Девочка не спала. Рэм, поколебавшись, сел рядом с ней и спросил:

— Пойдешь со мной? Там может быть опасно, но я смогу защитить тебя.

Слепая тут же согласилась. Рэм взял ее за руку и повел к выходу. У ворот их уже ждал нетерпеливый Мирэ. Под уздцы он держал коня.

— Забирайся и бери к себе девчонку, — приказал учитель. — Сегодня у нас мало времени. Помнишь то место, откуда мы отправлялись в прошлый раз?

Рэм кивнул.

— Скачи туда во весь опор. Буду ждать вас. И никаких задержек.

С этими словами он снова исчез в багровой вспышке. Рэм забросил Ри в седло, и забрался следом. А затем пустил коня вскачь. Они вихрем пронеслись по освещенным улицам жилого квартала и темным — учебного. Мирэ ждал их у той же самой пристройки. На его стук открыл все тот же мужчина. На этот раз он долго возился у арки, создавая руны. Мирэ шагнул в светящийся проем первым. Рэм крепче перехватил руку Ри и прошел следом за ним.

В глаза ударил багровый свет, рядом раздался голос Мирэ:

— Используй молнии и беги!

Изгой сделал то, что он сказал. Сложил руки и вслепую пальнул разрядом. Судя по раздавшемуся в темноте реву — попал. А вот куда и в кого — было не ясно. Рэм забросил Ри себе на спину и бросился прочь. Он бежал по широкой утоптанной тропе вдоль поросшего лесом склона горы. Следом за ними, ломая деревья, неслось что-то огромное. Юноше все время приходилось смотреть на дорогу и бежать вверх. Оглянуться не было времени. В землю перед ним врезался черный шар. Изгой на бегу сложил руки и ударил в него молнией. Одним прыжком перескочил через следующий и помчался дальше.

Дальше Рэм помнил только тропу и бег, казавшийся бесконечным. Легкие горели, глаза заливал пот. То слева, то справа падали странные черные шары. Рэм иногда разрушал их с помощью магии, а иногда просто перепрыгивал. Ри сидела у него на спине, обхватив его шею руками, торс — ногами. Держалась она на удивление цепко. От девочки исходило ледяное спокойствие. Она не боялась вовсе, или ничем не выдавала своего страха. И это, как ни странно, придавало сил.

К обрыву они выскочили внезапно. Дорога резко оборвалась. Впереди сияли звезды и луна серебрила макушки соседних гор. Рэм успел затормозить. Неизвестный монстр за его спиной приблизился. Изгой ощутил тяжёлую, давящую ауру твари. А затем одним движением монстр содрал Ри со спины Рэма.

Адепт резко обернулся и смог, наконец, рассмотреть своего противника. Он был большой и бесформенный — вот и все, то понял Рэм. В центре клубящейся массы тьмы было что-то вроде рта. Именно туда черный отросток и тянул слепую. Девочка не сопротивлялась и не плакала. Она безвольно обвисла в лапах чудовища.

Юноша ударил заклинанием. Стена воздуха толкнула тварь и заставила пошатнуться. Следом молния отсекла отросток, который держал Ри. Изгой поймал ее на вытянутые руки. Еще четыре отростка тут же выросли рядом с пастью и метнулись к нему. Руки Рэма были заняты девочкой, и уклониться он уже не успевал.

Воздух прорезала багровая вспышка. Кровавый клинок вонзился в тело твари, и она взревела. Снова багровая вспышка — и клинок пронзает черную массу уже совсем в другом месте, а щупальца хватают пустоту. Вой твари стал громче. Черное тело ощетинилось отростками, пытаясь поймать назойливого мага. Мирэ снова исчез и появился уже с другой стороны, снова пронзая тварь кровавым клинком на своей руке. На этот раз вой твари потряс горы, и черная масса начала стремительно растворяться, утекать в землю. Ри с довольным видом обвила руками шею юноши. Рэм снова наблюдал за тем, как с руки Мирэ стекает кровь. Учитель торопливо перехватил вспоротое запясть е широким браслетом, невозмутимо повернулся и спросил:

— Что?

— Это было опасно, — упрекнул его юноша.

— Несмотря на это, ты не сплоховал.

Рэм поморщился:

— Любой мог сделать то же самое.

— Любые не согласились, — развел руками Мирэ. — Не все любят охотиться со мной. Точнее, обычно, никто не любит этого.

Юноша холодно ответил:

— Он чуть не сожрал Ри.

Учитель фыркнул:

— Печешься об этой девчонке, будто она твоя любимая сестра.

— Не сестра. Но она регулярно мне помогает.

