней жрицу, а висевший на груди медальон в виде фаллоса указывал, что служила она богу Ингвазу. На ее висках была заметна первая седина, а рыжеватые волосы были стянуты в узел на затылке и прикрыты белым с красной каймой платком, края которого ложились ей на плечи. В ее руках также был дубовый посох.

Вульф сказал Хигелаку, что тот опять остается за главного в дружине и ему придется вести ее на север в Хёггомланд. Вульф также сказал, что он и Хельги и остальные постараются поспеть к началу битвы. Если же они не успеют, то Хигелаку следует действовать по плану. Обсудив еще кое-какие детали, Хигелак попрощался с братом и всеми, кто отправлялся к северо-западным горам, и зашагал в сторону ожидающих его воинов. Вульф пошел с ним, чтобы пожелать счастливого пути своим витязям и сказать, что он постарается присоединиться к ним к началу сражения. Многие из воинов уже знали о происшедших изменениях и сожалели о том, что с ними не будет их ирмин-конунга.

И вот, пятьдесят сотен человек, подняв знамена со знаком Молота над головой, двинулись в путь к холмистому Хёггомланду, навстречу ордам злобных турсов. Утро выдалось ясное, и взошедшее солнце осветило бесконечную вереницу воинов, движущихся кто пешим, кто верхом, на север. Многие из витязей мысленно вознесли хвалу Отцу Побед за посланный им добрый знак, увидев в голубом небе двух черных воронов, что реяли над их головами и громко каркали, словно желая им удачи в предстоящих сражениях.

Ветер свистел в ушах и развевал волосы стоявших на вершине холма мужчин и женщин. Солнце то и дело пряталось за плывущие по синему небу облака, а потом появлялось вновь, озаряя теплыми лучами обугленную землю.

Вульф оглядел унылый пейзаж и заметил, что ни в небе, ни на земле не было видно ни одного живого существа. Вместо травы и деревьев землю покрывал пепел. Казалось, все живое, покинуло этот мир, а летнее светило дарило свое тепло мертвой земле.

— Здесь пролетал Нидхёгг, — печально заключил Хельги, шевеля носком ботинка почерневший камень.

— Я чую его, — проговорил Вульф и указал пальцем на север. — Он за теми горами.

Темные глазницы волчьего черепа на его шлеме горели алым огнем, заметным даже под яркими лучами солнца. Вульф ощущал нечто похожее на тот трепет, который он испытывал от близости Крови Квасира, но только в этот раз чувства были несколько иными. В них присутствовало что-то такое, от чего он ощущал, как волосы встают дыбом, а в животе холодело.

Некоторое время назад он и его товарищи оказались здесь, на вершине этого холма, перенесенные сюда волшебной силой рун. Отсюда была видна темнеющая на горизонте горная гряда, которую люди называли Килем. Где-то там, за заснеженными вершинами прятался в своем логове черный дракон — гроза богов, людей и великанов. Вульф и Хельги чувствовали его присутствие острее, чем другие, но среди их товарищей не было ни одного, кто не поежился бы от непреодолимого ужаса, бросая взгляд на достающие до самих небес вершины Киля.

— Долог будет наш путь к тем горам, — сказала Сигрун. Ее встревоженный взгляд был устремлен в даль, а тонкие пальцы нервно теребили рукоять кинжала.

— Мне думается, не стоит нам идти туда, — сказал Вульф, и все удивленно посмотрели на него. — Нидхёгг почуял нас. И скоро он будет здесь.

Хельги удрученно покивал, давая всем понять, что словам ирмин-конунга наверняка суждено сбыться.

— Он приближается? — спросил Бранд.