Тусклый магический светлячок освещал лицо юноши. Под скулой красовался синяк, на непослушных русых волосах повисли комки грязи, короткий белый шрам выделялся на загорелой коже. Клановая татуировка в виде двух цветков мальвы едва виднелась в полумраке.

Игу приподнялся на локте и понял, что пока у него не хватит сил сесть. Его враг с тоской возвел глаза к низкому земляному потолку и выругался.

— Где мы? — напряженно спросил Игу.

Аэдори ответил:

— Чтоб я знал…

А затем он огляделся и доверительно сообщил:

— За что меня боги так покарали, а? В двух шагах кровник, который даже подняться на ноги не может, не то что сражаться. А тебе даже пнуть нельзя от души, не то что убить.

— Это почему? — не понял Игу.

— Мы с тобой в одной упряжке. Пока. В одной передряге.

Игу, наконец, смог сесть. Голова загудела, как колокол, и снова закружилась. Маленькие пальцы Ри легли на его виски. Головокружение и боль начали медленно отступать. Аэдори снова заговорил:

— Что, получил по голове?

— Не помню, — признался Игу. — Как мы здесь оказались?

— Этого и я не помню, — грустно ответил враг. — А что последнее ты помнишь?

Игу напряг память и медленно произнес:

— Мы были в гнезде огненных змей, шел экзамен… Арену накрыло темное облако, сработало охранное заклинание…

Дальше в его памяти наступал провал.

— Нда, рано тебя приложили, — сочувственно сказал Аэдори. — Слушай тогда. На Арену ворвалась целая стая тварей из нижнего мира. Учителя попытались прикрыть адептов, но по трибунам побежали солдаты в грязно-коричневой форме и стали хватать всех, кого ни попадя. Я вот брыкался, — он многозначительно ткнул пальцем в распухшую челюсть.

— А как мы оказались здесь? — повторил свой вопрос первокурсник.

— Да что б я знал! — начал раздражаться его враг. — Там уже и меня чем-то приложили. Не кулаком, правда — магией или зельем каким. Во рту до сих пор горечь стоит.

— И у меня, — признался Игу.

— А, ну тогда ничего, — оживился Аэдори. — Значит, скоро отпустит, и ты сможешь шевелиться. Пока можешь напрячь мозги и подумать, как нам отсюда выбраться.

Ри убрала руки с висков Игу и отошла в сторону. Первокурсник обнаружил, что они находятся в коридоре с земляными стенами, полом и низким потолком. На них не было ни оков, ни каких-либо ограничивающих заклинаний.

— Почему нас не связали? — задумчиво сказал он.

— Я тоже задаю себе этот вопрос, — ответил Аэдори. И пока у меня есть только один вариант ответа — наши враги считают, что мы не сможем выбраться. И полагаются при этом не на яд. А это значит, что… возможно, в этом коридоре мы не одни. Тревожная мысль, не правда ли, мой кровный враг?

Игу невольно огляделся и поежился. Мысль о том, что в темноте прячется какая-то тварь из нижнего мира, заставила его напрячься. Но он понимал, что кровник прав. Это самая очевидная причина того, что на них нет оков. Внезапно Ри уверенно прошла между юношами, остановилась на границе освещенного круга и обернулась. Маленький пальчик поманил их за собой.

— А ты кто такая? — подозрительно оглядел ее Аэдори.

— Она немая, — поспешно ответил Игу. — Это Ри, личная служанка Рэма.

— Изгоя? — переспросил старшекурсник. — Кажется, ты говорил, что он в беде.

Мысль о том, что где-то в темноте скрывается бесчувственный друг, придала Игу сил. Он кое-как поднялся и заявил:

— Нужно идти за ней. Ри приведет нас к Рэму.

Аэдори еще раз подозрительно оглядел девочку с ног до головы и переспросил:

— Она? Слепая?

Игу вздохнул и ответил:

— Тебе придется мне поверить. Нам все равно нужно выбрать одну из сторон коридора и отправиться искать выход. Так почему бы не туда?

— Подозрительная она, — был ответ.

— Я все равно пойду за ней. Если ты против — оставайся один.

Его враг думал быстро.

— Нет, я с тобой, — поднялся на ноги Аэдори. — Если на нас нападут, лучше быть вместе. И, может быть, тварь начнет жрать девчонку и мы успеем прикончить нежить.

— Даже не думай, — процедил Игу. — Я буду защищать ее. Она приведет нас к Рэму, я уверен в этом.

