Карлик присел на корточки и стал разворачивать материю. Развернув ее и увидев огромный меч и страшный шлем, он повернулся к двери, чтобы крикнуть что-то своим товарищам, которые уже удалились в глубь помещения, но из его горла вырвался лишь хриплый стон. Клыки Вульфа проникли в плоть, переламывая шейные позвонки и разрывая вены.

Оставив обмякшее тело карлика на земле, Вульф затащил свой меч и шлем в помещение и закрыл за собой дверь. Это помещение представляло собой некий сарай, или мастерскую. Пол был покрыт опилками и всяческим мусором, повсюду стояли столы, на которых лежали разнообразные инструменты. Карлики, которые вошли сюда, остановились у дальней стены, заподозрив что-то неладное в том, что один из них остался снаружи и вдруг закрыл дверь. Стараясь издавать как можно меньше шума, Вульф оттащил свое оружие под один из столов и залез туда сам. Пока карлики размышляли над тем, куда подевался их товарищ, Вульф закрыл глаза и расслабил все члены. Он издал внутренний зов, который был услышан цастицами древнейшего предка ильвингов, жившими в его венах. Вульф содрогнулся от боли, сковавшей его суставы, но усилием воли забил в себе крик, который рвался наружу, словно река, вышедшая из берегов. Каждая клеточка его меняющегося тела наполнилась нестерпимой болью, затмевающей все вокруг.

Превращение не заняло много времени. Когда Вульф открыл глаза, он увидел нависшие над ним, искаженные ужасом лица карликов. Превозмогая головокружение и слабость в мышцах, Вульф поднялся на ноги и посмотрел на стоявших рядом пятерых карликов сверху вниз. Они, казалось, еще не пришли в себя после увиденного и потому соображали еще медленне, чем обычно. Поэтому Вульф неторопливо нагнулся и, развязав мешок, достал Кормителя Воронов и вынул его из ножен.

— Кто ты такой? — тупо вопросил один из коротышек, которые казались годовалыми детьми по сравнению с гигантским ростом Вульфа.

— Я — Вульф, сын Хрейтмара из рода ильвингов, ирмин-конунг Северных Пределов! — с гордостью провозгласил Вульф и изготовился нанести удар. Ошарашенные карлики с удивлением посмотрели на нависший над ними клинок огромного меча, но сделать ничего не успели. Со свистом рассекая воздух, Кормитель Воронов описал полукруг, и пять голов покатились по каменному полу, оставляя за собой кровавые следы.

Вульф вложил меч обратно в ножны и перекинул ремень, к которому они крепились, через голову. Он надел шлем и подождал, пока пройдет головокружение и погаснет хоровод буйных огоньков. Когда он полностью пришел в себя и почувствовал, что мышцы его вновь наливаются былой силой, Вульф шагнул в дальний конец помещения, где, как он и ожидал, оказался вход в подвал. Он приоткрыл дверцу в полу и начал спускаться в подземелье.

В человеческом обличии ориентироваться было гораздо сложнее, особенно в тех участках подземелья, где было темно. Поэтому Вульф снял со стены факел и, не боясь быть замеченным, побежал по коридорам, пригнув голову, чтобы не задевать низко висящий потолок. Он помнил примерное расположение того зала, где ему недавно пришлось сразиться с гигантским котом. Он постепенно приближался к цели, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, нет ли за ним погони. Но пока что все было тихо.

Сделав еще несколько поворотов, Вульф остановился у входа в зал. Неровный свет факела выхватил из тьмы огромную тушу зверя, лежащего у стены в луже собственной крови. Едва вступив в зал, Вульф ощутил волны необъяснимого чувства, которое гнало его к священному артефакту. Сейчас все ощущалось по-другому, нежели тогда, в волчьем обличии. Они окатывали его с ног до головы, словно морские волны, разбивающиеся о скалы, вызывая непроизвольную дрожь в коленях. Именно этот зов божественной влаги влек его несколько дней назад к замку Фьялара, когда он и его дружина только попали в Альфхейм. Теперь, когда он оказался в близи места, где она хранилась, это чувство всколыхнулось в нем с новой силой.

