“Даже если так, я не позволю тебе причинить ему вред”.

Хаген пожал плечами, но смягчился. Гвенхифар повернулась к Артуру, заглядывая ему в глаза, надеясь найти следы своего брата. Затаившаяся искра человечности, которую она могла бы вернуть на фронт.

Затем она почувствовала, что Хаген движется прямо за ней, подняв оружие.

Гвен быстро развернулась, пронзив Дуллахана своим мечом, как раз в тот момент, когда он сделал то же самое с ней.

В конце концов, все свелось к скорости. Израненный и измученный постоянными боями, Хаген замедлился, его движения были ослаблены болью. В то время как Гвенхифар оставалась относительно свежей и подвижной.

“У нас был союз", — прохрипела она. Ее меч пронзил грудь Дуллахана, в то время как его украденный клинок пронзил ее левое плечо, из которого хлынула черная кровь. Еще несколько дюймов, и злодей отрубил бы ей голову.

” У нас было”, - передразнил ее Хаген, не раскаявшийся даже на пороге своей окончательной смерти. — Я простой человек, ваше высочество. Когда я вижу возможность, я пользуюсь ею".

"почему?” — спросила Гвен. “Зачем делать эту бессмысленную вещь?”

” По той же причине, что и всегда", — ответил преступник, странно довольный собой. “Верность”.

И с этими словами доспехи Дуллахана рассыпались в пыль, его злой дух изгнан из царства людей. Его украденный клинок упал на землю, погребенный под галлонами крови.

Верность? К Уолтеру Таю? Как этот безумный волшебник мог внушить такое чувство даже в сердце такого злого человека, как Хаген, было выше понимания Гвенхифар. Она действительно не понимала этих людей.

Может быть, именно поэтому они никогда не могли сосуществовать.

Тем не менее, даже несмотря на эту неудачу, они оттесняли силы Бедствий, и Артур выжил. Возможно, она могла бы найти способ очистить их обоих от Хел—

Взгляд Гвен внезапно побелел, холодное ощущение наполнило ее грудь. Артур одновременно издал вопль боли, в то время как его сестра изо всех сил пыталась встать.

Хель…

Хель умирала?

Нет, Да. Не совсем. Что-то опустошило жизнь Гвен, темная сила высасывала ее душу, а божественные энергии придавали ей сил.

Это дело рук Уолтера?

Ужасающий вой эхом разнесся по небу, тысячи душ кричали в унисон. Гвен с удивлением смотрела, как орды призраков вторглись в небеса. Души тех, кто погиб в конфликте, связанные некромантией в виде призраков. Их количество затмевало даже пламя и трещины.

Они только возвестили о дальнейшем разрушении, потому что гиганты и дома внезапно стали малиновыми, на них вырос странный кристалл.

Красные камни покрывали все, куда бы Гвен ни посмотрела. Поток кристаллов поглотил весь город, не имея возможности спастись; волна, распространяющаяся от Настронда до Лайонесса наверху, как чума.

“И именно поэтому ты никогда не смог бы победить меня”.

Все это время… "подумала Гвен, глядя на своего истекающего кровью брата, и ужасающее осознание пришло к ней. Как Уолтер Тай использовал ее семейную любовь и идеалы, чтобы использовать ее силы, прежде чем заманить ее в логово змеи.

“Если вы позволите своим личным чувствам и принципам вмешиваться в общее благо, вы уже проиграли”.

“Предательство…” — прошипел Артур.

Это все время было ловушкой.

Она прикоснулась к амулету Авалона, который так долго служил ей, пытаясь телепортироваться вместе с братом. Тем не менее, как и тогда, когда она погибла от рук Медрота, устройство отказывалось активироваться.

[Амулет Авалона] отключен [Ритуалом Вечного Змея].

Это был конец.

"Гвен…”

Она взглянула на брата, и в его глазах блеснул огонек здравомыслия.

“Все в порядке, Артур”, - сказала она, отбрасывая оружие и укачивая его в своих объятиях. “Я здесь”.

"Гвен…”

“Мне жаль, что я не была тебе лучшей сестрой”.

Он положил свою последнюю руку на ее собственную, мирно закрыв глаза, когда красные кристаллы покрыли их тела. Сознание Гвен перестало функционировать, ее руки заключили брата в последнее объятие.

