— Он это что, серьезно? — подозрительно спросил Баки.

— Разумеется, — холодно ответил Литто Кенлу. — Это одна из традиций Королевской Академии — посвящение в адепты. Учителя не вмешиваются, как правило. О том, что происходит в эту ночь, и какие задания достаются первогодкам, ходят легенды. Но никто не сознается, что там было на самом деле. Отказываться не советую — старшие курсы загнобят.

Он бросил взгляд в сторону тройняшек и добавил:

— Впрочем, девушек это не касается.

Йокка наморщила носик и фыркнула. Рэм подумал, что с этих троих станется прийти. А вот их рыжая одноклассница сидела молча и не показывала желания отправиться ночью к фонтану вместе с юношами.

Игу покосился на друга и тихо спросил:

— Пойдем?

— Само собой. Багровая Молния сегодня будет на очередном задании, так что нам никто не помешает, даже если захочет. Главное, чтобы за нами не увязалась Ри.

— Иногда она помогает, — напомнил Игу.

— Да. Но в этот раз мы должны справиться сами.

Ночь наступила гораздо быстрее, чем хотелось. Ри крепко спала. Рэм предусмотрительно лег одетым, чтобы не разбудить девочку суетой. Юноше показалось, будто она что-то подозревает, когда он желал ей спокойной ночи. Но когда он выходил из комнаты, слепая даже не шевельнулась. Вместе с Игу они бесшумными тенями проскользили через двор, взобрались на раскидистое дерево и перемахнули через стену.

Жилой квартал спал. Игу нервничал — в правилах значилось, что ходить по улицам ночью без сопровождения преподавателей запрещалось. Рэм сомневался, что это продиктовано безопасностью. Скорее, нужно было удерживать горячие головы от сведения счетов и пирушек. Поэтому, когда в темноте сверкнула пара зеленоватых глаз, юноши немного опешили.

Из подворотни вышел здоровенный котяра размером с гончую. Он деловито прошествовал через улицу и скрылся за домами на другой стороне. Адепты его не заинтересовали. А вот Игу проводил зверюгу заинтересованным взглядом.

— Интересно, это чей? — прошептал он.

— Надеюсь, это не здешняя стража, и он не принадлежит никому из наших учителей, — также тихо ответил Рэм. — Идем.

Скоро они влились в группу одноклассников, среди которых были Кенлу, Кан и тройняшки. Йокка снова сморщила носик и фыркнула при виде Рэма. Юноша подумал, что только так ее и можно было отличить от сестер. Девушки одевались совершенно одинаково и заплетали одинаковые прически. Сейчас их темные волосы были собраны в тяжелые узлы на затылке. Про то, какая магия у их клана, Рэм ничего не слышал. Возможно, скоро ему придется увидеть его в действии. Знать бы еще, как будет проходить это испытание.

Одна из девушек озвучила его мысли:

— Интересно, нам нужно будет действовать поодиночке или сообща?

— Лично я ни с кем, кроме вас, действовать сообща, не собираюсь, Ицука, — проворчала Йокка и выразительно покосилась на Рэма.

Третья девушка — кажется, Микка — неожиданно приветливо улыбнулась и примирительно сказала:

— Мы скоро все узнаем. И раз Юги Мирэ выбрал его, возможно, он не так уж и плох.

Рэм ничего не ответил. Доказывать это “не так уж плох” нужно делом, а не спорить с девчонками.

Как он и думал, рыжая девушка не удостоила вниманием ночное сборище. Все остальные были здесь, даже еще одна их одноклассница, молчаливая блондинка с длинной косой. На ее шее днем Рэм видел татуировку какого-то северного клана, но хоть убей, не помнил, какого.

Оба старшекурсника уже были здесь. Коротко стриженный сидел на бортике фонтана, опустив пальцы в воду и лениво помешивая ее. Второй стоял рядом, скрестив руки на груди, и луна освещала его внушительную фигуру. Он скользил взглядом по рядам первогодок. Разговаривать при нем никто не решался. Было в его облике что-то зловещее.

Рэм протиснулся поближе к старшим адептам, но рассмотреть клановые татуировки на шее не смог. Сидящий на бортике адепт поднял на него глаза, и на миг Рэму показалось, будто они сверкнули жёлтым. Наваждение быстро исчезло, но чувство смутного беспокойства усилилось. Игу нервно перебирался с ноги на ногу. Рядом теребил воротник Кан. Рэм был несколько удивлен тем, что тот все время вертится вокруг них, но пока предпочитал не думать о том, что это — симпатия или тонкий расчёт.

