Ближе к полудню она наконец позавтракала, с удовольствием вспоминая, как удачно метнув кинжал, пригвоздила к стволу жирненькую пухлокрылку. Кадисса поняла, почему эту птицу так любят на Тефтонге. При сравнительно небольших размерах, чуть больше кошки, ею можно было накормить небольшой отряд. К тому же, свежее мясо буквально таяло во рту, быстро наполняя желудок приятным ощущением сытости.

Пока она охотилась, заметила несколько поломанных веток в глубине леса. Вернувшись на это место быстро нашла несколько нечётких отпечатков сапог. Предатели уходили всё дальше в лес и ничего не оставалось, кроме как идти следом. Нужно было спешить, чтобы нагнать предателей и отомстить.

— Если бы не Искол, змеиный выродок, Кайсат был бы жив. И бедолага Гаррек… Он просто искал в пустыне сестру, а нашёл меня и свою смерть… — шептала под нос Кадисса.

Она погружалась в чащу леса всё глубже. Свет здесь проникал всё слабее, а рыже-красная густая листва окрашивала редкие лучи так, что воздух вокруг превращался в светло-бурую дымку. Деревья опутывала паутина лиан, часто касающихся макушки Кадиссы. И почему нельзя было пройти вдоль реки?

— Ненавижу лес, — прорычала она, стиснув зубы.

***

Долгое время Кадисса шла наугад. То и дело почёсывала пустую глазницу, нервничала. Что-то должно было произойти она чувствовала. Приходилось быть очень осторожной, чтобы не попасть в ловушку. Прошлую ночь она спала на дереве, развесив походный плащ как гамак, между ветвями.

Выверяя каждый шаг, стараясь не отвлекаться на зуд в глазнице, разведчица двигалась очень медленно. Каждую дюжину вздохов она замирала, прислушиваясь к шорохам и стрекоту в траве. Старалась засечь движение между деревьями. Тишина звенела и давила на уши. Осторожность Кадиссы граничила с безумием, но она могла поклясться, что на неё вот-вот кто-то нападёт.

— Но я готова. Мерзавцам не застать меня врасплох. Теперь я буду бить наверняка, — она пробовала слова на вкус, как густой хмельной напиток, предвкушая скорую месть.

Чувства Кадиссы обострились. В дополнение к монокулярному зрению она сосредоточилась и на внутреннем, что, к удивлению, позволило видеть достаточно сносно даже в тени.

— Ага! — еле слышно прошептала Кадисса заметив неподалёку в грязи засохшие отпечатки сапог.

Быстро пробежав вдоль следов, она остановилась на просторной поляне, окруженной могучими низкорослыми деревьями, прикрытой их кронами от лучей Фолио. Под ногами в густой траве пестрели маленькие цветочки, но в центре трава была вытоптана. Рядом с проплешиной в лежали обглоданные кости и пожёванные ветки, собранные в кучку. Чья-то лежанка. Монстр может быть рядом.

Кадисса огляделась. Вроде никого, но повсюду среди травы виднелись следы; какие-то свежие, а другие уже подсохли. Размер некоторых отпечатков заставил сердце Кадиссы биться чаще, а рука рефлекторно выдернула кинжал из ножен.

— Шар-рах, — шёпотом выругалась разведчица, поудобнее перехватывая кинжал и пригибаясь. — Где вы, сыны шакалов?

Все чувства били в набат предупреждая о засаде, но нигде не было видно ни известных Кадиссе ловушек, ни возможных нападающих. Игнийцев с юношества учили определять присутствие противника по запаху, но сейчас обоняние было забито странным сладким ароматом.

Нервно оглядываясь по сторонам, Кадисса приблизилась к лежанке. В ней лежал небольшой камень. Будто треснувший зуб, но от чего-то зелёный. Кадисса опустилась на колени и покрутила его в руках. Гем? Точно нет. Выбросив камень она заметила в траве нечто похожее на закрытый бутон, размером с яйцо мелкой пухлокрылки. Вещица явно растительного происхождения, от неё исходил пряный аромат с нотками фруктов, перебивающий остальные запахи.

— Нужно от него избавиться… — задумчиво произнесла Кадисса.

Взяв бутон в руку, она почувствовала, как внутри что-то перекатывается. Не то семена, не то… Насекомые?! Разведчица сообразила, что это может быть плотоядное растение и с отвращением отбросила его от себя. Не прошло и мгновения, как бутон резко надулся и с оглушительным свистом выплюнул в воздух облачко ароматной пыльцы.

