- Вот это да! – восхищённо присвистнул Благояр, - Никогда бы не подумал, что смогу быть тебе подобным.

- Сможешь. Ты познаешь тайные мудрости Вселенной и древние законы магии, которые уже позабыли все, кроме нашего племени. Выучишь наш язык, будешь способен предвидеть будущее.

- И что, неужели я смогу превращаться в змея и во всё другое, как ты?

- Увы, нет. Этого ты не сможешь. Для этого тебе нужно было родиться в нашем племени, а в твоих жилах другая кровь. Но ты сможешь постичь всю нашу мудрость и умения, что тоже, поверь, очень немало. Всё это тебе пригодится в будущих битвах, чтобы исполнить свою миссию до конца. В этом твоё предначертание, установленное Светлыми Богами.

Перед ними снова бесшумно возникла старая бледная змея. Она почтительно поклонилась.

- Твои покои и покои твоих спутников готовы, моя королева, - прервала свою воспитанницу Радея, - Твои подданные ждут свою королеву! – указала она вглубь острова, - Они готовы устроить торжественную встречу.

- Благодарю тебя, Радея, - улыбнулась Гафира, - Ах, как приятно вернуться домой! Снова видеть тебя. Теперь мы в полной безопасности, можем, наконец, отдохнуть и набраться сил.

- Спасибо, госпожа, - поклонилась старуха.

- Постой, Гафира, - сказал Благояр, - Ты сказываешь, что мы теперь в безопасности и можем нежиться в праздности. А как же наши враги? Неужели же они не дознаются где мы.

- Им теперь нас не найти. Во всяком случае, пока мы находимся здесь.

- Почему же это? – покачал головой Хранитель, - Они следили за нами до самого Кесарь-града и едва не поймали в ловушку. Откуда тебе ведомо, что они, рано или поздно не найдут нас здесь.

- Не найдут, витязь. Они ведь не знают куда именно мы отправились. А если даже и узнают, то это им вряд ли поможет.

- Как так?

Гафира переглянулась с Радеей, как бы призывая её вступить в разговор и дать объяснение.

- Видишь ли, храбрый витязь, - проговорила её бывшая наставница, - Змеиный остров – не обычный остров. Он заколдован нашей древней магией от непрошенных гостей.

- Что же в нём необычного, Радея? С виду, так самый обычный остров.

- Это только с виду так кажется, для тех, кто уже ступил на его землю, - терпеливо разъясняла древняя чародейка, - Но наш остров невидим для тех, кто ему не люб.

- Как это невидимый? – недоумевал воин, - Мне довелось много раз слышать о нём. Многие его видели, да и на всех картах ролланских его изображение отмечено посередине Южного моря. Что мешает достичь его по этим картам.

- Да, остров стоит посереди моря, которое люди издревле называли Южным, - продолжала Радея, - Но он постоянно меняет своё место в море. И те, кто видел его или даже ступал ненадолго на его землю, в другой раз на этом же месте его уже не сыщут. Потому то, хотя многие и знают о его существовании, но немногие могут найти дорогу к нему. Его нельзя найти по своему желанию. Он сам появляется, когда в есть в том нужда.

- Значит, если некто завтра пойдёт по нашим следам – он ничего не найдёт.

- Совершенно верно, храбрый витязь. Для таких случаев у нас есть несколько островов-двойников, так же заселённых нашими братьями-змеями. Непосвящённым их не различить. В лучшем случае, если им повезёт, они найдут один из этих островов. Но не тот, который нужен. Только избранные могут безошибочно найти наш истинный остров.

- Хитро придумано, Радея, - восхитился Благояр, - Ох и хитро!

- Ну что ж, пора нам занять наш новый дом, - весело воскликнула Гафира, вся посвежевшая и словно помолодевшая, оказавшись на своей родной земле, - Там, где ещё не ступала нога ни людей, ни зверей, ни магов с чародеями. Здесь наше королевство. Вперёд, за мной. Смелее.

Рядом немедленно появился эскорт из гигантских кобр. На этот раз они вели себя совсем по-другому, были весьма почтительны и миролюбивы. Гафира вновь обернулась Белой Змеёй с короной на голове и величественно направилась сквозь расступающиеся перед ней дебри прямиком к появившемуся вдали замку, высеченному в цельной скале.

