"Я… ”

” Ради Альбериха, Уолтер, у Него есть церковь в Лайонессе! " — прорычал темный рыцарь так громко, что это напугало гоблинов, работающих снаружи собора. ”В тот момент, когда ты покажешься над землей, гончие вцепятся тебе в горло!"

Дюк прочистил горло. “Милорд, хотя я и не разделяю прямоты Хагена… Я согласен с ним. Я думал об этом долго и глубоко, но я не вижу способа сохранить статус-кво. На данный момент самым осторожным было бы замести наши следы, сократить наши потери и покончить с этим”.

“Вы сражались с культистами в битве заклинателей, которая опустошила сельскую местность”, - добавил Хаген. “Это только вопрос времени, когда кто-нибудь умный поймет, что некромант не так мертв, как должен быть. Ваш план дал нам время, но секретность больше не вариант.”

Ни одна нежить не получила ответа от своего хозяина.

"Уолтер…”

” Я подумаю об этом", — перебил некромант Хагена, хотя ему не нравилось произносить каждое слово. “Дайте мне свой отчет".

“Пересмешница доставила, как и обещала, хотя она удивилась, почему ты не появился лично на этот раз”, - сказал Хаген. “Она привела нам захваченных троллей, зверей и добровольцев”.

Хорошие новости. ” Мой учитель Асклепий верил, что сущность жизни состоит из крошечных магических свитков, информация о которых определяет все о составе тела", — объяснил Уолтер, поднося татуированную крысу к себе на колени. “Сколько голов, цвет кожи, предрасположенность к магии или физическому бою… он полагал, что эта информация может меняться в зависимости от окружающей среды или воздействия магии, объясняя, почему некоторые монстры приспосабливаются к определенным условиям. Его проницательность, конечно, была правильной".

Без угрызений совести Уолтер раздавил голову крысы в своей руке, кровь капала на его одежду. Его нежить не дрогнула при этом жестоком проявлении…

Но они были ошеломлены, увидев, как голова отрастает снова. Черная крыса завизжала на своего убийцу, как будто его просто ущипнули.

“Изучая свитки самой жизни, я искусственно воспроизвел процесс регенерации гидры; хотя и несколько неправильно”, - сказал Уолтер, расстроенный тем, что не удалил ключевые слабые места в огне, кислоте и серебре. “Пока первые результаты обнадеживают, и я могу даже улучшить естественную версию”.

“Пожалуйста, заставь нас помечтать, шеф”, - задумчиво произнес Хаген, немного придя в себя.

“Старение вызвано воздействием времени на органы, вызывающим постепенную деградацию”, - объяснил Уолтер. “Поскольку нормальная регенерация дублирует органы после их разложения, они не предотвращают смерть от старости. Однако, объединив омолаживающий эффект эликсира и регенерацию гидры, я могу создать петлю обратной связи”.

Хаген первым сообразил, в чем дело. ”Таким образом, ваши подопечные будут постоянно восстанавливаться до расцвета своей жизни, как это было в их первоначальном состоянии после того, как эликсир подействовал".

“Вечная молодость", — прошептал Дюк.

“Возможно. Мне нужно дальнейшее тестирование". К счастью, они не видели прототипов. Регенерация не была веселой, когда у тебя вырастало еще пять голов или когда она десятикратно ускоряла распространение опухолей. Даже эта крыса была единственной выжившей среди целого роя.

Было удивительно, какого прогресса можно достичь, принимая тяжелые потери.

“Регенерации некоторых троллей можно противостоять только огнем или определенными условиями; часто они отличаются от регенерации гидры. Выяснив, как со временем я усовершенствую процесс регенерации, пока ничто не сможет его остановить”.

На данный момент, однако, Тай проверил бы текущий эликсир на добровольцах; посмотрите, развились ли у них преимущества, как реагируют химические вещества…

Хаген и Дюк продолжали отчитываться после этого, но им было мало что рассказать. Культисты притихли, королевство послало людей расследовать лесной пожар, они укрепили границы… это было так обыденно, что мысли Уолтера блуждали где-то далеко.

“Лорд Медрот прислал вам сообщение”.

