«Мне неприятно это говорить, но мы должны предположить, что Медро не окажется союзником, которого я ожидал», — сказал он своим элитам. Тай чувствовал, что разрушение Бледных Змей изменило его старого друга к худшему.

«Культисты снова нападут, и на этот раз они не будут недооценивать нас».

«Я понял, как много». Хаген кивнул.

«Есть и другие новости, которые мы должны обсудить, шеф».

«Действительно», — некромант кивнул. Хель, самое главное.

«Мне также нужно изучить Настронд; события, о которых вы мне сообщили, вызывают беспокойство».

Два месяца до следующего схождения.

Им лучше в полной мере использовать их.

Камелот.

Родина человечества и центр Мидгарда. Построенный под тенью мирового дерева Иггдрасиль первыми людьми Аск и Эмбла, он был началом и концом; столице Авалона суждено было дожить до Рагнарока.

Все в городе возникло из Иггдрасиля. Все здания были сформированы из его коры, преобразованной друидами в дома, башни и мостовую. Однако самые древние памятники, такие как королевский дворец, были созданы озирами из окаменевшей смолы мирового древа. Этот человеческий улей дышал миром и безмятежностью под листвой, простирающейся сквозь самые облака.

Сам дворец стоял у коры мирового дерева, его башни переплетались с нижними ветвями. Большая часть места была поднята над землей янтарными колоннами, чтобы проиллюстрировать, как королевская семья служила голосом самих небес.

Из окна тронного зала Гвенхифар с грустью смотрела на свой родной город. После долгой кампании во внутренние районы и тьму под Лионессом она оценила это маленькое удовольствие гораздо больше, чем прежде.

«Это потрясающе», — присвистнула Энни, когда солнце зашло за горизонт. Сверху казалось, что внешние стены города сияют, как золото.

«Вы никогда не видели Камелот с такой высоты?» Гвен улыбнулась своему однокласснику.

«Никогда из Королевского дворца, нет», — ответила ведьма, смущенно закинув руки за спину. «Я никогда не думал, что… что когда-нибудь войду внутрь. Я думал, что только Ярлы или слуги могут.

«Именно поэтому я хотела, чтобы вы и остальные вошли», — ответила Гвен, взглянув на огромный и тихий тронный зал. Ее глаза мельком видели гобелены с изображениями богов и королей прошлых веков с каждой стороны; и золотой, пустой престол посреди него. «Моя семья проводила слишком много времени, глядя на людей сверху».

«Гвен, ты…»

«Ваше Высочество», — прервал Энни один из рыцарей в доспехах у дверей, которая тут же покраснела.

Понимаете, что я имею в виду?

«Все в порядке», — ответила Гвен Энни и охраннику.

«Мы сражались бок о бок. Вы заслужили право обращаться ко мне не как к принцессе, а как к другу».

Охранник ничего не сказал, но не скрывал своего недовольства.

«Извини», — извинилась Энни и закашлялась.

«Энни, ты в порядке?» принцесса забеспокоилась.

«Ничего подобного», — настаивала Энни.

Гвен хотела ей поверить, но ее подруга закашлялась сильнее, и на этот раз она выпустила изо рта темную желчь.

«Ты не в порядке, Энни», — твердо сказала принцесса.

«Мне очень жаль», — сказала ведьма.

«Я проконсультируюсь с целителем».

«Ты будешь», — сказала Гвен, обращаясь к одному из охранников.

«Пожалуйста, отведите ее в лазарет от моего имени».

Энни запротестовала, но принцесса не терпела возражений. Охранник увел ее товарища, оставив принцессу наедине со своими мыслями, ее взгляд задержался на Камелоте.

В королевской семье были лучшие врачи в королевстве, особенно с тех пор, как ее отец…

Немногие знающие люди назвали это Проклятием Асклепия после последних слов лича. Архимаг Калверт не считает, что два события были связаны, так как здоровье короля было только начало сокращаться десять лет назад, вскоре после смерти лича… но темная магией была на работе, гниения царя изнутри. Заклинание настолько гнусное, что никакая исцеляющая магия или молитва не могли его снять.

