Нечто среднее между [Анькоу] и [Личом]; совершенная нежить с сильными сторонами обоих и слабостями ни того, ни другого.

Но когда он начал первые этапы ритуала, некромант почувствовал, что что-то не так.

Он ожидал, что темные силы Настронда окажут ему сопротивление, но вместо этого они с готовностью подчинились его мысленному приказу. Они тихо шептали его душе, как жалкие рабы, поклоняющиеся господству своего неживого бога. Кости змеи не отвергли притяжение его души, но приветствовали его, как если бы они были его собственной плотью.

“Хозяин… назад… Вечный Змей… возродись…”

Дракон, пожирающий корни Иггдрасиля, уносящий мертвых в загробный мир. Змея, пожирающая свой собственный хвост, конец и начало. Ни живой, ни мертвый.

Медрот был прав.

Судьба всегда имела свое право.

Триста.

Между солдатами, которых Артур и Академия привели для защиты Лайонесса, Стражем и городскими священниками, защитники Лайонесса могли собрать боевую силу в триста человек, чтобы вторгнуться в подземелье. Каждая церковь в городе получила божественный приказ участвовать, боги решили уничтожить нежить навсегда.

Сила принимала только людей не менее чем с 20 уровнями, так как любой другой был бы быстро убит и добавлен в армию нежити. Столько же солдат останется позади, чтобы защитить граждан на случай, если разломы пропустят монстров; или, если они потерпят неудачу, эвакуируют город.

Не то чтобы Артур сомневался в их успехе, судя по тому, что видела Гвен; возможность славной, героической битвы вселила в принца надежду и храбрость. Ее брат жил ради таких моментов.

Когда королевская армия собралась у входа в подземелье, снимая обереги и раскапывая погребенный вход, Гвен была менее воодушевлена. “Нидхогг…” Где она слышала такое имя?

” Это настоящее имя Уолтера". Гвенхифар повернулась к леди Исолт, чья знаменитая красота теперь была омрачена печалью и гневом. Жрица призвала двух [Дочерей Бальдра] и приготовилась призвать третью.

“Должно быть другое объяснение", — настаивала Энни рядом с ней, бросая на себя удары, полностью отрицая это. “Может быть, им манипулировали?”

"Энни…” — прошептала Гвен. “Мне очень жаль, но это правда. Жрецы Хель подтвердили, что их богиня сама определила его как опасную нежить.”

“Это Хел, ей нельзя доверять”, - запротестовала Энни, хотя и слабо. В глубине души Гвен знала, что ее подруга понимает болезненную правду. “Это не может быть он…”

“Пророчества уподобляют его темному дракону, поедающему корни Иггдрасиля, пожирающему трупы нечестивых и уводящему мертвых в следующий мир после Рагнарока…” Глаза леди Изульт были красными от слез из-за чудовищного предательства. ”Но он никогда не верил".

Темный дракон?

Линнорм. “Мог ли Уолтер быть замаскированным драконом?”

“Отец убил дракона по имени Фафнир, который мог превращаться в человека”, - сказал Артур с улыбкой. Перспектива убить змея взволновала его, в то время как Рагнелл и Моргейн оба смотрели на него с разочарованием. В то время как Гвен понимала, что его беззаботное отношение было маской, чтобы успокоить своих солдат, некоторым это действовало на нервы.

"Все это время он…” Леди Изолт закрыла лицо руками, не в силах закончить заклинание. “Я была такой дурой… Я должен был видеть…”

“Он прятался более тридцати лет", — утешила ее Гвен. “Это не твоя вина”.

” Я впустила змею в наш город, и теперь он отравил ее", — сердито ответила жрица, ее спокойствие сменилось горечью. “Я доверял ему! Я доверял ему!”

Гвен молчала, давая выход своему гневу.

— Он вылечил меня, ваше высочество. Жрица глубоко вздохнула, вытирая слезы. “Была ли я для него лабораторной крысой? Он создавал свои зелья, убивая людей?”

“Я не знаю", — ответила Гвен. Некромант показался ей обманутым сумасшедшим, который верил в свою собственную ложь; не исключено, что он искренне пытался помочь некоторым людям, хотя бы для того, чтобы облегчить свою нечистую совесть.