— Прокля-ятье! — выдохнула Кадисса, не пытаясь больше скрывать своё присутствие и потирая переносицу, зажмурилась на вдох, готовясь к драке.

Из чащи уже слышался тяжёлый топот и треск ломающихся деревьев. Сквозь бурелом, с завидной скоростью, оставляя на ветках клочки шерсти мчался огромный зверь.

— Морах? — удивилась Кадисса.

Опаснейший хищник, но лакомый кусок для панчеров. Вдвое выше Кадиссы даже стоя на четырёх лапах, которыми он мог бы, при желании, сносить деревья. Макушку, спину и передние лапы его покрывала грубая, почти коричнево-красная шерсть, служащая мораху бронёй. Зверь, при необходимости, делал шерсть твёрдой. На толстой шее, переходящей в широкую мускулистую грудь, виднелись вздувшиеся от ярости вены.

Кадисса наблюдала за острыми когтями, размером с добротный кинжал, что блестели в редких лучах звезды и невольно вспомнила слова отца:

“Если вам страшно, посмотрите страху в глаза, погрузитесь в него с головой, растворитесь в нём и сроднитесь с этим чувством. Бояться — это нормально, бесстрашны лишь безумцы”.

Но она смотрела на зверя с равнодушием. Рассматривала его огромную голову с маленькими красными глазами, выпирающие вперёд костяные наросты вместо бровей, выдвинутую нижняя челюсть из-за растущих из неё клыков, красные полоски на лбу, символизирующие опасность. Ничто из этого не вызывало страха и, ей стало от этого не по себе.

— Неужели я безумна? — прошептала она.

Тем временем монстр выскочил на поляну и, оглядев Кадиссу с ног до головы, издал дикий рёв, выражая негодование тем, что глупая жертва ещё не пустилась наутёк, истошно вопя.

— Какие на тефтонге маленькие морахи, — съязвила Кадисса, стоило монстру размером с дом умолкнуть. — Ну что, малыш, потанцуем?

Зверь встал на задние лапы, словно понял слова человека и выпустил когти.

Первые удары передних лап служили для определения ловкости жертвы, и этот тест Кадисса прошла играючи. Плавными отточенными движениями разведчица напоминала кошку, столь грациозно и легко она уклонялась от бритвенно-острых когтей. Даже отметила несколько удачных моментов для удара, но поморщилась. Вспомнила, что её молоты остались где-то далеко в пустыне. Её кинжал в битве с морахом мог пригодиться только если удастся добраться до мест, где нет шерсти — лицо, брюхо, пах.

Тем временем, монстр решил, что, стоя на задних лапах он до наглой игнийки не доберётся и, поймав упор всеми конечностями, резко прыгнул, целясь когтем в шею. Кадисса прильнула к земле, пропуская над собой мораха. Перехватывая кинжал, замешкалась и не успела нанести удар. Морах проскочил слишком быстро. Отскочив от града молниеносных атак зверя, Кадисса широким приставным шагом вправо подставилась под удар, чем спровоцировала зверя на замах. Перепрыгнув лапу, она оттолкнулась от земли и с усилием ударила его, целясь в лоб. Зверь инстинктивно отвернулся и удар пришёлся на костяную пластину, заменяющую ему бровь.

— Карс Шаррах! — прошипела Кадисса, еле удержав в руке кинжал, отскочивший как от удара по камню.

Морах взревел, и разворачиваясь попытался достать Кадиссу тыльной стороной лапы. Она пропустила когти в опасной близости к лицу и шагнула вперёд, чтобы достать до брюха. Почти вытянувшись в выпаде Кадисса заметила, что морах, не попав правой лапой, по инерции продолжил разворот и вдарил по ней могучим левым предплечьем, отбрасывая и выбивая воздух из лёгких.

Отлетев на добрые три шага, Кадисса на животе распласталась в центре поляны. Схватившись за бок она делала маленькие частые вдохи, чтобы поскорее вернуть дыхание и встать, но удар оказался серьёзным. Молча проклиная себя за оплошность она услышала злобный рык и почувствовала телом как сотряслась земля от набирающей скорость поступи монстра.

Набрав в лёгкие побольше воздуха Кадисса в последний момент, откатилась в сторону, почти сгинув под тушей огромного хищника. Перед её лицом лежал бутон. Недолго думая Кадисса слегка встряхнула его и бросила в морду мораху. От свиста заложило уши, но мораха это только разозлило, и он с рёвом бросился в атаку.