— Вы считаете, что Подземный Король — это один из выживших в той зачистке? — спросил Ярл, — Если так, то душа моего сына…

— Я занялась исследованием и идентифицировала одно из заклинаний, которое волшебник использовал на нас. Это была [Смерть], заклинание запрещенной школы некромантии, — объяснила Гвенхифар, показывая, что она очень умна и образованна, Ярлу, — Дуллахан, который служил чернокнижнику был опознан как Хаген из Вендемара.

— Хаген Беспощадный? — нахмурился Ярл, — Я наслышан о его… поступках.

— А я нет, — напомнила им Моргана.

— Он был вассалом Гюнтера, Ярла Вендемара около сотни лет тому назад, — объяснил Ярл Гейлс, — Но сердце Хагена руководствовалось лишь жадностью. Он убил своего собственного брата, чтобы украсть у того магическое кольцо, убил Королевского Рыцаря ударом в спину во время официальной дуэли и с того самого времени считался самым злобным рыцарем, когда-либо жившим на этой земле. Однажды он просто был пойман и обезглавлен.

— Да, поведение нежити полностью соответствовало характеру ещё живого Хагена, он остаётся таким же коварным, каким и был, — пояснила Гвенхифар, — Только очень сильный некромант мог поднять нежить такого уровня из мёртвых, ведь с момента смерти прошло более ста лет, а он ещё и смог заставить того беспрекословно ему подчиняться. Невероятно огромное количество нежити на нижних уровнях, появление ядовитых слизней и ловушки — это всё признаки того, что подземельем управляет некто разумный…

Тай усмехнулся про себя. На самом деле, он, после своей смерти, встретил Хагена в Хельхейме, после чего они вместе сбежали из этого отвратительного мира. Некромант считал дуллахана скорее своим старым добрым другом, чем подчинённым.

В любом случае, принцессе удалось выяснить настоящую натуру некроманта, что делало её по-настоящему большой проблемой.

Чем больше он слушал их разговор на этой встрече, тем больше убеждался, что принцессе ничего не известно о подземном городе Настронде. Она была так заинтересована в захвате подземелья лишь потому что наложила глаз на Тая и известность, которую она смогла бы извлечь из убийства "последнего некроманта".

И, в отличии от ярла, та даже не подумала сделать хоть глоток предложенного ей чая. Когда Моргана заметила это, принцесса притворилась, что она не хочет пить, но Тай сразу же раскусил её ложь.

Её паранойя и интеллект были удивляли даже его самого.

— Я планирую совершить нападение на подземелье завтра, чтобы отрубить голову этой змее и отомстить тем, кто пал от его руки, — принцесса обратилась к Ярлу Гейлсу, — Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?

— Конечно, Ваше Высочество, — пообещал он, — Моя охрана и я лично станем вашим щитом.

— И я готова сражаться за тебя насмерть, — пообещала "Моргана", — и сейчас, и в любой другой момент.

— Спасибо вам, — ответила она со слабой, но хотя бы искренней улыбкой, — Мы победим.

Теперь, когда встреча закончилась, стало понятно, что обрек себя на смерть лишь Ярл, а принцессе вновь удалось избежать хватки рока.

Тогда разум Тая вернулся в его подземное убежище, после чего он применил заклинание.

- [Кровавая Связь].

Благодаря алхимической жидкости, которую Моргана добавила в его чай, заклинатель смог мгновенно установить связь между собой и Ярлом Гейлсом. Некромант слышал, как шумела кровь в его сосудах, как билось сердце, как работал каждый его орган.

Он прождал добрых два часа, наблюдая, будто бы хищник, за своей жертвой. Лишь тогда, когда мужчина лег спать, он активировал ловушку.

- [Проклятое Сердце].

Тай при помощи своей связи смог почувствовать остановку сердца Ярла. Он почувствовал, как мужчина задыхался, пытаясь ухватиться за свою жалкую жизнь. Он пытался кричать от боли, которая заставила его проснуться, но смерть слишком быстро лишила его души.

Ярл умер далеко не смертью героя, хотя, Валькирия, скорее всего, всё равно заберут его к себе за "героические" поступки при жизни.

