Впрочем, выбора не было и последняя попытка возымела неожиданный результат. Вытягивая энергию из костра Мерик закономерно разогрел её свою тело, от чего рубашка и штаны за пару вдохов пропитались потом. Он из последних сил с тяжёлым вздохом направил эту влагу в огонь. Едва стоило огню ослабеть, как шатающийся лорд схватил сектанта за горящий лоскут робы и с силой дёрнул на себя. Тело с хрустом отлипло от тлеющих брёвен оставив на них куски прилипшей обгоревшей кожи и рухнуло на спину прямо перед Дирком.

— А-а-а! Юни, помоги! — испуганный крик юного лорда разлетелся по всему лесу.

— А-ха-ха! — рассмеялся офицер запрокинув голову назад.

Послушники встали на колени рядом с обгоревшим трупом и молча смотрели в то, что осталось от его лица.

— Почему ты смеешься?! — срывающимся голосом кричал Меритас. — Он умер! Юни вездесущий, что с вами такое?! Умер прямо у вас на глазах! Почему вы ничего не сделали!

Сделав всё что в его силах, юный лорд осел на колени рядом с бедолагой, что отдал жизнь по глупой прихоти. Его лицо обгорело практически до костей, хрящевая часть носа свисала на тонком лоскуте кожи, а пустые глазницы смотрели наверх — куда Меритас боялся поднимать взгляд.

— Безумие… — прошептал он шмыгнув носом. Вены на висках набухли от напряжения. — Я ведь не хотел…

— Мой мальчик! Вот это сила! — восхищался рядом стоящий Дирк.

Раскачиваясь в стороны сидя на коленях Меритас затянул единственную известную ему молитву, что ежегодно в день смерти матери читали в храме Версы:

— Во имя жизни и смерти, начала и конца, Юни и Верса, защитите нас от злого рока…

Дирк опустился на одно колено и протянул Меритасу тот самый зелёный амулет, который повесил ему на шею при первом знакомстве.

— Это твоё, больше не теряй.

Непроизвольно проведя ладонью по груди Мерик обнаружил, что действительно потерял кулон, хотя и не помнил, когда пропало неприятное чувство висящей на шее верёвки. Вновь накинув на себя зелёную каплю он ощутил как сильно колотится сердце. В мышцах появилась тянущая тяжесть и усталость.

Но не в силах оторвать взгляд от трупа, Мерик заметил, между тлеющих дыр в его одеянии, какое-то слабое свечение. Бледно-голубые рисунки, похожие на татуировки, пульсировали на теле мёртвого бедолаги. Коснувшись странного рисунка юный лорд вздрогнул. Руку окутали полу-прозрачные золотистые ленты потоков энергии обжигающие запястье и пальцы, в месте соприкосновения, но проходя сквозь всё тело они наполняли его приятным теплом. Сердце успокаивалось, на веки наваливалась тяжесть. Руки и ноги немели. Меритас обмяк и лёг рядом с трупом.

Сознание покидало его. Всё что он видел перед собой: испуганные лица сектантов, белоснежные зубы Дирка, всполохи языков пламени костра, всё это постепенно удалялось от него. Юный лорд видел их, но с каждой секундой всё дальше, будто медленно тонул в глубоком узком колодце. Веки закрылись. Меритас спал, видел сон и улыбался.

***

— Ты когда-нибудь жалел о содеянном, сын?

Два мага сидели на древесных ветках, свитых в форме кресел. Между ними росло маленькое деревце без листьев. Ветви его кроны сплетались в небольшой столик, на котором стояла массивная каменная резная доска для игры в Гармонию стихий.

— Нет, я не принимаю решений бездумно, — Эмпириан поставил на доску фигурку земляного воина. — Наоборот, я часто сожалею, что чего-то не сделал.

Старый маг покачал головой и навис над игровым полем почёсывая бороду.

— Оно и видно, — тихо прохрипел он выставляя в защиту огненного лучника.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты никогда не думал о последствиях, — Преоритан вывел на поле мага молнии.

— Вздор! Я продолжал твоё дело, отец! — Эмпириан привстал активно жестикулируя. Не глядя на доску он выставил водяного защитника против мага.

— Вот об этом я и говорю. Ты думал, что я горжусь своими деяниями, но научить каждого свинопаса пользоваться энергией была самая большая ошибка в моей жизни.

— Но ведь людям стало легче жить!