Девочка кивнула головой и улыбнулась. Затем она схватила первокурсника за запястье, и тот, шатаясь, побрел рядом с ней. Аэдори шагал следом, поминутно оглядываясь.

Они уже шли около пятнадцати минут, когда кровник спросил:

— Как думаешь, что сейчас творится в Академии? Кто похитил адептов?

Игу вспомнил золотую монету, переданную Роско и уверенно сказал:

— Заговор. Против короны.

Аэдори недоверчиво переспросил:

— Заговор? С чего ты взял?

— У меня есть основания так думать, — уклончиво ответил он. — Без Хенсо и Зау тут не обошлось.

— Зау? — удивился старшекурсник. — Зачем им связываться с южанами?

— Печать Пепла, — пожал плечами Игу.

— Она все-таки у твоего друга?

— Рэм ее не брал.

— Тогда почему за ним идет охота?

— Все думают, что он вынес ее из Эймирема, — вздохнул первокурсник и замер, услышав подозрительный шорох.

Шорох повторился. Оба юноши замерли и одновременно соединили руки перед грудью, выставляя щиты. Но никто не спешил на них нападать. Ри присела на корточки между адептами, стараясь не мешать. Шорох повторился уже за их спинами. Аэдори первый обернулся и тут же ударил. Игу не успел увидеть заклинание, как темнота взорвалась яростным писком и движением.

Больше всего твари напоминали крыс. И по размерам, и по форме тела. Вот только капающая изо рта зеленоватая пена, огромные когти на лапах и алые светящиеся глаза говорили о том, что перед ними нежить. И аура. Тяжелая, давящая аура нежити, которая тут же заполнила собой весь воздух, заставляя задержать дыхание.

Острый локоток Ри толкнул Игу в ногу, и юноша стряхнул наваждение. Твари атаковали разом, и адепту пришлось поспешно нарастить магическую броню потолще — чтобы ядовитые зубы не могли добраться до кожи.

— Хаэрры, — процедил Аэдори, вызывая свой доспех и формируя новое заклинание.

Перед ним появился десяток коротких и острых деревянных кольев. И каждый пронзил цель. Игу не обладал магией такого уровня, поэтому предпочитал действовать по-простому — оглушать тварей усиленными магической броней кулаками.

Стая существ, которых звали хаэррами, старательно пыталась прокусить магическую броню или допрыгнуть до не защищенных ею лиц. Твари никак не желали ни заканчиваться, ни умирать — оглушенные через несколько минут поднимались и атаковали еще яростнее.

— Шэци, почему ты такой бесполезный? — рявкнул Аэдори. — Используй что-нибудь помощнее.

Игу и сам понял, что таким образом ему от тварей не избавиться. Мысль о том, что где-то впереди Рэм один на один с опасностью, придала ему сил. Мощным пинком он отбросил сразу троих тварей, еще двоих оглушил и навесил на себя рунный щит. Под прикрытием линий он создал новое заклинание и крикнул своему врагу:

— Затолкай их обратно в землю!

Тот не стал ни раздумывать, ни спорить. Старшекурсник тут же создал из дерева широкий щит, который впечатал тварей в земляную стену. Заклинание Игу упало следом. земля затвердела, превращаясь в камень, дробя и перемалывая тушки хаэрров. Аэдори в это время меткими ударами добил оставшихся.

За спиной адептов послышался странный свистящий звук. Игу никогда не слышал ничего подобного и резко обернулся, краем глаза отметив, как побледнело лицо его спутника.

К своему удивлению, за спиной он никого не обнаружил. Ри стояла чуть в стороне, магический светлячок освещал только ее спину. Когда юноша быстро подошел к ней, слепая подняла голову и улыбнулась. Аэдори создал еще несколько светлячков, но они осветили только темный, пустой проход. На мгновение Игу показалось, что в дальнем конце коридора что-то мелькнуло, но больше на них так никто и не напал.

Адепты продолжили свой путь. Девочка уверенно шагала рядом с Игу. Аэдори какое-то время подозрительно косился на нее, но ничего не говорил. В голове первокурсника в это время вертелись все самые страшные предположения о личности Ри, которые он только мог себе вообразить. Но тощая грудная клетка под белой рубашкой исправно вздымалась, а серебряная цепочка, подаренная Рэмом, поблескивала на тонкой шее, исключая то, что перед ними одно из существ нижнего мира. Сомнения продолжали терзать юноши. Когда они дошли до лестницы, Игу постарался отбросить их — нужно было думать о друге и о том, как найти его и спасти.