Летте начало казаться, что и с выходом из лагеря не возникнет никаких проблем. Ведь обычно беспечный Карл либо дремал на своем посту, либо отпускал свои сальные шуточки вдогонку. Но сегодня его было просто не узнать.

Он выглядел… уставшим. Будто не спал пару ночей и сейчас изо всех сил борется со сном. А в каждом его движении проглядывалось что-то нервное, резкое. Даже Летта заметила это. Хотя, пожалуй, только она теперь и замечала подобные мелочи.

— Куда? — коротко бросил Карл ребятам, хватаясь рукой за решетку ворот, будто преграждая им путь.

— Эй, чувак, ты что нас, арестовываешь? — правдоподобно расслабленно хохотнул Нео и заулыбался от уха до уха. А Летта чувствовала, как ее губы сжимаются в тонкую полоску и ничего не могла с этим поделать.

— Морган велел быть повнимательнее, — хмуро отозвался парень, продолжая цепляться за прутья.

— Окей, буду смотреть в оба, — Нео вскинул брови вверх, изображая легкое недоумение. Именно в этот момент Летта обратила внимание на то, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих лямки рюкзака.

— Мне надо знать, куда вы идете, — чуть менее уверенно продолжил Карл. — Морган думает, что в лагере могут быть еще предатели.

На этих словах у Нео моментально сорвало планку. Воздух вокруг него будто стал горячее, хоть это и было невозможно без Монолита. Почувствовав, что друг вот-вот сорвет с катушек, отстаивая честь Лексы, Летта подскочила к нему и схватила за локоть, оплетая его руками. Она не могла прямо попросить его успокоиться, но очень надеялась, что он поймет все через прикосновение.

Его мышцы были напряжены до такой степени, что превратились в камень. Она ощущала это даже через кожаную куртку.

Нужно было срочно что-то придумать… Что-то очень правдоподобное и достаточно убедительно, чтобы их пропустили. Сказать, что им известно об опасности для лагеря? Нет, это глупо. Откуда бы… Или соврать, что решили отправиться в незапланированную экспедицию, чтобы поправить материальное положение лагеря? Что ж, уже лучше. А что, если…

— Мы идем к старому дубу на встречу с Лесными, — как обухом по голове, ее оглушило холодным безразличием в голосе Лиама.

Резко подняв голову, она уставилась на него. Сунув руки в карманы, он смотрел прямо в глаза Карлу. Как всегда холодный и безразличный ко всему. И с тем же ледяным спокойствием он только что сдал их с потрохами. Предал. Просто взял и предал. Зачем?

— Дуба? — лицо Карла даже вытянулось от удивления. А рука сама легла на рукоять дубины на поясе.

— Да, — как ни в чем не бывало, продолжил Лиам, вдруг ухмыльнувшись. — Чем сидеть и наматывать сопли на кулак, не лучше ли поймать одного из этих засранцев и выбить из него всю дурь? Ну, а заодно и информацию о том, куда эти скоты дели наш Монолит.

— А, — было видно, что Карл растерялся, но руку с рукоятки все же опустил. А после ухмыльнулся в ответ Лиаму, копируя его же выражение лица. — Так бы сразу и сказали! Эх, может меня кто на посту подменит? Я бы тоже не отказался! Запарился я уже тут сидеть.

— Если сразу разговорить не получится, притащим их сюда, и делай что хочешь, — отмахнулся Лиам и сделал два уверенных шага к воротам.

Летта выдохнула лишь тогда, когда Карл отступил в сторону, выпуская Лиама. Продолжая сжимать локоть Нео, она рванула вслед за ним, мысленно умоляя друга успокоиться. Но тот и сам уже взял себя в руки, и теперь уже он тащил Летту вперед. Выходя, на Карла он даже не взглянул.

Долгое время они шли молча, друг за другом. Песок намок после недавно прошедшего дождя, но под мокрым слоем все еще таился вязкий и сыпучий, в котором утопали ноги. Мало того, что идти было тяжело, так теперь еще и грязь летела во все стороны.

Странно, но Летта почувствовала себя в безопасности, едва покинув лагерь на этот раз. Это случилось с ней впервые. Она была рада сбежать от этой гнетущей атмосферы.

Сбавив скорость, Лиам поравнялся с Нео. И первым заговорил, ухмыльнувшись уголком рта.

