- Можешь не сомневаться, княже. Всё исполню как надо. А как же с другими?

- Булгака отправлю к галанам. Они уважают силу и прямоту. А вот к чемерисам пошлю сродника своего боярина Друбича. Он хитёр, как лис, и осторожен, ихнему князю в обман не дастся и наш интерес отстоять сумеет.

- А про Империю не позабыл?

- Нет, не позабыл. В Кесарь-град сам владыка поедет. У него завсегда дела есть на патриаршем дворе. Вот пусть заодно и за нас порадеет. Через посредство патриарха ему проще будет добиться встречи с самим кесарем Васпассианом. А чтоб мне спокойнее было за нашим волхвом в ролланской земле Шульга присмотрит, коего пошлю с ним, как бы для охраны. Он даром что молод, а смекалист.

- Всё то ты продумал, государь. И когда только успел, - с восхищением заключил боярин, - Когда прикажешь в путь сбираться?

- Ступай, Вавула. Собирайся. Как грамоты справим, да гостинцы приготовим, так, с помощью Светлого Духа и двинешься. Людей себе надёжных в дорогу подбери.

- В этом не сомневайся.

Боярин поднялся с лавки и, отвесив князю поклон, вышел со двора. Ратимир ещё долго сидел один, наслаждаясь шумом ветра и криком чаек, долетавших сюда с моря. Летняя погода, как обычно менялась резко и непредсказуемо. Ветер крепчал, нагоняя в небе новые грозовые тучи. «Должно быть, к ночи разыграется на море большой шторм, - подумал он, - Да и во всей Склавинии грядёт буря немалая».

- Где князь? – послышались громкие крики со двора, - Дело срочное!

- Князь в саду, с боярином совет держит. Стой, ты куда?! Князь не велел….

В сад тотчас же вбежал запыхавшийся воин, взлохмаченный, потный и с ног до головы покрытый пылью. Увидев Ратимира, припал на одно колено:

- Беда, княже! – воскликнул он, - Хурузаты перешли границы наших земель в великой силе. Идут сюда - на Тартарию!

** * * *

Часть 3.

Большое хурузатское войско широкой лентой растянулось на несколько вёрст по пыльному знойному тракту. Впереди, во главе отряда всадников, закованных в стальные панцири, ехал сам князь Дедеря. Это был высокий и могучий воин в золотом панцире. Рядом скакали два его взрослых сына и знаменосец с княжеским бунчуком на вершине копья. Всё войско с восхищением и благоговением следило за своим непобедимым предводителем. Вслед за длинными рядами воинов двигался обоз - десятки телег и кибиток, запряжённых быками и волами, который на этот раз возглавлял сам Великий визирь и его высокие чиновники.

Дедеря направился в поход с самыми серьёзными намерениями. На этот раз это был не простой грабительский набег на соседние земли, в поисках добычи и пленников, как это не раз случалось ранее. Прознав о кончине Великого Кагана Велимира, хурузатский князь решил, что настало благоприятное время для захвата Тартарии и присоединения этого богатого удела к своим владениям. А недавний визит в Хурузат самого Мотона лишний раз убедил Дедерю, что более подходящего момента может и не представиться.

В самом деле – на скорую помощь из Святограда Ратимир теперь рассчитывать не мог. Ему приходилось рассчитывать только на свои силы. Союзное же хурузатско-галанское войско вдвое превосходило по численности дружину тартарского князя. А собирать большое ополчение по всему уделу у Ратимира уже не было ни времени, ни возможности. Дедеря точно рассчитал момент для своего удара и не сомневался в победе. Поэтому даже взял с собой в поход визиря и его помощников, чтобы сразу установить новое правление в захваченном городе и наладить взимание дани.

Сторожевые остроги, выстроенные в последние годы Ратимиром для охраны границы, были взяты приступом и сожжены. К огорчению Дедери, они успели послать гонцов в Тартарию, чтобы предупредить Ратимира. Застать врасплох тартарского князя теперь было нельзя. Но это маленькое недоразумение, конечно же, не могло остановить правителя Хурузата.

