— Т-так это т-ты? Р-рэм Х-хенсо? Тот с-самый? Баки Хенсо — твой брат?

Рэм подозрительно посмотрел на него и ответил:

— Да, а что?

— И как тебя зовут? — перебил его Игу.

— Кан Динхой… — начал было юноша, но в этот момент их разговор прервали.

Из кустов на них прыгнули вытянутые темные силуэты, напоминающие одновременно людей и волков с узкими мордами, лишенными глаз. Они разевали пасти и размахивали когтистыми руками.

Рэм отпрыгнул в сторону и пробудил точки силы. Тени оказались не слишком проворны — белая молния пронзила ближайшего, и он растекся темной лужицей по траве. Второго Игу уложил ударом кулака, покрытого толстым слоем магического щита. Трое других вспыхнули, словно факелы. Рэм повернулся к их новому знакомому и увидел, как тот медленно опускает дрожащие руки, от которых идет легкий дымок.

— Огненная точка силы, — уважительно сказал Игу. — Впечатляет. Чего ты к нам привязался с таким уровнем магии?

Кан почесал затылок и признался:

— Да с меня толку чуть. Сила есть, а расходовать умею плохо. Много магии использую за раз, быстро выдыхаюсь.

— А чего тогда на экзамен пошел? — продолжал допытываться Игу.

Тот нервно рассмеялся:

— Да не хотел я. Отец заставил. Мне бы живым выбраться, а с Академией… Как получится.

Рэм направился вперед по тропе и поманил товарищей за собой:

— Стоять некогда, нужно дело делать.

Кан догнал его и торопливо выпалил:

— Погоди! Если ты Рэм Хенсо, то я должен сказать тебе кое-что важное.

Рэм остановился и подозрительно посмотрел на Кана:

— Сказать? Мне?

Тот интенсивно покивал и снова начал заикаться:

— В-вчера я с-слышал, что твой бра-брат говорил, что собирается устроить тебе ловушку з-здесь…

— А почему мы должны тебе верить? — подозрительно спросил Игу. — Вдруг он тебя специально подослал, чтобы ты и завел нас в эту ловушку.

Кан отчаянно помотал головой и посмотрел в глаза Рэму с надеждой:

— Поверь, я, правда, слышал это. Не знал, что Р-рэм Хенсо это ты.

Рэм посмотрел в глаза заикающемуся Кану и задумался.

— Где эта ловушка находится? — наконец, спросил он.

Кан удрученно помотал головой:

— К сожалению, я не знаю. Но они хотели подкараулить тебя и убить. Кажется, у них в запасе что-то есть. Еще я слышал, они говорили “под скалой”, но не понимаю, какую они имели в виду.

Игу обратился к Рэму:

— Что будем делать?

Тот скрипнул зубами, а затем повернулся к Кану и сказал:

— Уходи.

Тот понурился, и Рэм пояснил:

— Меня здесь будут убивать. Попадешь под раздачу. Тебе безопаснее идти одному.

Юноша вздохнул, пробормотал пару слов на прощание и пошел в лес. Игу и Рэм отправились в другую сторону.

— Думаешь, не врет? — спросил Игу, когда место расставания с Каном осталось далеко позади.

— Хочется верить, что нет, — вздохнул Рэм. — Но мы не можем ему доверять. Как и не можем себе позволить пропустить мимо ушей его предупреждение. Я не знаю, что там за скала, но они явно знают местность лучше нас и собираются устроить засаду в таком месте, мимо которого нельзя пройти.

Игу мрачно кивнул. До их слуха донесся треск, и оба юноши замерли. Звук повторился. Рэм сделал знак Игу. Юноши укрылись за деревьями и приготовились ждать. Скоро на тропу вышли еще две мстительные тени. Твари были крупнее предыдущих и гораздо массивнее. Они водили безглазыми мордами из стороны в сторону и принюхивались. Игу первым выскочил из-за дерева, пробудил точку силы и ударил кулаком в землю. Твердь дрогнула и послушно раскололась. Тени прыгнули в разные стороны, и Рэм тоже вылетел из укрытия.

Пробуждать магию было трудно, поэтому стена воздуха вышла немного вялой. Юноша свел руки перед грудью, и разряд молнии прорезал воздух. Тень отпрыгнула. Рэм сразу же ударил снова, вторым разрядом, и на этот раз ему удалось зацепить бок твари. Та взвыла и прыгнула вперед, моментально сокращая расстояние между собой и добычей.

