— Поздно ты. Я уже беспокоился, — нарушил тишину хозяин.

— Не удалось, — понуро ответил Арк. — Я не смог перешагнуть через себя, брат.

— Хм… — насупился его друг кивая на Комена.

— Не обращай внимания. Бедолаги еле выбрались из леса живыми! Ты бы видел сколько живности их преследовало!

— А ты?

— А я… — Арк понуро опустил голову. — Кажется это не моё.

— Ох, проклятье.

— Прости, Ри…

Приятели опустили головы и о чём-то задумались. Неловкое молчание прервал Комен. Наскоро забросив в желудок побольше еды он жутко хотел пить и от того икал.

— Что из напитков хотите? — спросил Ри.

— А что у вас есть?

— Да вон, читай, на доске написано, что хочешь выбирай. Кажется, этому месту суждено закрыться, поэтому насчёт гемов не переживай.

Альбос взглянул за спину Ри и заметил небольшую досочку, висящую на стене за стойкой. На ней аккуратно выведенные иероглифы красовались рядом с нарисованными четвертинками и половинками фиолетовых гемов. Гемы означают цену, понятно, но этого не достаточно, чтобы сделать заказ.

— Я не понимаю по вашему, простите.

Взгляды Ри и Арка пересеклись и они в недоумении уставились на Комена. Выручил Матеус:

— Он у нас особенный, — мальчик толкнул Комена в бок. — Придумал себе свой язык и говорит, что не знает элларийского.

— А я смотрю, какой-то больной, бледный, — Ри наклонил голову на бок. — Короче, из напитков: Чай грибной, настойка эсмериала, хмельные сорта есть, если хотите. Редкие гостьи предпочитают лавандовый раф, но, думаю, вам это не интересно.

— Малому чай, а я бы попробовал настойку, где поменьше хмеля.

— Э-эй! — начал было возмущаться Матеус, но зевнув во весь рот согласился.

Ри позвал с кухни девушку и попросил её отвести мальчика в комнату.

— Туда и чай ему принеси.

— Хорошо, свет мой! — ответила симпатичная, слегка полноватая девушка, устало улыбаясь путникам.

Когда Матеус ушёл, Ри принёс три больших деревянных кружки с настойкой. Отхлебнув он обпёрся о стол локтями и уставился на друга:

— Что делать будем, Арко?

— Завтра ещё раз попробую.

— Ты уже пятый день ходишь туда и ни гема не принёс!

— У вас что-то случилось? — поинтересовался Комен.

— Не у нас, а у всего мира случилось! — раздражённо ответил Ри.

Арк поёрзал на лавочке и отпив пенного напитка пустился объяснять:

— Не знаю откуда ты родом, друг, но здесь, в Хейдине всегда нормально жили. Мы с Ри подрабатывали и горя не знали. Я работал плотником, а он держит этот постоялый дворик неподалёку от Хейдинбурга.

— Путников здесь не много, — взял слово Ри. — Но я рассчитал, чтобы отсюда, если на заре выйти, то аккурат к полудню до города доберёшься. Торговцы, кто с утёса Нека к нам ездил, всегда благодарили. Отдохнут, мол, с дороги и потом весь день на ногах работается легче. Но…

Арк подхватил:

— Но не так давно наведались к нам люди лорда и сказали, что теперь мы должны им каждые тридцать дней платить по зелёном самоцвету. Да только мы не зарабатывали столько никогда… Короне, видите ли, нужны гемы. Тьфу.

— И что вы планируете делать? — поинтересовался Комен.

— Я решил стать панчером. А что? Сила есть! — Арк напряг бицепс. — Работа плотника всегда держит мышцы в тонусе! Отпустил бороду и отыскал бревно потяжелее. Чем не панчер? Да только этого не достаточно! Не умею я живность убивать, и не хочу… А больших монстров никогда и не видел и, честно говоря, побаиваюсь наткнуться на такого. Даже убрал последнюю букву в имени, думал поможет стать другим, но…

Альбос осторожно глотнул холодного напитка. Нутро приятно обожгло вызвав приятные ассоциации хмельных посиделок с друзьями в “Счастье уединения”. Эго Комена было всё ещё ущемлено тем, что он пугался в лесу каждого зверя, но как оказалось был в этом не одинок. Арк продолжал:

— До недавнего времени дела шли не плохо, хотя моя матушка рассказывала, что когда была маленькой, они с друзьями находили гемы даже во время прогулок. Эллария была щедра в то времяи никто даже не задумывался о голоде. А сейчас что? Прокормить семью — не так уж и просто! У меня никого кроме Ри не осталось, поэтому помогаю ему, но откуда взялись эти требования? Нас просто напросто грабят!

