Даже сейчас он не понимал, почему так рисковал, возвращаясь в свой магазин, вдыхая аромат зелий и прикасаясь к пыли, собирающейся между его полками. Тай сам спроектировал каждый дюйм здания, хотя черпал вдохновение в собственном заведении своего покойного отца.

Тай не мог объяснить, почему ему нравилась эта работа. Рутина? Отсутствие сюрпризов? Чувство, что он помог тем немногим, кто этого заслуживал? Лайонесс был не первым местом, где он открыл магазин, хотя это было первое, где он провел больше нескольких месяцев. В то время у него не было постоянного запаса жизненной силы, и он всегда был вынужден оставаться в движении. Змея, бесконечно сбрасывающая свою кожу.

Если подумать, это место было единственным, за сохранение которого он боролся изо всех сил. Даже после осуждения подземелья у Тая больше не было никаких рациональных причин удерживать его на плаву. И все же он все еще это делал. Он пустил корни, как дерево, образовал прочные узы. Леди Изолт, Энни…

Тай убил ради этой жизни.

Но если ритуал сработает, то все годы его борьбы, все усилия его Ордена наконец-то принесут плоды. Великая Работа была бы завершена, и мир, свободный от смерти, увидел бы дневной свет. Был ли он готов пожертвовать этой идеальной жизнью ради этой цели?

Свет проникал в окна, выводя его из задумчивости.

Фонари.

Отбросив [Завесу Тьмы], чтобы смешаться с темнотой, некромант подошел к окну и заглянул внутрь. Он узнал Перси и группу других сторожей, которые, казалось, защищали его заведение от двух фигур.

Зловещие.

Они даже не скрывали этого. Два высоких безликих зверя в тяжелых черных пластинчатых доспехах несли смертоносные косы и факелы. Пламя отбрасывало свет на их холодные глаза, остальная часть лица была скрыта капюшонами.

Инквизиторы Хель. [Охотники на ведьм].

Тай сосредоточился, его обостренные чувства уловили большую часть обсуждения.

"…ты нарушаешь комендантский час", — возразил Перси. “Никого снаружи после наступления темноты. На улицах небезопасно.”

” Не похоже, что они нуждаются в защите, Перси", — заметил один из его коллег-охранников.

“Прошу прощения, стражники”, - сказала фигура в капюшоне. ”Мы обнаружили присутствие врага веры в этом районе".

“Враг веры?” — спросил Перси, что-то в одежде инквизитора сильно беспокоило его. Его взгляд задержался, в частности, на их остроконечных капюшонах; возможно, потому, что они напоминали ему публичных палачей.

“После пожара Ее Темное Величество предупредила нас о Нечистом, скользящем среди нас, давая нам намеки в видении”, - заявил инквизитор. “Нас попросили доказать нашу веру, выискивая нечестивых, и наши молитвы привели нас в этот район. Мы считаем, что враг скрывается под личиной честного гражданина".

“Мы должны немедленно организовать поиск”, - добавил его коллега. “Открывайте двери, начиная с этой. Нечистый может охотиться на невинных, пока мы говорим; мы должны вынести приговор богине и низвергнуть его в Хельхейм”.

“Может быть, мы пришли за одним и тем же человеком”, - сказал один из сторожей. “Ты должен пойти с нами. Любая помощь будет приветствоваться, особенно от [Охотников на ведьм]”.

” Вы говорите так, как будто он виновен, в то время как у нас все еще нет никаких доказательств“, — запротестовал Перси, — " Его даже не видели несколько дней”.

"Ты имеешь в виду со дня магической дуэли”, - ответил сторож. “Что довольно отвратительно”.

Тай сжал кулаки.

“Кого вы ищете?” — спросил инквизитор.

” Заслуживающие доверия свидетели утверждают, что видели, как Уолтер Тай участвовал в магической битве высокого уровня с друидами в лесу Брокелианда“, — ответил сторож. " Согласно отчету, он был одет точно так, как принцесса описала некроманта ниже. Мы здесь для того, чтобы обследовать его дом и доставить его в городскую стражу для допроса.”

Пока две группы обсуждали, как лучше войти — и только Перси протестовал, — Уолтер отошел от окна с настороженным взглядом.

Хаген был прав. Он едва успел выйти, а собаки уже вцепились ему в горло.