Не осталось ни единого магического следа, который мог бы привести к некроманту. Да и посмертный осмотр не выявил бы ничего подозрительного. Ведь учитывая преклонный возраст Ярла и то, что он совсем недавно прошёл через жестокую битву, его смерть не могла быть ничем иным, кроме досадной случайности.

А что насчёт неё… Завтра, принцесса Гвенхифар будет мертва.

Так или иначе.

Когда Гвен посмотрела на темный вход в подземелье, она почувствовала его. Почувствовала запах смерти.

Сколько же людей зашло в эту пещеру и больше никогда не вернулось? Как много авантюристов глупо лишились жизни в поисках богатств, славы или зловещих тайн? Как много людей пало от рук нежити, которая слепо исполняла приказы своего повелителя?

Если быть честным, то и принцесса Авалона не так уж сильно отличалась от всех тех людей. Она знала, что рыцаря часто пытались зачистить подземелье во имя спасения и защиты города Лионесса, но по факту местная нежить никогда не предпринимала попыток вмешаться в его жизнь или тем более как-то угрожать. Некромант, скорее всего, спокойно мог сломить защиту, которая не давала его силам выйти из подземелья, но он этого не делал. Скорее всего, его просто не интересовало происходящее на поверхности.

Гвен могла сколько угодно рассказывать другим, что делала она это ради королевства, ради защиты местных жителей от потенциальной опасности, но себя она не обманывала. Чтобы изменить королевство, ей нужно было побеждать. Вот и всё.

— Гвен, — её сестра, Моргана, тихо прошептала ей на ухо, — Мы все ждём.

Принцесса повернулась к тем, кто пришёл поддержать её атаку. Она держала руки на поясе, была одета в серебряную броню и вооружена рапирой. Моргана, её "верная кузина", испускала маленькие языки пламени из своих пальцев, Энни, наиболее многообещающий заклинатель Академии, подергивалась от напряженности, Такеру, лучник, был холоден и готов к битве, [Алхимик] Уолтер Тай надел патронташ для зелий на грудь и леди Изольда, самая опытная и справедливая священница города стояла рядом с ними.

Не лучшая группа, которую она могла собрать, но каждый из них подтвердил свою боеспособность в битве при Слиянии. Жаль только, что Перси отказался придти и отомстить за своего учителя…

Хотя, возможно, он был самым мудрым из всей это группы, раз смог отпустить и не держаться за прошлое.

— За мной находится точка невозврата, — объяснила принцесса своим воинам, — Как только мы зайдём туда, пути назад уже не будет. Никакого отступления. Нежить знает, что мы пришли по их головы, так что для нас пощады не будет. Впрочем, как и для них. Мы вернёмся либо со щитами… либо не вернемся вовсе.

Он практиковала свою речь: каждую интонацию, каждую паузу и остановку. Ей нужно было излучать уверенность, показать себя, как сильного лидера.

— Если вы хотите уйти, то это ваш последний шанс. Я не стану никак вредить вам, если вы это сделаете. Никто не обвинит вас в трусости. Я прошу вас спустится за мной в глубины Хельхейма и я не могу гарантировать вам победу. Всё, что я могу вам пообещать: если вы умрете, то умрете с честью. Теперь, скажите, хочет ли кто-нибудь из вас уйти?

Все отреагировали по разному.

Моргана была восхищена речью. Вообще, последнее время она вела себя довольно смело, что было неестественно для неё. Видимо, её победа во время Слияния придала ей храбрости.

Леди Изольда оставалось спокойной и уверенной, как и должно было такой опытной женщине, как она.

Энни, самая молодая и наименее опытная из всей группы, была напряжена, но всё же решительна. Гвен не смогла сдержать лёгкой улыбки. Королевству нужны были такие работящие люди, как она.

Такеру не выразил никаких эмоций. Он был силён и уверен, что справится с чем угодно, что ждало бы их в подземелье. Возможно, он считал это лишь испытанием своих сил.

Уолтер Тай выглядел безэмоционально, но, в отличии от Такеру, он не излучал уверенность. Гвен была очень горда своим умением читать чужие эмоции лучше, чем кто-либо из её окружения.