* * * * *

Часть 2.

Едва только забрезжил рассвет и Солнце только-только лениво поднималось над лесом, озаряя его своими первыми лучами, как Благояр и его спутники выехали с княжеского двора в Радово на широкую дорогу, ведущую на юг. Уютное село быстро растаяло вдали вместе с остатками утренней дымки. Вокруг был только бескрайний девственный лес. Шли крупной рысью. Обратный путь предстоял не близкий и святоградцы спешили домой.

Благо лесная тропа была довольно широкой и ветви деревьев практически не мешали движению. Лишь кое-где, на небольших участках приходилось буквально продираться сквозь чащу. Настроение у всех было приподнятое, ведь возвращались домой к своим семьям и возлюбленным. Потому отроки ехали весело, умудряясь даже балагурить и обмениваться весёлыми шуточками, несмотря на то, что каганский кмет гнал свой маленький отряд почти без передыха, чем немало удивил подчинённых, не понимавших нужды в столь большой спешке.

- Так мы до Святограда всю задницу напрочь сотрём об седло, - ворчал Бажен, поравнявшись со своим командиром, - Пошто так спешим, Благояр? Может привал сделать? Передохнём чуток. А то мочи уже нет.

- Что ты стонешь, как красна девица? Ты же – воин. Терпи! – отвечал бодро Благояр, - Вишь как задержались мы на староградщине, а княжна ужо ответа от князя Яррилы давно как ждёт. Ответ тот зело как важен. Вот и надо поспешать.

- Так то не наша вина была, что князь с ответом так долго тянул, - поддержал товарища Гулен, ехавших позади них, - А нам тепереча отдуваться.

- Не тебе судить князя! Рылом не вышел! Дал ответ, когда надо было. Жаль вот тебя не спросил! - отрезал кмет, - Князья решают, это их ума дело, а нам исполнять. Будет вам роптать. Потерпите немного, вот ужо и лесная деревня не далече.

- Так до неё мы только к вечеру доберёмся! – воскликнул Бажен.

- Вот заодно там и заночуем. Будет вам отдых. Вперёд!

Отрокам ничего не оставалось как смириться и прибавить хода, чтобы не отставать от своего кмета. Всем хотелось побыстрее добраться до небольшой лесной деревеньки старосты Балатыря, в которой они уже ночевали по дороге в Стар-град. Сам староста и его семья были людьми гостеприимными и радушными. Столичных гонцов приняли с почестями, на которые те и не рассчитывали.

Объяснялось это просто. В глухом лесном краю такие важные гости, как послы самого Великого Кагана появлялись очень редко. На них, словно как на диво, сбежалась поглазеть вся округа. На ночлег их разместили в избе самого старосты, стол накрыли, как на праздник. Весь вечер с интересом расспрашивали про столичное житьё-бытьё. А по утру условились, что на обратном пути гонцы снова остановятся в деревне Балатыря. Так что, предвкушение сытного ужина и мягкой постели, поднимало всем настроение.

Один только Благояр почти всю дорогу от Радова ехал молча, погружённый в свои думы. Мысли в голове крутились разные и ему никак не удавалось собрать их воедино, чтобы выстроить общую картину. За эти дни он невольно узнал больше, чем хотел и, наверное, больше, чем следовало.

Предательское избиение новгородских «верхов», которых заманили подальше от города якобы «для замирения», интриги, заговоры против единокровных братьев – всё перепуталось у него в голове. И всё это было так не похоже на того Яррилу, которого он знал раньше. «Да, жажда власти меняет людей. На что только не пойдёшь ради неё» - грустно подумал он.

А ожившие мертвецы – откуда вообще такой ужас?! Или и вправду им всё привиделось? Благояр не знал, что и думать. Но что он мог? Что вообще может сделать один маленький человек против тех, кто вершит судьбы народов и государств? Единственное, что было в его силах, так это как можно быстрее добраться до столицы, чтобы предупредить Бурислава о грозящей ему опасности. Поэтому он и гнал свой маленький отряд, не жалея ни людей, ни лошадей.

- Доброго здравия тебе, мил человек!