— Городские взяли да заглотили наживку, — взял слово хозяин таверны. — У них выручка поболее будет. Говорят: “Надо — значит надо” или “Королю виднее”. Я даже верю, что это не наш Ёрин бугаёв посылает, но легче то от этого никому не становится! Лорд Хейдина обязан подчиняться Аитхену, иначе никак. Элларией правит династия.

— Могу я вам чем-то помочь? — задал прямой вопрос Комен чувствуя, что быстро хмелеет и его уже тянет в сон.

— Нас всегда трое было, — задумался Арк. — Но когда Эллария перестала баловать гемами, один из нас занялся нечестными делами. Так мы остались со стариной Ри вдвоём. Давай с нами?! Вместе мы как-нибудь справимся с этой пошлиной! Работать научим, не вопрос! Мальчонку твоего пристроим!

Арк, сделал большой глоток, и вытерев пену с губ уставился на Комена:

— Ну? Соглашайся!

Ри медленно пил настойку мелкими глотками и смотрел на пришельца поверх кружки. Комен огляделся по сторонам. Уютный быт корчмы, сытная еда и хмель в три голоса просили его остаться, но чей-то слабый голос изнутри напомнил ему: “Найра беспокоилась о тебе”. Он широко раскрыл глаза, потом зажмурился на пару вздохов прогоняя навернувшиеся слёзы, что незвано появляются после плотного ужина запитого кружкой освежающего напитка.

— Благодарю вас за приглашение, но мне нужно найти друзей…

— Что ж, братец, по крайней мере ты знаешь где найти нас с Арко, — ответил Ри. — Пора на боковую!

Хозяин проводил парня в их с Матеусом комнату, где мальчик уже мирно посапывал в свете одного из спутников планеты, освещающего его лицо слабым голубым свечением.

День выдался тяжёлым. Сладко потянувшись, Комен мгновенно уснул на соседней кровати.

«Надрываются псы, но идёт караван.

Как красив этот мир за порогом!

Парень наш смел, не боится он ран.

Истинно поцелованный богом!»

Из сказаний «Об охотнике за грозами»

Комен засветло проснулся с затёкшими шеей и спиной. То ли от того, что кровать и подушка, заботливо взбитая женой Ри, оказались слишком мягкие, то ли от того, что увидел во сне Найру с Касом. Сколько альбос ни ворочался на перине, вспоминая каменную постель, сон не возвращался. Разбудив Матеуса, пришелец пытался бесшумно покинуть таверну, но в попытках открыть металлический засов разбудил Ри и Арка. Здоровяк выскочил из спальни, размахивая дубиной, — очевидно ожидал увидеть грабителей, — и долго не мог сообразить, почему гостю приспичило уйти в такую рань.

Хозяин таверны не стал останавливать путников, а лишь молча протянул им пару лепёшек со вчерашним гуляшом и флягу с водой. Альбос сильно удивился выпечке, но с благодарностью принял подарок.

И теперь, свежим росистым утром пара приключенцев, не считая тушканчика, топали вдоль высокой душистой травы. Отбрасывая длинные тени в лучах восходящего Фолио, они поднимали пыль на пустом дорожном тракте.

Зевая и потягиваясь, Комен старался шагать как можно быстрее, чтобы прогнать сон. Тушкан шуршал где-то в траве, время от времени останавливаясь, чтобы перекусить тонким стебельком и запить трапезу кристально чистой бусинкой росы. Матеус плёлся рядом и тёр заспанные глаза. Не успел прийти в себя после резкого подъёма, еле волочил ноги и канючил:

— Постой, ну! Погоди, куда мы торопимся? — дёргал Комена за рукав куртки.

— Нужно торопиться. Этой ночью я снова видел Найру во сне, — Комен поморщился, постарался развеять неприятные мысли и, плеснув на руку немного воды из фляги, умыл лицо.

— Найра — это твоя жена?

— Нет, — сухо бросил альбос. — Мы просто друзья.

— А… почему тогда беспокоишься? Никуда твоя подруга не денется!