- Может это сам Светлый Дух во плоти нам явился? – неуверенно предположил кто-то, - А что? Его ведь ещё никто не узрел и облика его не ведает.

Несколько минут все молча приходили в себя. Эти загрубевшие воины были растеряны, как малые дети и даже напуганы столь необычным явлением, свидетелями которого они стали. Побледневший Гулен тихонечко молился Светлому Духу, теребя ладанку на груди. Первым пришёл в себя Бажен.

- Я так понял, что зла нам он не желал, - уверенно заявил он, - Наоборот. Явился помочь. Мне всё равно откуда он появился и куда исчез, но я ему верю. Нам нужно последовать его советам и побыстрее, пока мы все тут не окочурились. Ну, чего застыли? Светляк уплывает. Нам нельзя его потерять. Шевелитесь же!

Все словно очнулись от каких-то чар. Маленький отряд пришел в движение. Благояр быстро вскочил в седло и скомандовал:

- Бажен прав, други. Поспешим!

Все устремились за светящимся шаром. Надежда на скорое окончание лесных скитаний всех подстегнула. Всадники пришпорили уставших лошадей. Благо и дождь, как по заказу, прекратился. Тучи расступились и в последних лучах заходящего Солнца можно было явственно разглядеть всё вокруг.

Необычный провожатый словно понял, что люди готовы за ним следовать и прибавил в движении. Пришлось постараться, чтобы от него не отстать. И уже через четверть часа шарик завис над огромным старым дубом, раскинувшим свои гигантские ветви-руки на десятки саженей. Светляк слегка покачался над ним и медленно угас.

- А вот и наш дуб. Эка громадина! Должно быть его издалека видно. И как это мы его раньше не приметили? Без глаз что ли совсем были? – удивлялись дружинники.

Отроки быстро отыскали дорогу, идущую от старого дуба к знакомому лесному тракту. Выехав опять на него, все с облегчением вздохнули и приободрились. Прибавили хода. Вокруг снова был обычный, привычный глазу лес.

Но Благояра не покидало странное ощущение, что это какой-то другой лес, не тот, в котором они только что безнадёжно блуждали. Тот был каким-то холодным, тёмным и зловещим, где сквозь плотную завесу облаков не пробивались даже солнечные лучи. Да ещё и волки эти диковинные… Здесь же ласково светило заходящее летнее Солнце и было как-то легко и спокойно. А, кроме того и значительно теплее и никаких гигантских волков. Чудеса, да и только! Как будто два разных мира жили совсем рядом друг с другом.

Не прошло и часа, как невдалеке, сквозь плотно сгущающиеся сумерки, уже показались утопающие в зелени сельские огороды с приземистыми бревенчатыми сараями, окруженные плетёными изгородями. До людей донесся едва уловимый запах печного дымка и свежего хлеба. Лошади, почуяв близкое жильё, громко заржали и понесли веселее, несмотря на усталость.

До княжеского села Радова уже было рукой подать. Как вдруг из-за высоких придорожных кустов, словно бесы из преисподней, выскочили на дорогу десятка два ратников решительного вида и в полном вооружении. Они решительно перегородили дорогу. Последние лучи угасающего Солнца играли неясными бликами на их оружии и кольчугах.

- Стой! Кто такие? Чего надобно?

Часть 4.

Рослый светловолосый воин в кольчуге с короткими рукавами, надетой без поддоспешника, прямо поверх белой холщовой рубахи, не очень дружелюбно разглядывал путников, выставив вперёд тяжёлое копьё-рогатину. По его виду было понятно, что это начальник караула.

- Кто такие? – сурово повторил он, - Ни шагу дальше!

- Гонцы Великого Кагана из Святограда с грамотой к князю Ярриле. Ты старшой что ли будешь? – выехав вперёд, степенно отвечал Благояр.

- Во как! Гонцы Великого Каган, говоришь, аж из самого стольного града? К нашему князю? – недоверчиво протянул ратник, но копьё убрал, - Ну да. Я Есислав, кмет князя Яррилы, поставлен им тут с ратными людьми караул держать. А ты кто таков будешь?

- Я, Благояр – кмет Великого Кагана Велимира из Святограда.