Благояр в миг очнулся от своих раздумий. Они остановились у развилки лесных дорог. Перед ними стоял маленького роста сухонький старичок с длинной бородой и с лохматой, непричёсанной головой, одетый в какие-то странные одежды, больше похожие на ветки и листья, чем на материю.

- И тебе здравствовать, старче, - вежливо ответил столичный кмет, - Прости, не заметил тебя.

- А я вообще неприметный, - улыбнулся старец.

- Откуда же ты взялся здесь, посередь леса? – огляделся вокруг Благояр.

- Да живу тут, не по далече, - небрежно махнул худой ручкой старец, - Дозволь спросить тебя, куда путь держите?

- В Святоград, отче. Как величать то тебя.

- Зовусь я – Лесовик, -просто ответил старец, - А что так далеко собрались?

- Да, святоградские мы, отче. Домой, до самой столицы путь наш идёт. Ну а пока к деревеньке старосты Балатыря на ночлег направляемся.

- Есть тут такая. Должно быть спешите шибко?

- Да, Лесовик. Спешим. Дела у нас. А ты пошто спросил? Аль нужда какая?

- Нет у меня никакой нужды. А вот у вас – есть. Знаю это, вот потому и хочу вас по верной дороге направить.

- Верной? – слегка удивился Благояр, - А мы, что же разве не той дорогой сейчас едем? Не в Балатырево?

- К одному и тому же месту разные дороги ведут, - многозначительно сказал Лесовик, - Вам бы лучше во-о-он по той двигаться.

Он указал на лесную тропу, уходящую сильно вправо. Благояр знал, что она тоже приведёт их в деревню, до более дальним, окружным путём.

- Так пошто нам по ней ехать? – ещё больше удивился он, - Вот это тропа гораздо короче.

- Короткая тропа не всегда верной бывает. Быстрее к цели приводит не та дорога, что короче, а та что верней, - ответил загадочный старичок, - Послушай моего совета, мил человек. Сворачивайте направо и до Балатырёва спокойно доберётесь.

- Спасибо за совет, старче. Да только спешим мы, а эта тропа короче. Нельзя время терять.

- Держась за малое, можно потерять большое! – возразил Лесовик.

- Да что ты всё какими-то загадками говоришь, старче, - удивился Благояр, - Объясни толком, по-простому.

- По-простому? Это можно, - улыбнулся старец, - Послушай доброго совета – поезжай по той дороге, что я указал. Не пожалеешь.

- Прости, отче, но мы спешим и кружной дорогой ехать нет смысла. Спешим. Будь здрав и прощай.

- Ну, как знаешь, - грустно вздохнул старец.

Маленький отряд продолжил своё движение в прежнем направлении. Но эта странная встреча несколько обеспокоила Благояра. Он оглянулся назад. На, оставшейся за спиной развилке старичка уже не было. Чем дальше они углублялись в лесную чащу, тем сильнее росло его необъяснимое беспокойство. Чувства его были похожи на те, что он испытал в тот трудный день, когда они добирались в Радово. Лес снова становился каким-то сумрачным и неприветливым.

Вдруг и погода стала меняться. Небо заволокло тяжёлыми свинцовыми облаками. Заметно потемнело и откуда-то подул прохладный ветер. Стало как-то неуютно.

- Не везёт нам с погодой в лесу, - неожиданно проворчал обычно немногословный Драган, - Опять она портится.

- Это верно, - поддержал товарища Гулен, - Гляди же ты – стемнело, словно ночью!

- Главное, чтоб дождь не пошёл, - проворчал Бажен, - Уж больно не охота снова мокнуть.

Он поднял голову к небу, словно желая проверить не собирается ли дождь. Низко над деревьями, как тень, кружил большой чёрный ворон. Он громко каркнул.

- Кышь! – заорал на него дружинник, - Ишь ты раскаркался. Кружит тут, как над покойниками.

- Тьфу ты! Скажешь тоже, - буркнул недовольно Драган, - Неизвестно, кто больше каркает

- Слышите? – насторожился вдруг Ярёма, - Крадётся кто-то.

- Стой! – скомандовал Благояр, - О чём ты, Ярёма? Я ничего не слышу.

- Нет, там определённо зверь крадётся. И не маленький, - отвечал бывший охотник, снимая лук из-за спины.

- Что ещё за зверь? – насторожился Бажен.