- На данный момент этому учат только избранных людей: эрцгерцогскую чету, рыцаря-командира и его семью, Лорда Фердинанда, рыцарей стражей эрцгерцогской семьи, за исключением тех, кто служит Лорду Вилфриду, часть рыцарского ордена и лорда Юстуса. План состоит в том, чтобы постепенно распространить метод на других, которым они могут доверять, как только Леди Розмайн проснется. Что касается Дамуэля, ну… его научили после того, как он объяснил Леди Розмайн, что хочет жениться на мне.

Леди Розмайн, обучающая Дамуэля своему новому методу сжатия маны, несомненно, была свидетельством того, насколько она доверяла ему, так что его брак с Бригиттой, несомненно, окажется выгодным для Иллгнера. И поскольку Леди Розмайн была настолько сострадательной личностью — как показал совет, который она так охотно дала Фольку, — я мог себе представить, что она будет продолжать общаться с Бригиттой, даже если она перестанет быть ее рыцарем-стражем после замужества. Теперь, когда Иллгнер так резко изменился, мы действительно нуждались в постоянной поддержке со стороны обладающих властью.

- Бригитта, раз ваши способности к мане совместимы, я оставляю решение за тобой. Если это сделает тебя счастливой и ты думаешь, что это будет хорошо для Иллгнера, этого достаточно для меня. Я одобряю твой брак с Дамуэлем и как твой брат, и как Гиб Иллгнер.

Аметистовые глаза Бригитты вспыхнули радостью, и она посмотрела на меня с сияющей улыбкой, нежной, как букет только что сорванных цветов.

- Спасибо, брат. Кстати, об этом… Леди Эльвира спросила меня о чем-то подобном во время чаепития. Она хотела знать, намерена ли я принять предложение Дамуэля. Это было ужасно неловко. Само чаепитие было довольно немноголюдно, но присутствовала первая жена Ауба Эренфеста, так что она тоже слушала, как копаются в моей личной жизни…, - ее губы были поджаты, но тот факт, что у нее на лице все еще сияла восхищенная улыбка, подсказал мне, что она все-таки получила от этого немалое удовольствие.

- И что же ты сказала?

- Я сказала, что намерена согласиться и вернуться с ним в Иллгнер.

- Ты собираешься вернуться в Иллгнер? — повторил я, удивленно моргая. Её ответ застал меня совершенно врасплох.

- Что, ты не хочешь, чтобы я это сделала? Разве не долг замужней женщины — начать воспитывать детей? Я хочу растить своих в своей родной провинции.

Поскольку ни она, ни Дамуэль не были главами своих домов, они могли остаться в Эренфесте, только если они смогут купить дом в квартале аристократов. Это означало бы жить в тесном доме без сада, растить детей в месте, где она никогда раньше не жила, и при том высший свет относился бы к ней, как если бы она была из низшей знати. Вот почему она вместо этого хотела завести семью в большой провинции Иллгнер, давая детям то же воспитание, которое получила сама, — бегать по полям и горам, а не по мощеной айвори мостовой многолюдного города.

- А что думает об этом Дамуэль?

- Хм…? Его семья не владеет землей, поэтому я не думаю, что он будет слишком переживать о том, где мы будем жить. Он сказал, что ему нравится Иллгнер, и Леди Эльвира похвалила мою привязанность к родине, поэтому она сказала, что это будет хорошая возможность проверить его любовь ко мне.

- Понимаю…

Бригитта была откровенна до крайности. Зная, что расторжение помолвки поставило Иллгнер в опасное положение, она выпросила шанс стать рыцарем-стражем Леди Розмайн и даже согласилась переехать в храм и нижний город. Она отчаянно пыталась заручиться любой поддержкой со стороны высших классов, и как бы это ни было восхитительно, быть настолько движимой любовью к своей родной провинции было неуместно для рыцаря-стража, подобный приоритет защиты своей провинции и народа был ожидаемым для мышления дворянина-землевладельца. Бригитта совсем не изменилась, даже теперь, когда несла службу рыцаря-стража в семье эрцгерцога.

Её преданность не направлена только на Леди Розмайн, и в этом то вся и трудность.