Сглотнув комок в горле, Вульф шагнул в зал. Туша кота громоздилась мрачной кучей шерсти возле стены, а толстая железная цепь поблескивала в тусклом свете факела. Золотой ключ свисал с кольца, прикованного к цепи. Даже в царившем здесь полумраке был заметен замысловатый узор, которым был украшен ключ. Вульф подошел поближе и потрогал его рукой. Он был великоват для ключей, с которыми Вульф привык иметь дело — длиной в ладонь, ствол толщиной в палец. Сделанный из чистого золота, ключ был довольно тяжелый.

Вульф вытащил меч и прицелился к месту удара. Попал он точно по кольцу, на котором висел ключ. Кольцо раскололось. Вульф отложил меч и факел в сторону и, взявшись руками за железо, разогнул кольцо, позволив ключу соскользнуть на пол.

Вложив меч в ножны, он поднял ключ и факел и оглянулся в поисках двери. Света было недостаточно, зал был слишком велик. Вульф прошел в дальний конец помещения и остановился у противоположной входу стены. Тут к облегчению Вульфа нашлась небольшая дверь с замочной скважиной подстать размерам ключа. Вульф улыбнулся и сделал шаг к двери. Но тут все вокруг него вспыхнуло огнем, ослепляя ярким светом. Вульф мгновенно обернулся, обнаружив, что находится посредине огненного кольца. Яркое пламя, достающее ему до пояса в высоту, полыхало со всех сторон, обжигая его обнаженное тело. Отбросив факел в сторону, Вульф выхватил меч, готовый дать отпор. Но вокруг ничего не было видно кроме жаркого пламени, чей яркий свет затмевал все и вся. Пламя урчало, словно голодный зверь, собирающийся сожрать попавшего в ловушку человека. Среди всего этого огненного хаоса раздался низкий, грубоватый голос:

— Итак, я поймал тебя, вор!

— Кто это? — воскликнул Вульф, не понимая, откуда исходит этот голос.

— Я — тот, на чье сокровище ты покусился!

«Фьялар! — в ужасе подумал Вульф, — Он выследил меня. Проклятье!»

— Кто подослал тебя? — грозно спросил конунг карликов.

— Винки — колдун, — ответил Вульф, раздумывая над тем, сможет ли он перепрыгнуть через забор огня.

— Винки? — переспросил Фьялар и расхохотался, — Ну и ну, в этот раз мой братец разыскал настоящего глупца, чтобы сотворить его руками то, о чем он грезил долгие годы в изгнании.

— Твой братец?! — Вульф застыл в изумлении.

— Конечно, он самый. Кто же еще может осмелиться покуситься на мое сокровище? Галар уже совершил несколько попыток отнять его, но до сих пор, к счастью, тщетно. Его затея провалилась и в этот раз.

— Будьте вы оба прокляты! — гневно воскликнул Вульф.

Фьялар рассмеялся в ответ и сказал:

— Поздно, мой глупый воришка, уже слишком поздно. Твою подружку скоро найдут. А ты… а ты сейчас умрешь.

Он расхохотался опять и огненное кольцо, окружавшее Вульфа, загорелось еще ярче, и стало сужаться. Стена огня поднялась выше его головы и надвигалась на него с неотвратимостью морской волны во время шторма. Вульф закричал от нестерпимой боли — пламя слишком близко подобралось к его незащищенному телу. Сквозь боль и вонь тлеющих волос Вульфу показалось, что он видит воинственную деву на боевом скакуне, посланную Отцом Павших, которая скачет с неба к нему, проникая через толстые стены княжеского замка, чтобы избавить его от этой беспощадной боли и унести к далеким просторам Асгарта.