Пока Хаген не произнес эти слова. “Где, когда?” — спросил Тай, жаждущий подробностей.

“Пересмешница попросила Культы Бедствия, которые она предоставила в Логресе, организовать встречу с [Рыцарем Смерти], и они дали ей это”. Герцог передал свиток своему начальнику. "На нем написано сообщение, но для меня оно не имеет смысла”.

Уолтер открыл документ, обнаружив карту региона Логрес со словами, нацарапанными внизу. Координаты, написанные на секретном, закодированном языке Бледных Змей, вместе с точными инструкциями. Область, на которую указывало сообщение…

‘Гробница Фианны".

Медрот наконец нашел его. И если подозрения Тая были верны, то он намеревался воскресить его обитателей из мертвых; некроманту нужно было как можно скорее отговорить его от совершения какой-нибудь глупости, будь он проклят.

“Что-нибудь еще?” — спросил Уолтер.

“Многие из гоблинов жаловались на то, что у них были видения и они слышали голоса”, - сказал Дюк. “Как у Хагена”.

“Я знаю почему”, - ответил Тай. "Настронд, за неимением лучшего слова, населен призраками”.

“Конечно, это так, шеф", — усмехнулся Хаген. “Мы все нежить”.

Некромант не мог не ухмыльнуться ужасной шутке. “Я не имею в виду, что там обитает призрак, но это действительно привидение. Ужасы, которые произошли, вызвали столько страданий, что город наполнился злой энергией. Он не живой, но у него есть своя собственная воля”.

”Итак, голоса, которые я слышал, и поведение Ведьмака…"

“Настронд питается страданиями", — подтвердил Тай. “Чем больше он мучает своих обитателей, тем сильнее он становится. Возможно, отчасти для того, чтобы предотвратить бегство зла из этого города, озиры наложили на него вторую печать.”

Хотя от него ускользнуло, почему город не мучил самого Тая. Во всяком случае, это место начинало казаться мне домом.

"Так что же нам делать, изгнать Настронда?” — спросил Хаген.

Как? У них не было священной магии, необходимой для этого. Тай подумывал о том, чтобы выкачать злую энергию из города, но если даже божественной печати было недостаточно, чтобы полностью сдержать ее, то что могло бы?

…

Его разум внезапно начал яростно работать, множество элементов распадалось на части.

Переделка души… божественная связь с Хель… власть в городе… философский камень… Великая работа… но требовалось огромное количество крови… трансмутация и возрождение…

Вспышка вдохновения посетила разум некроманта, и внезапно все стало ясно.

“Шеф?” — спросил Хаген. “Я знаю этот взгляд. У тебя есть идея.”

” Есть способ избавиться от Привилегии и, возможно, даже завершить Великую Работу сразу“, — сказал некромант, — ”Но это потребует перехода в более сильную нежить и изменения моей души в процессе".

"Шеф, если вы могли бы получить больше власти в любое время, почему вы этого еще не сделали?” — спросил Хаген.

“Потому что есть риск”, - предположил Дюк.

”Если ритуал пойдет не так, моя душа может оказаться разорванной на части". Души не исчезают, но они могут потеряться и навсегда пострадать. “И если все пойдет как надо…”

Тогда он и город заплатили бы большую цену.

Посреди ночи, еще долго после того, как Лайонесс заснул, Уолтер Тай бродил по своему магазину.

Некромант часто задавался вопросом, почему так много нежити подражали живым, имитируя те же движения, что и при жизни. Рыцари смерти, пародирующие придворных, вампиры, одевающиеся как дворяне, призраки, отрицающие свое состояние нежити. Нежизнь была недостающим шагом между жизнью и смертью, состоянием равновесия, свободным от оков судьбы и круговорота душ. Даже если у того, чтобы быть Анко, были свои недостатки, Тай считал себя на один шаг ближе к истинному бессмертию, чем большинство.

Тогда почему так много его немертвых сородичей жаждали вернуться к жизни?

В конце концов, возможно, [Анку] ничем не отличался, разыгрывая странный маскарад, чтобы он мог вернуть жизнь, которую этот несправедливый мир украл у него.