Часть 1.

- Стой! – вдруг зычно выкрикнул молодой дружинник Мал, осаживая коня и предупредительно подняв руку вверх, привлекая внимание едущих сзади.

- Что такое? – спросил, нагоняя Мала, возглавлявший небольшую группу уставших и запылённых всадников старшина-кмет каганской дружины Благояр, высокий зрелый муж, с несколько округлым, как и у всех венетов, лицом, светло-русыми волосами и редкой, коротко остриженной бородкой.

Вместо ответа Мал указал рукой на дорогу, которая была полностью перегорожена огромным разлапистым деревом, упавшим как раз поперёк пути, словно зелёный великан, улегшийся отдохнуть на лесную тропу. Место было довольно глухим и узким, объехать массивный ствол не было никакой возможности, так как вокруг сплошной стеной росли мелкие молодые деревья и густые колючие кустарники.

- Вот ведь напасть какая! – воскликнул в сердцах один из подъехавших всадников, - Надо же было ему повалиться прямо на тропу. Нет ли где объезда?

- Оно не повалилось, Ярёма, - сказал старый дружинник Бажен, внимательно оглядев ствол, - Его повалили. Вон, смотри, видны следы от топора. Его срубили как раз так, чтоб оно на дорогу упало. Дерево-то гляди как велико. Нелёгкую, доложу вам, работёнку кто-то проделал. Вот только зачем всё это?

- Может попробовать оттащить его с дороги, - предложил Мал.

- Нет, друже, мы такую махину не осилим. Только зря время потеряем, а уже вечереет, - безнадёжно махнул рукой Бажен, - Да и крепких верёвок у нас нет, чтоб лошадей впрячь.

- Верно, Бажен, - согласился Благояр, - Надобно поискать объезд.

Озабоченно оглядываясь вокруг, он пытался разглядеть возможности для объезда нежданного препятствия. Тщетно. Место было глухое. Кругом, сколько охватывал глаз, была только непролазная лесная чаща. Начало смеркаться. Да тут ещё тёплая летняя погода вдруг ни с того, ни с сего, начала резко портиться. Набежал крепкий ветер и принялся нагонять на потемневшее небо грозовые тучи. В воздухе запахло дождём.

- Проклятье! - выругался Благояр, - Мы ведь уже совсем близко от Радова.

В тот момент мало кто смог бы сразу распознать в этих измученных долгой дорогой запылённых путниках на уставших лошадях гонцов самого Великого Кагана Велимира, властелина Святограда, спешивших с важными известиями к старградскому князю Ярриле.

Склавиния раскинулась на огромных просторах от Великих Восточных Гор до Западных Равнин, от Северного и до Южного морей. Расстояния были велики. Путь из столицы до Стар-града занимал целых десять дней верхами. И сегодняшний день был как раз последним – десятым. Нужно было поспешать, до княжеского подворья оставалось уже всего-ничего. А тут это неожиданное препятствие.

Вдруг старый Бажен насторожился и потянул носом, словно гончая, берущая след:

- А что, кроме меня никто ни чует палёного запаха? – удивлённо спросил он своих товарищей.

В следующее мгновение весь лес озарился ослепительно яркой вспышкой, как будто разом зажглись тысячи ламп и прямо над головами всадников раздался оглушительный громоподобный грохот.

Внезапная вспышка и грохот всех буквально ошеломили. Лошади испуганно заржали и, кусая удила взвились на дыбы. Ослеплённые и оглушённые люди с трудом удержались в сёдлах. Все, кроме невысокого и худощавого дружинника по имени Драган. Он, словно сноп сена, вылетел из седла, но не по своей неловкости, а поневоле. Что-то тяжело рухнуло на него прямо сверху и выбило из седла, что-то мягкое и живое.

Это было так неожиданно и быстро, что никто не успел ничего понять. Лес огласился отборными ругательствами. Кто-то шарахнулся в сторону, кто-то выхватил меч и махал им в пустоту. Царил полный хаос. Наконец, все кое-как пришли в себя, зрение и слух начали восстанавливаться.

Картина открылась удивительная. На земле без сознания ничком лежал Драган, а на нем сверху было распростёрто совершенно обнажённое тело человека. Это был мужчина невысокого роста и средней комплекции, довольно молодой с длинными светлыми волосами, скрывавшими его лицо. Дружинники застыли в полном изумлении, не зная, что им делать.