Архимаг дал своему отцу в лучшем случае еще два года, но короля уже не было. У него были приступы бреда чаще, чем ясные, и с тех пор, как Гвен вернулась, он не выходил из постели. Некоторые уже открыто призывали ее брата принять регентство.

Так мало времени впереди.

Гвен вздохнула, отсутствие Энни привело ее в плохое настроение. Почему каждый раз, когда она пыталась установить настоящую связь с кем-то за пределами этого дворца, что-то всегда мешало? Ей хотелось, чтобы она могла «нормально» взаимодействовать с людьми, не создавая барьера между ее королевским статусом.

«Почему ты корчишь такое лицо, Гвен?»

Принцесса посмотрела на дверь, когда ее брат и двое его слуг вошли в тронный зал.

Принц Авалона всегда был крепко сложенным молодым человеком, но Гвен могла поклясться, что с каждым годом он становился на дюйм выше. В небесно-голубых доспехах и с волшебным мечом на поясе он держал свои золотые волосы коротко. Его голубые глаза излучали тепло и братскую привязанность.

Со стороны он выглядел как идеальный король, и в его внешности нельзя было указать на ошибку. Нужно было смотреть за шпон, чтобы увидеть недостатки.

«Артур». Гвен поцеловала своего брата в щеку, чтобы сделать это на цыпочках, прежде чем кивнуть его красивому рыцарскому телохранителю и его… его спутнице.

«Сир Ланселот, Рагнелл».

«Ваше высочество». Ланселот низко поклонился, изображение рыцаря в сияющих доспехах. Тоже красивый, с идеальной линией подбородка, очаровательными янтарными глазами и длинными волосами цвета воронова крыла. Симпатичный мальчик чуть старше двадцати лет, Ланселот был самым могущественным Королевским рыцарем в истории учреждения, достигнув 80-го уровня.

Гвен была влюблена в него, но держала эти чувства при себе. Она подозревала, возможно желаемое, что рыцарь частично вернул ей интерес; она часто замечала, что Ланселот бросает на нее взгляд, хотя ему казалось, что никто не смотрит. В то время как бесчисленные дамы боролись за его расположение во время турниров, он просил только ее.

Что до женщины, Рагнелла… Она была свирепой, сильной амазонкой с прядью черных волос и холодными суровыми глазами; татуировка волшебного переплета покрывала левую сторону ее лица. Артур позволил ей сохранить ледяной топор и племенную одежду — мантию из зимнего волчьего меха. Он мог себе это позволить, когда магия заставляла ее повиноваться во всем.

«Поздравляю с победой, сестра», — тепло сказал ее брат. «Я так горжусь тобой, и я уверен, что отец тоже».

«Поздравляю тебя», — ответила Гвен, хотя и с меньшей теплотой. «Как прошел рейд фей?»

«Хорошо, мы отразили их орду, прежде чем они достигли города Идалир».

«Мы обязаны своей победой доблести Его Высочества», — возражал Ланселот, и Рагнелл смотрел в сторону ненавистным взглядом. «Он бросился прямо на врага и прорезал кровавый путь вперед. Наши солдаты сказали, что он выглядел как торжествующий Тор».

«Они преувеличивают», — смущенно ответил Артур.

Легко для него, его дарованные судьбой Перки не позволили ему получить ни единой раны. Не то чтобы Гвен могла жаловаться, поскольку амулет спасал ее от смерти не раз.

«Гвен, я хотел бы обсудить с тобой будущее нашего королевства», — заявил принц.

«Я подумал о том, что мне делать, когда я стану королем. Я хочу провести социальные реформы, особенно для облегчения бремени бедных, и создать систему ухода за сиротами. Королевство почти не делает достаточно для тех, кто пострадал от бедствий».

«Я сделаю все, что в моих силах», — ответила она нейтральным тоном.

Очевидно, Артур ожидал более восторженного ответа.

«Сестра, почему ты так недовольна мной?»

«У тебя есть раб, Артур», — с большим разочарованием заявила Гвен. Я единственный, кто думает, что это неправильно?

«Сокращение бедности — это хорошо, но в этот самый момент под вашей крышей творится еще большее зло».

Ее брат вздохнул, а сир Ланселот хранил молчание, как надгробие; он знал, что лучше не ввязываться в королевские споры.