Ещё несколько секунд Есислав продолжал пристально рассматривать незнакомцев цепким взглядом, заложив ладонь за широкий кожаный пояс с несколькими, такими же, как и у Благояра, красивыми разноцветными ремешками, свисающими вниз – символом его звания. Каждый такой ремешок означал должностное положение в княжеской или боярской дружине.

Привычным глазом староградский кмет оценил приезжих. Кони добрые, хоть и сильно уставшие. Сапоги кожаные. Свиты мокрые и грязные, но из хорошего сукна. Оружие - прямые длинные мечи, луки со стрелами в сафьяновых колчанах - совсем не мужицкое. Взгляд уверенный. И впрямь похожи на столичных отроков Великого Кагана. Час от часу не легче. Вот принесла же нелёгкая. Потом он заметил раненых:

- Что это с вами приключилось? – удивлённо вскинул он бровь, - Отроки никак ранены? Кто же это вас так?

- С разбойными людьми повстречались. За купцов нас приняли. Потом пришлось от волков отбиваться, - нехотя пояснил Благояр, - Нужна помощь.

- А это ещё что за пугало? – указал Есислав на полуодетого человека, сидевшего за спиной у Бажена.

- Да подобрали тут в лесу одного блаженного, видно заплутал и с дерева свалился. Вроде ведун знатный. Товарища нашего исцелил. Вот и не бросили его одного в лесу, с собой взяли.

- Это ясно. Разберёмся. А по чьему велению прибыли?

- По велению Великой княжны Радославы Велимировны. Её гонцами будем, - отвечал столичный кмет, - У меня очень важные и спешные вести для самого князя Яррилы из столицы и грамота от княжны в его личные руки. Здесь ли князь? По здорову ли он? А то ведь не застали его с утра в Стар-граде. Только зря спешили. Пришлось сюда тащится.

- Так вы уже и в городе успели побывать?

- С утра уж были в Стар-граде на «Ярриловом дворище», да толку – чуть. Дворовые смерды сказывали, что уехал он накануне из города сюда, в Радово.

- Так и есть.

- А ещё сказывали, смута какая-то в городе случилась. Мужики каких-то пришлых сунеев убили, кои на службе у вашего князя были.

- Это ещё откуда взяли?

- Да народ сказывал, что зело хмельные те сунеи были. Безобразия всякие учиняли. Мужики то сперва крепились – как никак княжеские люди. Но когда те стали хватать девок да молодых баб и тащить по кустам, тогда старградцы и не стерпели – схватились за колья и топоры. Так ли было?

- Вам то какое дело? – недовольно пробурчал Есислав, - Больше всякой болтовни дворовых смердов слушайте! Ещё и не то узнаете.

- Да нам то оно что – всё едино. Так – любопытно. А у вас всё ли хорошо? Здоров ли князь?

- Князь здоров, - неохотно отвечал караульный, - Дела у него здесь срочные. Не велел никого пускать и беспокоить. Придётся вам обождать до утра. Переночуете тут, в придорожной избе. Раненым отрокам мы тут поможем, знатный лекарь у нас есть, а я князю доложу.

- Никак не можно до утра, - воскликнул Благояр, слегка наезжая конём на пешего ратника, - Мы столько дней коней загоняли. Даром что ли все измучены и изранены. Дело спешное. Веди к Ярриле в сей же час!

- Ну-ну, баламутный, не напирай! – заорал караульный, снова хватаясь за копьё, стальной листовидный наконечник которого ярко блеснул в лучах заходящего солнца, - Не балуй, а то не погляжу, что ты кмет самого Кагана будешь. Сказано ведь никого не пускать. Обождёте, эка спешка такая. Князь до утра не велел беспокоить.

- Да ты ничего не разумеешь что ли, королобый! – набросился на него святоградец, - Мы ведь посланцы самого Великого Кагана, а не деревенского старосты. Потому и обождать не можем. Вести везём весьма срочные князю Ярриле от сестры его из столицы. Почитай десять дней добирались до Стар-града. А что сейчас в столице творится и представить не можно, - продолжал Благояр уже спокойнее, - Разумеешь ли?! Как бы не быть в Склавинии большого лиха и великого раздора боярского. Дело спешное. А ты одно мелешь, пустобрёха – не велено, не беспокоить….. Как мыслишь - пожалует тебя князь за то, что не пустил нас к нему с важными вестями в сей же час?