«Это снова? Рагнелл — военнопленный, Гвен. Она убивала хороших людей. Отец хотел, чтобы ее убили».

«Это не оправдывает отношения к ней как к собственности», — ответила принцесса, с сочувствием поглядывая на молчаливого Рагнелла. На ее доброту ответил холодный суровый взгляд женщины-варварки. Гвен ни разу не слышала, чтобы она говорила с тех пор, как она была порабощена.

«Во всяком случае, это вдвойне неправильно, что вы занимаетесь этой… этой абсурдной практикой. Как наследный принц, вы узакониваете это».

«Узаконить рабство?» ее брат не казался обиженным, просто сбитым с толку. Он просто не понимал, что с этим не так. «Это учреждение старше нашей династии, Гвен, и оно очень милосердное. Рабство навязывается только тем, кто иначе должен был быть приговорен к смертной казни».

«Многие рабы не являются военнопленными или преступниками, Артур», — отметила Гвен.

«Многие люди, которым не повезло пересечь ярла или которые попали в долги».

«Я согласен с тем, что мы должны пресекать злоупотребления, но не покончить с самим учреждением». К этому моменту Артур звучал как взрослый, разговаривающий с раздражительным ребенком, спрашивающим, почему звезды всегда находятся в одном и том же положении.

«У нас недостаточно ресурсов, чтобы всех посадить в тюрьму, и за самые ужасные преступления следует отложить смерть».

«Рабство поощряет набеги рабов на наши мирные районы, и это основная причина, почему все наши усилия по установлению прочного мира с королевством гоблинов и восточными островами потерпели неудачу», — отметила Гвен, отключив своего брата до того, как он смог ответить.

«Кроме того, вы также забываете, что рабы как собственность не имеют средств правовой защиты от злоупотреблений; и не может оспаривать их порабощение, даже если это было сделано незаконно».

Ее брат улыбнулся, удивленный ее словами. «Гвен, не может быть прочного мира с другими народами, — сказал он со смешком, — наши соседи — не почтенные светлые эльфы. Они гоблиноиды, варвары, феи или великаны. Они понимают только силу».

«Варвары, которых наши предки изгнали из своих земель в море». Где они начали молиться Бедствию Грим, чтобы они вернулись домой. «Нам нужны союзники против Конвергенции, а не больше врагов».

«Есть», — согласился Артур, хотя и был тверд в своих убеждениях. «Но надежные союзники. Нам нужно укрепить наши союзы со светлыми эльфами Альфхейма и гномами Свартальфхейма. Вам предстоит сыграть в этом важную роль».

Принцесса отвернулась, словно ее ударили. Так он ее считал? Ходячий козырь, кобыла на продажу?

«Я сделаю все возможное для королевства», — сказала она.

«Даже жениться на принце эльфов, если нужно. Но прежде чем искать другие миры, нам следует искать союзников в Мидгарде. Порталы нестабильны, и хотя Рагнарок находится в нескольких столетиях от нас, у нас мало времени на адаптацию. И это не говоря уже о том, что происходит в Логресе…»

«Я читал ваши отчеты о [Рыцаре смерти]». Артур прервал его.

«Ты сделал?», — его сестра удивленно посмотрела ему в глаза. Королевская академия не была так убеждена в угрозе и отправила туда агентов только потому, что они не могли отрицать прямой приказ принцессы.

«Регион Логрес был рассадником культистов Бедствия на протяжении десятилетий, но большую часть времени они сражались друг с другом, а не с королевской армией». Артур кивнул, действительно изучив его. «Тем не менее, в последнее время они были на удивление спокойными, и, согласно сообщениям, теперь они проводят общие ритуалы».

«Итак, вы согласны со мной». Гвен не могла не улыбнуться, увидев, что ей наконец оказали поддержку в этом вопросе. «Кто-то, вероятно, этот [Рыцарь смерти], объединил культы Бедствия хитростью и силой».

«Королевские рыцари считают, что это связано с недавними событиями в регионе Лионесс», — добавил Ланселот.

«События в Лионессе?» Гвен нахмурилась. «Мне не сообщили».

«Вчера лес Броселианд был охвачен пламенем», — сказал Ланселот, сразу привлекая к себе все внимание принцессы. «С ранними предсказаниями, указывающими на работу могущественной магии».