Мгновение, застывшее в вечности.

Черный камень, излучающий тьму.

Энни смотрела на содержимое коробки, потрясенная и смущенная, пока ее внимание не привлек Лайонесс.

Она могла чувствовать магию за много миль отсюда.

Красный камень взорвался снизу, по всему Лайонессу. Странный материал, в котором она узнала очищенный Алкоголь, распространился по зданиям, монстрам, стенам-всему, что, к несчастью, оказалось в городе. Что, учитывая происходящее там сражение, касалось почти каждого бойца.

По мере того как этот странный эффект усиливался, души мертвых кружились в тайфуне над городом, в танце мертвых. По всей округе текла кровь, из трупов выкачивали их вещество, чтобы разжечь демонстрацию магии, достойной темного бога. Кровь, душа и Алкоголь слились, красный камень стал черным.

Трещины сомкнулись одна за другой. Самый большой, тот, что заслонил солнце, заставил Беду вернуться в его адское царство с последним ревом. Одина Всеотца нигде не было видно, ни мертвого, ни спасающегося бегством. Снег и мороз погасили пламя, зимние ветры сдули пепел и дым.

Когда, наконец, полчаса спустя ритуал закончился, казалось, что весь мир погрузился в тишину. Лайонесс превратился в кристаллизованную драгоценность, черный камень темной и ужасной красоты.

И Энни смотрела на него издалека, одна в темноте.

“Я не понимаю", — сказала ведьма срывающимся голосом. “Я не понимаю”.

“Разве это не очевидно?”

Голос, исходящий из камня, был похож на мед, но под ним скрывался яд.

“Я выиграл”.

Рагнарок был предотвращен.

Сидя на своем троне в золотых залах Валгаллы, Один не знал, как к этому относиться. Его тело болело от пламени Суртра, половина его тела навсегда сгорела, лишенная кожи плоть гноилась от ран. Слова принцессы Гвенхифар задели его гордость, разбудили старого воина, давно обуреваемого страхом смерти. Повелитель Озиров отправился в битву, ожидая смерти, в тщетной, но славной попытке избежать своей судьбоносной кончины. Он думал, что в тот день падет либо от меча Суртра, либо от возмездия Хель.

И все же, в конце концов, он выжил. Суртр был изгнан обратно в Муспельхейм, Нидхогг победил Хель и Гвенхифар…

Принцесса, человек, который вдохновил его взяться за оружие против судьбы, заплатила самую высокую цену. Еще одна жертва клятвопреступления Нидхога. Предательство, убийство и ложь были змеиными путями.

И все же, даже если он был порожден злом, сегодняшний день был победой. Рагнарок был предотвращен, по крайней мере на время. Хель больше не будет направлять судьбу к уничтожению Девяти Королевств. Будущее должно было казаться светлым и обнадеживающим.

И все же почему все это казалось таким зловещим?

” Лорд Один", Прекрасная Фрейя, ванирская богиня войны и магии, в тревоге склонилась перед ним. “Мертвые восстают. С кончиной Хель ворота Хельхейма открыты".

Потому что это была не победа Одина.

Всеотец мог это почувствовать. По всем Девяти Королевствам трупы восстали сами по себе, оживленные мерзкой магией Нидхога. Граница между жизнью и смертью, воплощенная Хел, исчезла. Локи скоро разорвет свои оковы и снова будет мучить Асгард. В то время как Рагнарок был предотвращен или, по крайней мере, задержан, грядущий новый век будет наполнен кровью и тьмой.

Королевская династия Авалона, в которую он вложил значительные средства, была сломлена; ее рыцари были уничтожены ритуалом Нидхога вместе с силами Бедствий. Гвенхифар и Артур, единственные люди, к которым Один испытывал какую-то нежность, ушли, запертые в руинах Лайонесса на всю вечность.

Нет, подумал Один. Сейчас было не время для скорби, а время для действий. Суртр, возможно, был отброшен и запечатан Хель, но Бедствия все еще жили, Нидхогг среди них. Пока они существуют, место Асгарда во вселенной никогда не будет безопасным. Война будет продолжаться.