У меня вырвался вздох. Леди Эльвира, скорее всего, поддержала чувства Бригитты и позволила ей вернуться в Иллгнер, потому что решила, что она недостаточно предана для рыцаря-стража, и потому недостойна продолжать служить Леди Розмайн. Возможно, это также было испытанием для Дамуэля — не для того, чтобы увидеть, действительно ли он любит Бригитту, а чтобы увидеть, останется ли он верен Леди Розмайн.

Если бы Дамуэль не был рыцарем-стражем, служащим эрцгерцогской семье, он, конечно, мог бы переехать в Иллгнер. Это была чрезвычайно редкая возможность для низшего дворянина жениться на младшей сестре Гиба Иллгнера, но он был рыцарем, воспитанным в Дворянском квартале, назначенным на должность телохранителя Леди Розмайн, чтобы искупить свою предыдущую неудачу. Было очень маловероятно, что он всерьез рассматривал возможность переехать в Иллгнер, более того, это было бы просто чем-то немыслимым.

- …Бригитта, что ты будешь делать, если Дамуэль откажется переезжать? Может быть, тебе следует остаться в квартале аристократов и выйти замуж тут?

Её глаза расширились. Она на мгновение задумалась, потом покачала головой.

- Никогда. Уход в отставку в качестве рыцаря-стража и жизнь в Дворянском квартале не помогут Иллгнеру, и я даже не могу представить себе жизнь в качестве низшей дворянки. Именно благодаря наблюдению за Леди Розмайн я смогла увидеть то, чего не хватает Иллгнеру, — я смогла увидеть свою родную провинцию со стороны. Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы, развив провинцию, оставить её самые лучшие и красивые части нетронутыми.

Она действительно сделала бы все ради Иллгнера, от жизни в храме и посещения нижнего города до заключения брака не по любви. Нельзя было отрицать, что она была просто идеальной дочерью дворянина-землевладельца: она была готова принять Дамуэля в качестве мужа, несмотря на его более низкий статус второго сына низшего дворянина, и все это ради того, чтобы остаться в своей родной провинции.

- Бригитта, теперь я понимаю, как сильно ты любишь Иллгнер, но, пожалуйста, помни, что именно ты настояла на этом решении. Не обижайся и не проклинай Дамуэля, если он изберет путь рыцаря-стража вместо будущего с тобой.

- Брат, что ты хочешь этим сказать? — спросила Бригитта, отбрасывая подушку и резко вскакивая на ноги.

- Дамуэль не такой, как мы, дворяне-землевладельцы: он вырос в Дворянском квартале и был назначен рыцарем-стражем Леди Розмайн, чтобы искупить прошлую ошибку, — тихо произнес я, пытаясь успокоить ее. — Поскольку его подопечная является членом семьи эрцгерцогов, я не могу себе представить, что он сможет покинуть её, хотя, конечно, я приму его с распростертыми объятиями, если он в конце концов захочет поселиться в Иллгнере.

Она снова села, потрясенная до глубины души, и снова прижала к груди подушку. В её глазах стали видны набухающие слезы, когда она начала тщательно обдумывать мои слова и что они означали. Не в силах смотреть в её мокреющие глаза, я встал на ноги и пошел прочь. Даже будучи её старшим братом, я не имел права вмешиваться в это дело. Что она будет делать дальше, целиком и полностью зависело от нее.

И вот настала ночь церемонии Звездного сплетения. Бригитта была в Большом зале в том же наряде, что и в прошлом году, хотя он уже не был таким уникальным: у многих женщин теперь были платья такого же стиля, а другие носили шпильки для волос, украшенные цветочными орнаментами, как у Леди Розмайн. Однако не все черпали такое вдохновение в Бригитте — некоторые были одеты в наряды, которые редко можно было увидеть в наши дни. Это, в частности, было редким зрелищем, учитывая, что на церемонии обычно носили только то, что было самой популярной модой в то время.

Присутствие других женщин в таких же платьях означало, что Бригитта не привлекала к себе такого внимания, как в прошлом году, но многие все еще смотрели на нее с нетерпением, желая увидеть следующую главу в ее захватывающей любовной истории. Жены дворян, особенно заинтересованные в романтических слухах, постоянно поглядывали на нее.