— И к чему это привело?! За сотню лет они выжали из планеты все соки! Эти их “Панчеры”, — старик скривился произнося последнее слово. — Насмехательство! Раньше магия была привилегией лучших! Без предварительного изучения взаимосвязей энергии с миром никто не научился бы даже извлечению гемов. Сейчас это умеет каждый, Фелиция постаралась. Не задумываясь. И к чему это привело?!

— Ты же гордился своими открытиями, отец, — вскинул руки Эмпириан. — Никто не мог предугадать, что случится подобное! Мы же не знали откуда берётся энергия.

— О грядущей катастрофе я узнал будучи здесь…

— Ты мог бы подать мне знак! За половину столетия мы смогли бы изменить мир!

— Ты представляешь как много времени я потратил сидя здесь и смотря на мир чужими глазами? Мне пришлось осознавать свою ошибку в полном одиночестве! Хочешь знать, почему я не подал тебе знак? — с каждым словом Преоритан повышал голос. — Потому что ты дурак, Эмпириан! Чем ты был занят в последние годы, а? Поиском нимфы? Каждый раз, проверяя чем там занят мой сынок, натыкался на то как ты в позе цветка насвистываешь песенки!

Эмпириан виновато посмотрел в глаза отца. Тот наклонил голову на бок и вперил в сына укоризненный взгляд.

— Что мы можем сделать? — спросил молодой маг.

— Нужно понять, что на самом деле происходит. Каждый человек снаружи ощущает изменения. И я чувствую их волнение. Баланс нарушен давно, но это не новость. Сейчас же мы прошли точку невозврата. Катаклизм послуживший причиной твоего попадания сюда — ключ ко всему.

— Но… разве это всё не из-за меня? Сорванный ритуал не следствие моей ошибки в хватке бесконечности?

— Ритуал… Не более чем грандиозное представление для грешников. Не будь так наивен, сын. Думается мне, что твоя оплошность — следствие, а не причина. Нужно продолжить изучение. Мы что-то упускаем. Что-то очень важное.

— Думаю нам стоит получше изучить альбосов, — предположил Эмпириан.

— Они никогда не отличались умом. Но, к их чести должен признать, очень исполнительны.

Еле заметно ухмыльнувшись собственным мыслям Эмпириан с прищуром спросил отца:

— Тоже пытался с ними взаимодействовать, да?

— Да, но стало только хуже. Они чрезмерно фанатичны… Ходи давай, — сказал Преоритан махнув рукой, давая понять, что разговор на эту тему продолжать не намерен. — Одиннадцать партий подряд ничья.

— Эта будет за мной! — продолжая улыбаться ответил Эмпириан и выставил на доску мага огня.

Обойдя деревню, Кадисса до самого вечера искала на берегу временный лагерь предателей. Пока не почувствовала в воздухе лёгкий запах копоти, который заставил сойти с речного песка в лес. Там она нашла скрытый в тени деревьев шалаш. Толстые ветви с мелкими листьями, совершенно не подходящими для строительства шалаша, насквозь пропитались дымом костра источали тот самый резкий запах. Прямо в шалаше лежали зола и не до конца истлевшие угольки.

Очень странно. Лагерь разбили вдалеке от реки. Кто-то пытался жечь сырые ветки, хотя неподалёку Кадисса видела сухостой. Костёр развели прямо в укрытии. Не похоже на Неда. Может шаман держит его в заложниках? Или они так пытаются замести следы? Чепуха какая-то. Видимо знают, что я иду за ними.

Кадисса хотела пойти и поискать другие следы, но в лесу быстро темнело. Это тебе не пустыня, где светло всегда, пока Фолио не зайдёт за горизонт, но и тогда в тусклом голубом свете Версы ещё можно кое-как ориентироваться.

Но не здесь. Проклятый Тефтонг с его лесами и горами, ничего не разглядеть, хоть последний глаз выколи. Кадисса осторожно потрогала веко. К счастью, оно не болело. Хоть что-то хорошее.

Кадисса с тяжёлой душой позволила себе короткий сон, понимая, что найти следы в темноте — это задача невыполнимая, даже для искусной разведчицы.

Под утро, когда света оказалось достаточно, ей пришлось потратить уйму времени на поиск пищи. Ящериц она есть отказывалась по идейным соображениям, а поймать кого-нибудь ещё, с одним кинжалом оказалось не просто. Мягко говоря.