— Только поэтому она и живет в моем доме. Пусть приносит пользу.

На это Рэм не стал ничего отвечать. Он молча поставил Ри на ноги и взял слепую за руку. Мирэ отправился вниз по тропе, и они пошли следом.

— Испугалась? — тихо спросил Рэм у девочки.

Та отрицательно мотнула головой и улыбнулась. Юноша потрепал ее по белой макушке и спросил:

— Почему вы сразу не убили его?

— Не мог. Это буух, у него пять демонических сердец. Сначала нужно было уничтожить два в его логове, и только потом те три, что находятся внутри тела.

— То есть мы были нужны, чтобы отвлечь его?

— Да, — подтвердил Мирэ. — Лучше всего с ним сражаться с использованием стихийной точки воздуха. И, в отличие от моих товарищей, ты делаешь все, что я говорю, и не геройствуешь. Точнее, геройствуешь, защищая девчонку, но это было мне на руку.

Рэм не стал с ним спорить. В следующий момент он едва не налетел на Мирэ. Учитель изваянием застыл на пустой тропе. Юноша непонимающе огляделся и хотел уже спросить в чем дело, когда Мирэ зажал ему рот ладонью и спросил в пустоту:

— Что тебе нужно? Не стоит прятаться. Я знаю, что ты здесь.

Ри прижалась к Рэму и обвила его руками. В стороне раздался короткий смешок. Мирэ покосился на изгоя и предупредил:

— Молчи. Не вздумай с ним заговорить.

Рэм коротко кивнул. Из кустов донесся еще один то ли всхлип, то ли смешок. А затем юноша услышал голос, который шел будто отовсюду:

— Не советую тебе вставать у меня на пути, Юги.

— Тогда возвращайся в нижний мир и оставь людей в покое, — ровным тоном ответил Мирэ. — Мой отец вышвырнул тебя отсюда на пятнадцать лет. Однажды я сделаю то же самое.

— Пока твое искусство не так велико, Юги. Кроме того, ты совсем не учишься на ошибках. Твой прошлый напарник был внушительнее. Что за сопляка ты привел на этот раз? Да еще и без клановой татуировки. Он настолько жалок, что его вытурили из клана, а ты подобрал? Других идиотов лезть в пекло вместе с тобой не нашлось? Неудивительно, ведь всех остальных, кто рискнул выйти на охоту вместе с Багровой Молнией за последний год, я сожрал или изувечил.

От звуков этого странного голоса грудную клетку сдавило, будто в тисках. Рэму стало труднее дышать. Воздух наполнился черным маревом. Мирэ сорвал браслет с запястья, и рана снова открылась. Изгой зачарованно наблюдал за тем, как кровь течет вверх вопреки всем законам природы, и струи складываются в длинное кровавое лезвие.

— Выйди и сразись со мной, — холодно сказал учитель.

Его невидимый собеседник расхохотался:

— Зачем? Мальчишка придет ко мне сам, также как и все остальные. Это же слабак. А я посмотрю на твое лицо, когда он будет истекать кровью на твоих глазах.

После этого Рэм ощутил, как резко сдавило виски, а проклятый голос зазвучал прямо в его голове. Голова раскалывалась от каждого звука, юноша не мог пошевелиться.

— Кто ты такой? — вопрошал незнакомец. — Как зовут тебя, жалкое создание? Из какого клана тебя извергли? Жалкий, бесполезный мальчишка. Юги использует тебя, зная, что я убью каждого, кто посмеет выйти с ним в ночь. Тебя привели сюда, как свинью на убой.

Изгой чувствовал, что боль усиливается, а этот голос и эти слова пробуждают в нем жгучую ненависть. Хотелось ударить в ответ магией, раздавить его обладателя. Но пошевелиться было невозможно. Мирэ сказал дрогнувшим голосом:

— Не слушай его, Рэм. Это неправда.

— Правда, — продолжал вещать неизвестный. — Скажи мне, мальчик, почему ты так жалок? Тебя изгнали за слабость, и Юги подобрал тебя из жалости. Почему ты такой слабак?

Боль мешала трезво мыслить, и в этом голосе было что-то, что вызывало безотчетную ярость. Хотелось ответить, а затем вогнать все эти слова в глотку говорившего. Юноша понимал тех, кто повелся на это и ответил, или попытался сразиться с неизвестным. Судя по напряженной спине Мирэ и тому, что он не атаковал, тварь была очень и очень опасна. Искушение ответить было сильным как никогда… Но его все еще обвивали руки Ри, которая спрятала лицо у него на боку. От девочки снова исходило ледяное спокойствие. И оно отрезвляло.