Теперь уворачиваться приходилось уже Рэму. Краем глаза он отметил, что тело Игу окутал коричневый магический доспех. Оболочка Рэма пока выходила слишком тонкой. Но, поколебавшись, он вызвал свой. Пепельно-серая магическая броня покрыла его тело. От случайных ударов она защитит, но от прямого — увы. Поэтому Рэму приходилось отступать. Тень пыталась зацепить его мощной когтистой лапой. Рунный щит вышел тонким, но пару ударов выдержал. Юноша не терял времени даром. Потянулся к водной точке силы и соединил пальцы, мысленно вызывая образ нужной руны. Круг с вязью букв и линий вспыхнул в руке Рэма, и он ударил подскочившего зверя ладонью в грудь. Заклинание сработало, пронзая тень, разрывая тело твари на куски.

Игу в этот момент добил свою ударом кулака с несколькими слоями магического доспеха. Защита у клана Шэци всегда была на высоте. А вот с атакой было хуже.

Рэм опустил руки, и его собственный серый магический доспех растаял. Игу подошел к нему и сказал:

— Теперь я понимаю, почему нужно убить всего тридцать мстительных теней. Таких сильных я еще не встречал.

— Надеюсь, остальные будут слабее, — бросил Рэм. — Поспешим, пока всех тварей не разобрали.

Около двух часов юноши пробирались по лесу. Им встретился еще десяток теней. Поделить противников поровну не удалось. На этот раз Рэму пришлось убить шестерых издалека, пока Игу размазывал по земле еще четверых.

— Догоняй, — бросил ему товарищ. — Мы оба должны поступить.

Игу серьезно кивнул и первым пошел вперед по тропе.

Вскоре Рэм услышал впереди журчание ручья. Друзья пошли на звук, чтобы наполнить фляги. До их ушей донесся звонкий девичий смех, и юноши невольно замедлили шаг.

На поляне у ручья тихо переговаривались три девушки. Рэм отметил их темные раскосые глаза, длинные черные волосы и одинаковые темно-серые куртки, чем-то напоминающие халат. Похоже, незнакомки были из восточных кланов. Лица их были совершенно одинаковыми, как и одежда. Игу первый шагнул на поляну и поздоровался. Рэм неохотно вышел следом. Три пары темных глаз изучили юношей. Высокий воротник скрывал шрам Рэма, но по лицам красоток он понял, что те прекрасно осведомлены о том, кто он такой. Одна из них накрутила на палец длинную черную прядь и задумчиво протянула:

— Черноволосый и синеглазый, ходит с парнем из клана Шэци. Ты Рэм Хенсо, верно?

Юноша с вызовом посмотрел на нее и спросил:

— И что?

Ответить ей не дали. Вторая девушка сердито зашипела:

— Не разговаривай с ним, Микка. Он же изгой. Отец тебя за это не похвалит.

Третья тихо фыркнула:

— Отца тут нет, а изгои не кусаются, Йокка. И, вообще, ты убила только два десятка теней, пора идти. Если мы не поступим втроем, учитель Хатори будет недоволен.

— Ицука дело говорит, — поддержала ее первая. — До встречи, мальчики.

Игу проводил девушек взглядом и сказал:

— Наверное, они из клана Аато. Тройняшки?

— Не важно, — отмахнулся Рэм. — Слышал, что они сказали о тенях?

Игу сразу посерьезнел:

— Нужно ускориться.

Юноши напились и наполнили фляги, а затем двинулись дальше. Лес начал редеть и перемежаться с заливными лугами. На одном их окружила еще пятерка теней. На этот раз проворней оказался Игу. Он уложил троих, пока Рэм пытался достать молниями двух самых проворных. Под конец тени даже попробовали удрать, и юноше пришлось гнаться за ними по лугу, атакуя на ходу. Использовать магию с каждым разом становилось труднее, будто пленка, отделяющая его от точек силы, постепенно уплотнялась.

Говорить об этом другу Рэм не стал.

Чуть позже юношам снова встретились поступающие. У оврага, по дну которого протекала узкая речушка, они услышали голоса. На этот раз юношеские. По интонации Рэм понял, что беседа там идет отнюдь не дружеская. Он приложил палец к губам и осторожно подкрался к краю.