Враги вторглись в склавинские земли, разоряя всё на своём пути. Позади уже остались пылающие развалины приграничных сел и деревень, жители которых в страхе разбежались. Первую добычу и сотни пленников уже отправили в Хурузат. Но Дедеря не хотел нигде задерживаться – он рвался быстрее захватить Тартарию. Это был его главный военный трофей.

* * * * *

Тревожно и безостановочно звонил колокол на центральной башне высокой каменной схинии Светлого духа, выстроенной совсем недавно на центральной площади Тартарии. Её возвели ролланские архитекторы по настоянию Великого волхва Антония, по образцу схиний Империи. Это была первая каменная схиния во всей Склавинии, чем Антоний, да и сам Ратимир очень гордились. Своим величием и красотой тартарская схиния и в самом деле не уступала лучшим имперским образцам.

Но сейчас всем было не до того. Новоиспечённый правитель нового государства, облачённый в ратные доспехи, отдавал быстрые приказания своей личной дружине, строившейся на широкой площади в походные колонны. Сюда же по одному и небольшими группами стекались со всех сторон ратники городского ополчения, призванные набатом. Это всё на что мог в данный момент рассчитывать Ратимир.

- Шевелись, ребята! – кричали кметы, выстраивая ряды воинов, - Живее, басурманы ждать не станут, пока вы почешетесь!

На красном крыльце княжеских палат показалась княгиня Анастасия. Выглядела она бледной и весьма обеспокоенной. Мешки под глазами выдавали бессонную ночь. Припав к стремени супруга, она подняла на него свои красивые голубые глаза, полные слёз и тревоги.

- До свидания, моя голубка, - как можно ласковее сказал князь, гладя её по щеке, - Береги детей.

- Сберегу, свет мой, не сомневайся, - отвечала княгиня, - А уж ты, пожалуйста, сбереги себя. Без тебя нам не жить.

- Не кручинься! Все будет добром. Скоро вернёмся с победой! – уверенно воскликнул князь и дал сигнал к выступлению.

- Сказывают, что уж больно силён Дедеря и войско у него огромное, - тяжело вздохнула княгиня, - Беспокоюсь я.

- Ничего, госпожа, сдюжим! Не впервой, - приободрил её воевода Булгак, - Гей, молодцы! Держись бодрей!

Тяжело заскрипели массивные дубовые ворота, окованные железом. Тартарское войско выступило из городских ворот навстречу врагу.

Накануне своего выступления Ратимир связался с Рагадастом. Кудесник не замедлил явиться в княжескую светлицу. Беседа их была не долгой. Великий ведун с сожалением предупредил, что это только начало и что худшее ещё впереди.

- У меня нет времени, чтобы собрать всё своё войско, - посетовал тартарский князь, - Даже, чтобы собрать городское ополчение нужно день-два. Если не успею и Дедеря подойдёт раньше, останется лишь запереться в городе и сесть в осаду. Да только на выручку никто теперь не придёт.

- Что же ты намерен делать? – поинтересовался кудесник.

- Войска у маня сейчас мало. Не ожидал я такой скорой прыти от Дедери. Нечего сказать – удивил басурман, - князь с досады хлопнул себя ладонью по коленке, - А с такими силами остановить теперь его можно лишь на реке Горбце. Но надо прийти к переправе раньше него. Мне нужно время.

- Сколько же тебе нужно время, княже?

- Ну хотя бы день, лучше два.

- Добро, Ратимир, я попытаюсь задержать его войско сколько смогу. Но это не решит исход битвы. Я не смогу в одиночку выиграть войну.

- Благодарю и за это, - оживился князь, - Ничего, дальше мы и сами справимся.

* * * * *

Знойное летнее солнце нещадно палило. Укрыться от него в степи было негде. Прикрываясь от его палящих лучей всем, чем можно, хурузатское войско, обливаясь потом, упорно продвигалось вперёд.

Внезапно небо посерело и вдалеке всё заволокло неясной пеленой.

- Что это? – удивлялись галанские воины, привыкшие к жизни в горах и впервые оказавшиеся в степи.

- Это беда, - озабоченно заговорили хурузаты, - Пыльная буря надвигается. В открытой степи она весьма опасна.