Наконец, здоровяк с гривой темных волос пересчитал новичков и удовлетворенно кивнул. Словно по команде, он спрыгнул с бортика, а второй поднялся. Оба направились в сторону, противоположную от жилого и учебного кварталов, по узкому переулку между низких приземистых зданий без окон. Первогодки шли за ними молча.

Наконец, процессия остановилась перед слегка обветшалым забором. Стриженный создал на ладони рунную печать, переливающуюся серебром, и коснулся одной из досок. Раздался тихий хруст. Второй удовлетворенно кивнул и повернулся к новоиспеченным адептам. Когда он заговорил, голос его звучал непривычно тихо:

— Ну что, дамы и господа… Вам достаточно зайти сюда и вынести одно яйцо. После этого вы считаетесь полноправным членом братства адептов Королевской Академии.

— Яйцо? — подозрительно переспросил Баки, присутствие которого Рэм только заметил. — Какое еще яйцо?

— Вот там и узнаешь, — ухмыльнулся здоровяк. — Ну что, кто первым желает попытать счастья?

Рэм тут же шагнул вперед. Игу последовал за ним на мгновение позже, одновременно с Литто Кенлу. Старшекурсник хмыкнул и ткнул в грудь юноши узловатым пальцем:

— Что, храбришься, изгой?

— Нет, — спокойно признался Рэм. — Ненавижу ждать. Поэтому лучше буду первым.

— Идет, — ухмыльнулся стриженый и отвел доску в сторону. — Топай давай, закончишь — постучи. Доска будет светиться с той стороны.

Рэм бросил прощальный взгляд на Игу и шагнул в узкий проем. С коротким щелчком доска встала на место. Луна вышла из-за туч и осветила темную яму с гладкими стенами. Рэм недоверчиво посмотрел вниз и даже ущипнул себя, чтобы убедиться, что он не спит. Он ожидал увидеть мстительных теней, низших демонов, неведомую нежить. Но это?!

Змеюки были здоровенные, но красивые. Черную чешую пересекали ветвящиеся рыжие полосы. Казалось, по гибким телам течет жидкий огонь. Точнее, не казалось — по слухам, эти полосы были горячее самого жаркого костра. Одно прикосновение к ним прожигало кости. Яма была полна полосатых извивающихся тел огненных змей. И в ее центре лежала кучка гладких и блестящих рыжих яиц. Рэм присел на край и задумался.

Сражения не на жизнь, а насмерть, не предвиделось. Твари были редкими и ценными. Если убить такую, за десять лет не расплатишься. Яйца были дорогим компонентом для эликсиров и снадобий. Действовать придется осторожно и наверняка. Сгореть на третью ночь в Академии от прикосновения к огненному змею очень глупо. Одного доспеха мало, чтобы укрыться от жара. А еще нужно как-то отвлечь их, чтобы забрать яйцо.

Рэм медленно обошел яму по кругу, пытаясь что-то придумать. Время не было ограничено, но провести здесь всю ночь тоже не хотелось. Юноша долго присматривался к гибким черно-рыжим телам, пытаясь распознать какую-то систему в их движении. Вскоре юноша вынужден был признать, что придется идти напролом и быть очень и очень быстрым.

Рэм сосредоточился, соединил руки перед грудью и пробудил одну из воздушных точек силы. Перед ним начал закручиваться небольшой смерч. С усилием, будто прорываясь через пленку, он пробудил следом водную точку. Смерч превратился в медленно растущий водоворот. Добавлять молнии Рэм не стал.

Водный вихрь ворвался в гущу змеиных тел, а затем резко откатил назад. Из ямы донеслось яростное шипение. Капли падали на гибкие тела и сразу же испарялись. Но юноша не отступал. Повинуясь его воле, водоворот то влетал в яму, то откатывался назад. Вскоре произошло то, на что он рассчитывал. Змеи начали собираться с одной стороны ямы, пытаясь задавить назойливое заклинание количеством, испарить всю терзающую их воду. Вокруг него оставалось еще немало змей. Рэм вызвал магический доспех и стал ждать.