Лучше уже никогда не будет.

В этот момент Уолтер Тай понял, что его мирная, спокойная жизнь в Лайонессе закончилась. Что он потерял место и людей, в которых вкладывал деньги в течение двух лет своей неживой жизни. Что все попытки избавиться от этого королевского отродья только отсрочили неизбежное.

В этот момент Уолтер Тай почувствовал боль, которой не испытывал со времени смерти родителей и уничтожения его ордена.

Хел разрушила его жизнь. Снова.

Возможно, это все время было целью Ее Божественной Мелочности. Что-то более тонкое, но более жестокое, чем тащить его прямо в Хельхейм. Это только подогрело решимость Тая достичь бессмертия для всех и усмирить этого зверя богини.

Великая Работа будет завершена. Все, кто встанет на его пути, умрут.

Даже он сам.

Некромант повернулся спиной к вывеске "Магазин закрыт" и вернулся в темноту.

● Десятилетия назад, в Год Ястреба.

Уолтер Тай, девятнадцатилетний ученик Бледного Змея, произнес древние слова силы из своего гримуара. Он задыхался под своей темной одеждой, сам воздух был пропитан гнилостным зловонием смерти.

Собравшись в подземной камере, в недрах своей Черной Цитадели, двадцать учеников некромантов окружили беловолосую мертвую женщину, заключенную в ледяной гроб. Дюны костей, бедренных костей и разбитых черепов покрывали пол зала, в то время как четыре колонны из черного камня — тот же материал, который дал крепости ее название, — поддерживали двадцатифутовый потолок над ними. Над сталактитами висели органические жилы и жилы, пульсирующие жизнью.

Гроссмейстер их братства, лич Асклепий, наблюдал за церемонией; древняя нежить стояла рядом с Уолтером, пока он завершал церемонию.

В то время как большинство ожидало, что он будет следовать оригинальному [Ритуалу] до буквы, молодой некромант несколько изменил его, удалив лишние строки, отредактировав некоторые слова и упорядочив напев. Тай верил, что эти изменения улучшат шансы на успешную трансформацию… и вскоре оказалось, что он прав.

Холодный гроб начал резонировать, угрожая растаять. Однако вместо того, чтобы превратиться в жидкость, лед сжался вокруг трупа, оказавшегося внутри него, создавая плотный слой вокруг кожи. Плоть слилась с леденящей вечной мерзлотой, сделав ее мертвенно-голубой. Бледная красота женщины превратилась в омерзительное лицо, ее глаза превратились в черные дыры, а теплое тело-в замерзший скелет.

“Встань, [Винтервайт]", — провозгласил Уолтер. Женщина открыла рот, вдыхая не воздух, а холодный холод самой зимы. Температура в комнате упала ниже нуля, когда ее кости ожили с неестественной силой.

Ее жизнь, возможно, и закончилась, но ее нежить только началась.

Асклепий похлопал Уолтера по плечу, поздравляя его с успехом. Благодаря этой успешной церемонии Тай прошел путь от ученика до полноправного члена братства. Самый молодой Посвященный в истории.

Поздравления. Для получения более высокого статуса в вашем братстве, ваш [Ученик Бледного Змея] Личный Перк превратился в [Посвященного Бледной Змеи].

[Инициат Бледной Змеи]: Стоимость всех заклинаний [Некромантии] уменьшена вдвое.

“Поздравляю". Его товарищи-ученики захлопали в ладоши, хотя Тай видел, что некоторые из них позеленели от зависти. Уолтер стоически кивал каждому человеку, хотя никогда не был близок ни с одним из них.

Даже проведя шесть лет в Цитадели, он все еще испытывал трудности с тем, чтобы открыться другим.

“Что теперь будет, Уолтер?” — спросил Асклепий своего ученика, когда лич телепортировал их обоих в свой личный кабинет. В отличие от обычных комнат, обитель лича не имела очевидного выхода. Почерневшие стены были украшены сияющими рунами и мрачными бесцветными гобеленами. Трещины в черном камне, из которого состояла комната, казалось, пульсировали фиолетовой энергией, и Тай часто слышал призрачный шепот, когда прислушивался. Помимо костяного стола и стульев, комнату заполняли многочисленные шепчущие полки, сотни, если не тысячи черепов, заменявших книги.