«Насколько мощный?» Гвен сильно подозревала, что в этом регионе работало больше, чем казалось, и что у Бледных Змеев могут быть остатки, действующие в районе Лайонесса.

«Были задействованы заклинания VIII уровня». Оба королевских брата и сестры обменялись встревоженными взглядами, пока Ланселот продолжал свой доклад. «Текущее расследование укажет либо на неудачный ритуал друидов, либо на две банды культистов Бедствия, борющиеся за господство».

«Уровень VIII подразумевает сильных магов в диапазоне от пятидесяти пяти до шестидесяти уровней», — сказал Артур. «С ожидаемой Конвергенцией, прежним присутствием некроманта в темнице Лайонесса и жертвенными убийствами…»

Гвен хотела добавить «предполагаемое» прежнее присутствие, но держала рот на замке. Несмотря на то, что ее не покидало сомнение, большинство людей начали ее слушать только после этой первой победы.

«В Лионессе есть что-то, чего желают враги Авалона», — сказала принцесса. «Наверное, на дне темницы. Местные власти осудили его, но мы должны его раскопать».

«Да», — согласился Артур, вселяя надежду в сердце Гвен. Приказ идеального принца был законом. «На самом деле, я считаю, что лично открою новый филиал Королевской академии».

Гвен скрыла разочарование, так как она хотела сделать это, чтобы его присутствие не заслоняло ее собственные усилия. «Вы собираетесь остаться в Лионессе?»

«До конвергенции». Артур ухмыльнулся. «Я всегда хотел, чтобы мы работали вместе, как семья. Ты, я и Морган. Мы вместе раскроем эту загадку».

«Ваше Высочество, позвольте мне остаться с вами», — умолял Ланселот.

«Ланселот, тебе лучше разместить в Логресе», — возразил Артур. «Мы не такие уж слабые, Гвен и я».

«Два наследника в одном городе навлекут большую опасность на голову вашего высочества», — возразил рыцарь. «Тристан может очистить Логрес».

«Я думала, что смогу возглавить экспедицию в Логресе», — возражала Гвен. «Я очень хорошо знаком с борьбой с нежитью».

«Гвен, [Рыцарь смерти] — не некромант низкого уровня тридцатого уровня», — ответил Артур. «Пусть Королевские рыцари справятся с этой угрозой».

«Я не ребенок», — возразила принцесса, гнев прорвался сквозь ее стоицизм. «Я могу справиться с собой».

«Ты не ребенок, нет, но ты принцесса Авалона и моя младшая сестра». Артур покачал головой. «Это [Рыцарь смерти] больше не ваша ответственность, Гвен».

И вот так Гвенхифар увидела, как у нее вырвали момент славы.

«Гвен…»

«Добрый день, Артур», — холодно ответила она, бросившись прочь, оставив принца и его слуг сухими.

Перейдя в личное святилище своей комнаты в восточном крыле дворца, Гвен закрыла за собой дверь, пока солнце уходило в холодную темную ночь.

Гвен скудно украсила свою комнату, не будучи материалистом. У принцессы действительно была слабость к своей коллекции книг по истории, которую она хранила на полке, но это место в основном помогало ей спать или работать без перебоев. Она двинулась, чтобы открыть окно, позволяя ветру коснуться ее щек; это помогло ей остыть.

Гвенхифар любила своего брата и знала, что он имел в виду добро. Никогда не было более искреннего и заботливого принца, и если бы он родился в лучшем обществе, он стал бы идеальным королем.

Но он был наивен и чрезмерно опекал. Даже если он имел в виду хорошие намерения, если он стал королем, ничего фундаментального не изменится. Он улучшит некоторые части системы, но никогда не будет ее реформировать.

Когда принцесса переоделась и надела ночную рубашку, держа свой верный амулет на шее, она попыталась придумать способ спасти ситуацию. Она не могла создать опору силы под носом своего брата, особенно если он пожинал славу ее побед. Подняв простыню, Гвен приготовилась к бессонной ночи…

Затем она заметила письмо под подушкой.

Немедленно наложив на бумагу заклинание обнаружения, Гвен не почувствовала враждебной магии. Она осторожно открыла его и прочитала слова, напечатанные кровью.