А вокруг стали собираться десятки тысяч змей всех видов, размеров и расцветок – подданные Змеиной королевы. Это змеиное море, покрывавшее всё пространство, беспрерывно колыхалось и шипело.

- Да. К этому, наверное, надо будет привыкнуть, - опасливо поёжилась всё еще бледная от пережитых волнения Беляна.

Гаюн превратился в огромного скорпиона и любезно подставил свою широкую бронированную спину Благояру и Беляне:

- Ну, чего ждёте, - как всегда проворчал он, - Не видите, что ли? Королевская карета подана. Забирайтесь. Путь до замка не близок, а день был трудным. Чего доброго, ещё опоздаем на ужин.

** * ** *

Часть 3.

- Как это исчезли?! – ревел в бешенстве Чернобог, - Как это могло случиться? Я велел вам добыть камень! Где он? Мне нужен Алатырь, а не оправдания!

Мара, Скипер, Мотон и несколько Тёмных Духов, почтительно стоявших перед его троном, опасливо попятились, опуская глаза. Все знали, как страшен Владыка Тёмного Мира в гневе, и никто не хотел первым подвернуться ему под руку. Лишь только любимица отца Мара осмелилась поднять взгляд и встретить гневный взор Тёмного Властелина:

- Прости, отец, - проговорила она, едва скрывая своё волнение, - Всё шло по плану. Мы выследили их и заманили во дворец Васпассиана, но проклятая Гафира обо всём догадалась и расстроила все наши планы.

- И что было дальше? – спросил Чернобог, немного смягчаясь, как это всегда случалось, когда он говорил с дочерью.

- Они просто исчезли, как тебе уже и доложил Мотон.

- Это я уже слышал. И хочу знать, как это могло случиться?

- Должно быть они переместились, - робко предположил Мотон.

- Они не могли переместиться из заговорённого дворца, - глаза Чернобога снова вспыхнули гневом, - А что, интересно знать, делала навья, которую ты вселили в Императора? Спокойно пошла спать в самый нужный момент? Так что ли? – он повернулся к демону.

- Гафира смогла изгнать её. Прости, повелитель, мы никак не ожидали, что она способна на такое, - смиренно поклонился Чёрный Воин, - Должно быть, это какая-то древняя и давно забытая магия.

- Опять эта гнусная старуха умудрилась мне помешать! - воскликнул Чернобог и во все стороны от него полыхнуло изумрудное пламя и полетели искры, - Сначала она в Светлом Замке не дала вам захватить Алатырь, а теперь – вот снова! И вы ничего не могли поделать?

- Она невероятно сильна, отец, - Буркнул Скипер.

- Вот, значит, как? – громыхал Владыка Нави, - Она настолько сильна, что вы – мои дети, дети Великого Бога, не могли с ней совладать?

Никто не ответил. Все стояли, молча опустив головы, даже Мара. Чернобог, поднявшись со своего места, сурово прошёлся несколько раз мимо своих подданных, застывших перед ним в почтительных позах. Его чёрный плащ колыхался на плечах, словно большие крылья, сложенные за спиной. Наконец, он остановился и слегка стукнув посохом о каменный пол, сказал:

- Ну, ничего, когда-нибудь я поквитаюсь с этой змеюкой за все её козни. Она ещё пожалеет, что встала на моём пути, - он возвысил свой голос, зазвучавший, как набат, - Скоро они все пожалеют об этом! И мой почтенный родитель и мои братья и все, кто их поддерживал. Все склонятся перед моей мощью или сгинут навеки!

- Истинно так, Повелитель! – проговорили хором все присутствующие.

- И где же мне теперь искать Священный камень? Куда направились его Хранители? Кто должен был их выследить? – Чернобог обернулся к Тёмным Духам, склонившимся перед ним, - Чем вы можете меня порадовать?

- Прости Властелин, мы пока не знаем. Хитрая Гафира наверняка где-то их спрятала. Но мы непременно их отыщем, - заверили они своего Хозяина.

- Вы меня разочаровали, - брезгливо поморщился их господин, - Вы заслужили наказание.