- О Боги! Да что же это такое! Что же сегодня за день выдался! – первым заговорил Благояр, - Только этого нам ещё не хватало! Кто это?! Что произошло?

- Надо быть настороже, а то ещё кто-нибудь свалится нам на головы, - проговорил Бажен, беспокойно оглядывая окружающие деревья, - Вдруг там ещё кто-то есть.

- Да, верно, глядите в оба. Ярёма посмотри, что с Драганом. Жив ли? – скомандовал кмет, - И что же это за лиходей такой? Откуда он свалился и почему голый?

Ярёма спрыгнул с коня и наклонился над упавшими. Перевернув голого человека, он резко отвернулся:

- Фу! Ну и дела, - воскликнул он удивлённо, - Да от него вином за версту разит! И где же это он успел так нализаться в лесу?

- Да пёс с ним. Что с Драганом? – обеспокоенно спросил Благояр.

Ярёма припал ухом к груди своего товарища:

- Драган жив, - радостно сообщил он, - Только в беспамятстве, как и этот голый. Должно быть потеряли сознание от падения, оно было не очень-то мягким.

- Слава Светлому Духу, - с облегчением вздохнул Благояр, ему не хотелось терять своих людей, - Но откуда же этот голяк взялся?

- Должно быть с дерева какого-нибудь свалился, - предположил Бажен, - Не с неба же! И что это за свет такой и гром приключились? Отродясь такого не видывал.

- Не ты один, - поддержал его Благояр.

В этот момент голый человек открыл глаза и озадаченно сел на земле. Ратники отпрянули в сторону, схватившись за оружие.

- Кто ты?! – крикнул Благояр.

Незнакомец обвёл всех мутным хмельным взглядом, громко икнул и пробормотал что-то невнятное на странном языке. Попытался было подняться, но ноги его подкосились, и он снова рухнул лицом в дорожную пыль, бормоча заплетающимся языком какие-то непонятные ругательства.

- Что это он там лопочет? – тихонько поинтересовался Гулен, могучего сложения княжеский воин-гридень.

- Да кто ж его разберёт, блеет что-то, как коза моего соседа, - отвечал так же тихо Бажен, - Надо бы подойти по ближе.

Наконец, Благояр полностью собой овладел и, решительно выступив вперёд, обратился к нежданному гостю, крепко сжимая, на всякий случай рукоять длинного меча, висевшего на широком кожаном поясе, расшитом медными бляхами:

- Ну, мил человече, отвечай по добру кто ты и откуда такой свалился нам на головы? А то по худому спросим!

- Да что с хмельного взять! Гляди, Благояр – он же на ногах не стоит.

Но тут глаза незнакомца неожиданно приобрели осмысленное выражение. Он снова произнёс длинную фразу на незнакомом языке, явно обращаясь к Благояру.

- Чего? Чего? Кто-нибудь что-то понял? – переспросил кмет.

Отроки лишь пожали плечами. Незнакомец, казалось окончательно пришёл в себя. Он ещё раз внимательно всех оглядел, каким-то особо выразительным взглядом. Затем легко поднялся и заговорил вдруг на чистом склавинском языке:

- Приветствую вас, други мои! – картинно поклонился он, - Вам не следует меня бояться! Я не причиню вам никакого вреда.

- Ишь ты, как складно заговорил. А то блеял не пойми что, - подивился Бажен, - Теперь, вишь, вдруг стал бодряком. Чудно сие!

- Никто тебя и не боится, - отвечал Благояр, внимательно разглядывая голого человека, - Это скорее тебе следует опасаться одному в глухом лесу, без оружия и даже без одежды. Откуда же ты здесь взялся такой? И что это за свет да гром приключились?

- Свет да гром? Ерунда – не обращайте внимание, - небрежно махнул рукой голый человек.

- Так, откуда же ты? – переспросил Благояр.

- Поверишь ли, прямо с пира, - радостно отвечал незнакомец, - Было весело! Мы можем продолжить! Подайте ещё вина!

- Ага, прямо бочку сейчас тебе выкатим, - язвительно фыркнул Бажен и расхохотался, - Кончен пир!