— Ничего не хочешь мне сказать? Как насчет: «Спасибо, Лиам? Лиам, ты гений! Эй, Лиам, ты был так хорош, что я прощаю тебе прожженный рукав на своей любимой куртке!»

— Так это ты испортил мою любимую куртку, козлина? — вдруг возмутился Нео, выходя из напряженного оцепенения и снова становясь… Нео.

— Что, так сложно было догадаться? В нашем клоповнике только я курю, идиот, — закатил глаза брюнет. А Летта вдруг тихонько хихикнула, продолжая плестись сзади. На самом деле она была рада, что и Лиам пошел с ними. Если бы не он… — Знаешь, когда-нибудь ты сдохнешь из-за своей тупости. Так сложно было сдержаться? Это же всего лишь Карл. Он тупица.

— А тебе-то что? — закатил глаза Нео, но на его щеках вопреки небрежному тону прорезались ямочки. — Неужели, будешь скучать?

— Просто не хочу, чтобы мне в напарники подсунули какого-нибудь Барни, — тряхнул головой Лиам. — Может он и умнее тебя, но собеседник из него так себе.

— Не подсунут, с тобой останется Летта.

После этих слов улыбка вмиг сползла с лица девушки. Да чтобы она и Лиам остались наедине⁈

— Да какой мне от нее вообще смысл⁈ — не сдержавшись, Летта зачерпнула ногой горсть мокрого песка и пнула в спину идущего спереди парня. Немного перепало и Нео. — Эй! — Лиам обернулся и смерил ее неодобрительным оценивающим взглядом, продолжая идти вперед. — Хочешь, чтобы я надрал твою огромную задницу, куколка?

— Ничего она не огромная! — насупилась девушка, скрестив руки на груди. Странно, но в этот раз она не ощущала с его стороны жгучей ненависти в свою сторону. Что это, выпитый стакан алкоголя или сегодня единственный день в году, когда он не ведет себя, как самая последняя скотина?

— Зря ты так, — вклинился в затевающийся конфликт Нео, отряхивая пятую точку от снаряда Летты. — Голова у нее варит что надо. Если бы она не вразумила меня, сейчас я бы скорее всего сидел в соседней от Лексы камере.

— Хм, — только и сказал Лиам, отворачиваясь. Больше он ничего не говорил, словно исчерпав свой лимит «дружелюбия». Если это вообще можно было назвать так.

Обычно, пересекая пустыню, они сразу углублялись в лес. Сейчас же Нео, шедший во главе шеренги, свернул на опушку, лишь немного зайдя за чахлые кусты. Так они и шли по границе между пустыней и лесом. Между жизнью и смертью, как по лезвию ножа. И не там, и не здесь. Их могли заметить со стороны песчаных холмов. И услышать шорох усталых ног из леса. Но, кажется, Нео знал, что делает. Да и Лиам не возражал, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к подозрительным шорохам.

Смеркалось. И, судя по всему, им предстояло идти и ночью. Потому что на «встречу» с Лесными опоздать нельзя.

Когда солнце упало за горизонт, Летта поняла, почему они не заходили глубже в лес. Если бы не тусклая луна на небе, она не видела бы там, в зарослях, дальше собственного носа. Как многому ей еще только предстоит научиться.

— Почти пришли, — наконец, бросил через плечо Нео, не сбавляя темп. К тому моменту, как это произошло, у Летты уже во всю урчало в животе. Все-таки зря она нормально не поела.

Но она старалась не думать об этом. Не думать о постыдных урчащих звуках, о ногах, которые она уже совсем не чувствовала, о голове, которая ощутимо кружилась от усталости и вечного недосыпа.

Зато у нее было достаточно времени, чтобы хорошенько все обдумать. Спокойно и без лишних эмоций. И ей было совсем не страшно, когда впереди маячили встопорщенные рыжие волосы, а сзади — она знала точно — ее прикрывает вечно недовольный, но все-таки «свой» сосед и напарник по совместительству.

Ну, или не прикрывает, а просто пялится на ее задницу, кто его знает?

— Вот это место, — послышался голос Нео. Но он мог и не говорить этого. Потому что Летта уже поняла все сама, пораженно застыв на месте.

Такого она еще не видела. На опушке леса, среди обычных деревьев стоял самый настоящий «король». Царь, повелитель, гигант. Все эти слова пронеслись в ее голове, пока она рассматривала Старый дуб издали.