«Не думаю, что когда-либо знал, кто ты, Тай». В ее голосе было больше грусти, чем обиды или гнева.

«Вы бы приняли меня, если бы я сказал вам, что я нежить?» — риторически спросил он. «Я твой друг, Энни. Я всегда был, и, если вы позволите, всегда буду. Моя истинная природа не имеет ничего общего с той любовью, которую я испытываю к тебе».

«А что насчет Такеру?» — внезапно спросила она. «Ты тоже его воспитываешь?»

«Хель физически затащила твоего живого друга в Хельхейм, вероятно, чтобы использовать его против меня». Это не могло быть совпадением, что Хель похитила единственного землянина из группы после того, как Тай проявил к ним уязвимость. «Я постараюсь вернуть его вместе с моими людьми».

«А Гвен? Морган?

«Даже если бы кто-то принес мне труп, я бы не стал растить Гвенхифар», — холодно ответил Тай. «Я дал ей слишком много шансов уйти. Если бы она так упорно боролась, чтобы войти в Валгаллу, то она так и осталась бы там. Что касается Морганы, я отправил ее в Хельхейм, чтобы найти ее вместе с другим твоим другом.

Она странно посмотрела на него, словно пытаясь разгадать его.

«Я не понимаю тебя, Тай», — сказала ведьма. «Вы убили всех, а затем воскресили их из мертвых. Вы разрушили город, но вылечили меня от Дыхания Хель, и теперь вы даете бесплатное исцеление всем, кто просит».

«Неужели так трудно поверить, что жизнь не бывает черно-белой?» — спросил некромант своего протеже. «Я не злодей из твоей истории, Энни. И я тоже не великое зло, как утверждают другие. Все, что я хочу, — это создать мир без смерти. Это так неправильно? Ты хочешь умереть?»

«Нет, конечно, нет», — ответила она, явно сбитая с толку все, что произошло. «Я тоже не хотел драться с тобой».

«Тебя не принуждают».

«Но… ты — бедствие, Тай», — сказала она со слезой на глазах. «Ты угроза для всех».

«В пророчествах говорилось, что я начну Рагнарок, но я этого не сделал». Может быть, поэтому он не достиг 100-го уровня, как другие Бедствия. «По правде говоря, я хочу сохранить жизнь, а не разрушить ее. Конечно, в своих поисках я похоронил несколько душ, но это были лишь средства для достижения цели».

Хотя он оказал Энни любезность и не читал ее мысли, Тай знал, что добирается до нее. Энни была милой и нежной девушкой; она видела то хорошее, что он делал, и хотя это противоречило ее образованию, она хотела остаться его другом.

«Почему ты не присоединилась к своей семье, Энни? Почему ты остался?»

«Не знаю», — призналась ведьма. «Я больше не знаю, чего хочу. В мире больше нет смысла. Мертвые люди могут возвращаться, боги не отвечают на молитвы, моя страна ушла, а ты — все, чему меня научила Королевская академия».

Тай наблюдал за ней в молчании долгую мучительную минуту.

«Энни, я до сих пор помню, что ты мне рассказывала, — наконец заговорил он, — о своей системе телепортации. Вы сказали, что ваш наставник считает слишком опасным пытаться… но что, если вы изучали магию среди людей, готовых рисковать? Если вы изучали настоящую магию, заклинания, которые изменят мир, а не те версии, подвергнутые цензуре богом, которым вас учат в Академии?»

Энни нахмурилась. "Что это значит?"

«Я один из последних некромантов и… одинок», — признал Тай. «Несмотря на то, что я обладаю огромной силой и долголетием, я хочу передать свои знания другим, чтобы они могли жить дальше. Когда-то я был частью братства, стремящегося раздвинуть границы науки и магии; теперь, когда моя сила в некоторой степени защищена, я намерен возродить ее. Я хочу, чтобы вы стали частью новых Бледных Змей».

«Тебе нужен подмастерье», — сообразила Энни, ее глаза расширились от недоверия.

«Если у тебя все еще есть сомнения по поводу того, чтобы оставаться рядом со мной, я мог бы просто передать тебе свои записи, прежде чем ты уйдешь из Лайонесса», — любезно предложил Тай, — «Я записал большую часть своих знаний на тот случай, если рыцарю повезет. Я не могу думать ни о ком, кроме тебя, чтобы унаследовать это наследие».