Или, может быть, все это было ложью.

В конце концов, это не имело значения. Уолтер Тай был убийцей и преступником, готовым угрожать городу, если на него надавят. Ему нельзя было позволить снова сбежать.

“Ты можешь телепортировать нас внутрь?” Гвен спросила элитного королевского [Боевого мага], хотя и не надеялась на многое.

“Мощные обереги блокируют нашу телепортацию ниже определенной точки, и магическая защита становится только сильнее, когда мы смотрим вниз”, - ответил колдун.

“Все эффекты телепортации или только наши?”

“Только наши”. Так что нежить все еще могла вызвать подкрепление. “И после определенного момента божественные обереги предотвращают все формы магического переноса и гадания”.

“Божественные обереги?” Гвен немедленно сложила два и два вместе. “‘Корень"".

“Также предсказано, что змей Нидхогг съест корни Иггдрасиля”, - заявил Ланселот. “Некоторые анализы говорят, что его успех предвещает начало Рагнарока”.

“Где ты этому научился?” — спросила Гвен, в то время как паника распространилась среди присутствующих людей. Угроза Рагнарока вселила страх во всех; неудивительно, что боги попросили всех своих слуг принять в этом участие.

“Калверт изучал пророчества, найденные в цитадели Бледных Змей", — спокойно ответил королевский рыцарь, словно повторяя сценарий. “Он верил, что название братства произошло от этого легендарного существа, основатели которого почитались как символ бессмертия”.

Как мог древний орден, более древний, чем Авалон, поклоняться лавочнику? Что — то не сходилось.

Взгляд леди Изульт стал железным. “Я открою путь”, - сказала она. “Все жрецы, со мной. Мы [Сплавим камень] так глубоко, как сможем, и нацелимся прямо в их гнилое сердце”.

Услышав достаточно, Артур кивнул и поднял свой сверкающий меч, [Экскалибур]. Над ними разрывы в ткани пространства медленно расширялись, сквозь них просачивался пурпурный туман.

“Все!” — крикнул Артур. “Сегодня мы сражаемся не за Авалон, а за весь Мидгард! Силы Рагнарока ополчились против нас, но мы встретимся с ними лицом к лицу без страха! Ибо, если мы умрем, мы будем обедать в Валгалле!”

Почти все закричали в ответ, кроме Энни.

Вместо этого, к большому ужасу Гвен, она закашлялась черной кровью.

Потолок задрожал, когда Хаген призвал своего призрачного коня. Он активировал свои Привилегии, окутав свою булаву льдом и тьмой. "[Греховная аура], [Обморожение]”.

Дуллаханы собрали свои войска в большом мавзолее, в развалинах Третьего уровня. Триста метров в длину и восемьдесят метров в ширину, подземное хранилище было достаточно высоким, чтобы позволить летунам перемещаться внутри; три больших каменных моста пересекали весь зал, окруженный ямами, полными гробниц. Нежить, големы, гоблины, элементалы и другие монстры были собраны на контрольно-пропускных пунктах на каждом из них, причем самая большая сила защищала лестницу, ведущую вниз.

Души, освобожденные из [Кареты Смерти], вторглись в руины, либо бродя по окрестностям в виде призраков, либо овладевая трупами в гробницах. Между тем, каменные таблички висели в задней части за силами нежити, каждая из которых содержала [Темного Духа], связанного штабом вождя; котлы слизи также постоянно производили больше монстров, защитники не жалели средств.

Повсюду открылись слезы Хельхейма, выплескивая в подземелье отвратительный пурпурный туман, высасывающий силы живых. В то время как войска Хагена были невосприимчивы к его воздействию, их видимость со временем резко упадет.

У их врагов не было бы особого выбора, кроме как пройти через эту область, если бы они хотели добраться до Настронда вовремя, чтобы прервать ритуал. Другие туннели были обречены, заминированы или слишком малы, чтобы через них могло пройти что-либо, кроме небольшого отряда.

Что касается подземного города, то, помимо големов, Хагену пришлось полностью его эвакуировать. Ритуал распространился на весь подземный город, угрожая любому, кто окажется внутри; у живых высосали кровь, а души нежити вытащили из их плотской оболочки.