Она казалась здоровой и действительно ошеломленной предложением. Возможно, потому что Энни считала диковинным становиться его ученицей после всего, что произошло, или потому, что она знала, что в записях Тая есть заклинания, достойные самого верховного мага Калверта. Даже если она решит уйти, он предлагает те знания, к которым она присоединилась к Академии. Тот факт, что некромант предложил ей полный доступ к своим исследованиям, некоторые из которых могут быть использованы против него, был монументальным проявлением доверия, и она знала это.

Но Тай догадался, какая ее сторона победит, прежде чем она произнесла эти слова.

«Я…» — закашляла Энни, стараясь не показаться слишком заинтересованной. «Я бы не прочь проверить эти записи».

Он всегда восхищался ее любопытством.

Тай ненавидел походы за продуктами.

«Это безумие», — пожаловался он, помогая лорду Медроту тащить ящик хлеба на тележке. Местные жители, включая торговца, остановились, чтобы посмотреть на мертвую лошадь со смесью презрения и любопытства. «Бесполезно, хуже, чем бесполезно».

«Я открываю в тебе новую сторону, Уолтер», — размышлял Медро, не выказывая никакого стыда за эту неблагодарную задачу.

"Я должен был бы исследовать или заставить гомункулов нести эти ящики", — Тай выразил свое недовольство. «Разве мы не можем телепортировать их в цитадель?»

«Вы, заклинатели, все одинаковы, веря, что можете» избавиться от всех своих проблем с помощью магии. Медрот недовольно покачал головой. «Я понимаю, что вам может не нравиться покупать продукты эти, но вы теряете больше, чем думаете, когда остаетесь в башне из слоновой кости».

«Черная башня», — поправил Тай, заработав легкий шлепок по затылку. «Ой».

«Разве твой отец никогда не брал тебя с собой в такие поездки?» — спросил Медро, пересаживаясь на водительское сиденье.

«Нет», — ответил Тай, передвигаясь на тележке с ящиками. «Мой отец думал, что мне лучше будет читать, учиться и уехать из деревни в город. Сказал, что я буду бороться меньше, чем он».

— А, — замолчал рыцарь. «Твой отец был мудр».

— Вы никогда не говорите о своей семье, лорд Медро, — сказал Тай, не в силах сдержать любопытство. «Это правда, что ты король…»

Один лишь взгляд черного рыцаря заставил его замолчать.

«Меня удочерили», — с горечью сказал лорд Медро, приказывая коню идти по улице города. «Мой отец, кем бы он ни был, бросил меня младенцем в лесу умирать. Я доставлял неудобства, но у него не хватило смелости сделать это сам».

— Я… — взорвался Тай. "Мне жаль я…"

«Нет, нет, ты не мог знать», — сказал Медро более теплым голосом, прежде чем вздохнуть. «Я не говорю откровенно о своем происхождении, поэтому ходят слухи. Боюсь, настоящая история в том, что… мне вообще повезло родиться».

«Но ты не умер в лесу», — заметил ученик Бледного Змея.

«Меня удочерили три ведьмы, хотите верьте, хотите нет. Не очень дружелюбный, я могу вам сказать; они железным кулаком правили местными деревнями вокруг своего леса, проклиная тех, кто не платил им «должное». Их сила была такова, что у них была первая ночь жениха».

— Похоже на аристократов, — невозмутимо сказал Тай.

Это рассмешило рыцаря, хотя и мрачно. «Я любил и ненавидел их в равной мере», — признался он. «У них были большие планы на меня, но они совершили ошибку, позволив мне поехать в ближайший город, когда им понадобились редкие материалы. Однажды я был занят переговорами с торговцем, когда увидел ее в окружении охраны».

"Ей?"

"Девушка. Самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал; и довольно много девушек пытались пригласить меня на свидание. Она была дочерью ярла, какой-то принцессы-воина. По крайней мере, она мне так показалась. Я спросил торговца, куда она идет, и он сказал, что ее отец провел турнир по игре на мечах на ее день рождения».