Нет. Летта мысленно отругала себя. Разве жертва насилия виновата, что на нее однажды обратил внимание маньяк? Разве ограбленный виноват, что решил подсказать дорогу незнакомцу?

Разве крайние меры, выдаваемые Богом за истину — единственный выход?

Добраться до Даниэля оказалось на удивление просто. Но все дело в том, что приблизиться к нему — еще не самое сложное.

Уже на подходе, прямо у них на глазах, Кристиан — совсем еще юный сын Майкла, который пал одним из самых первых — с воинственным кличем, кинулся на Бога в одиночку. И чем ближе он приближался к нему, тем медленнее становились его движения. Время будто постепенно замедлялось только для него одного. И как только от его вытянутой ладони до шеи Бога оказался всего какой-то метр, время резко ускорилось, с силой отшвыривая мальчишку назад. Проехавшись спиной по песку, он болезненно застонал и закашлялся.

Даниэль за все это время не моргнул и глазом. Только Деймониум, который тоже находился в границах невидимой защиты, с высокомерным любопытством наблюдал за жалкими попытками магов. Так наблюдают за муравьями, которые сбиваются в кучу, чтобы победить и съесть навозного жука.

— Даниэль! — что есть сил рыкнул Нео, не сбавляя скорости и уже занося над головой кулак. — Хватит прятать свою трусливую рожу, выходи и дерись, ублюдок!

Его тело дернулось, как от неожиданной боли. Движения замедлились. Он снова досадливо зарычал сквозь сжаты зубы и… отлетел назад.

Грязно выругавшись, Нео вскочил на ноги сразу же, будто и не разодрал локти в кровь, проехавшись по песку. На этот раз Летта присоединилась к нему, размахиваясь кнутом. Она понимала, что физически к нему не подобраться, так может хотя бы оружием дотянется…

Но с оружием случилось ровно то же самое, что с Нео уже второй раз. Застыв в воздухе изящной змеей, кнут рвануло назад, больно вырывая его из рук девушки.

— Не надо, — прохрипел Нео, морщась и поднимаясь на кулаках. С его ободранной щеки стекала кровь. — Я сам. Он мой. Отойди.

— Но… — возразила было Летта, но тут парень повернул к ней лицо и тепло улыбнулся.

— Я его уделаю. А ты прикрой, ага?

Летта поджала губы и коротко кивнула. У нее не было иллюзий на свой счет. Да, без сильной магии она абсолютно бесполезна. И сейчас Нео приходилось следить не только за врагом, но и за тем, чтобы ее попросту не убили. Ведь Даниэль должен избавляться как раз от таких, как она… Так ведь?

— Эй! Какой ты после этого бог? Противника отстойнее тебя у меня еще не было! — крикнул Нео, с вызовом задирая подбородок. Но ни слова, ни действия не вызывали у Даниэля абсолютно никакого интереса. И даже Деймониум отвернулся, явно показывая, что бесполезные метания Нео ему порядком наскучили.

Пока Летта выкапывала из песка свой кнут, Нео снова предпринял попытку дотянуться до Бога. А вместе с ним и Кристиан, и еще двое магов. Они навалились все разом, но снова были позорно отброшены назад.

— Нео, — помогая ему подняться, отчаянно зашептала девушка. — Это бесполезно. Надо найти другой способ…

Но Нео не стал ее слушать. Расправив плечи, он снова врезался в невидимую преграду.

— Я все равно тебя достану! В лепешку расшибусь, но достану!

И когда его движения начали вязнуть в необъяснимой магии, он начал гореть. Было видно, что это дается ему с титаническим трудом — в предыдущих сражениях ему не составляло труда вспыхнуть моментально, как спичке. Сейчас же языки пламени сперва лениво прошлись по его рукам и, словно в замедленной съемке, перетекли на плечи.

И его снова отшвырнуло назад.

— Нео… — снова предприняла попытку Летта.

— Еще раз! — Нео утер кровь, проступившую в уголке рта.

На этот раз он воспламенился сразу — еще до того, как увяз в ловушке. Огонь застенчиво зародился на кончиках его пальцев, а как только Нео с силой сжал кулаки — вспыхнул обжигающим взрывом, переходя на плечи, шею, волосы. Нео горел. Горел полностью.

Как только он снова врезался всем телом в вязкую стихию, огонь потух, и Летта издала досадливый разочарованный стон. Но вот мышцы Нео напряглись, и едва потухшее пламя разгорелось вновь. С новой силой. Она ощущала его жар на своем лице.

Движения Нео снова начали замедляться. Он замедлился почти полностью, но вдруг осознал, что все еще продолжает медленно, но все же идти вперед. И его лицо озарила возбужденная ухмылка. Стало еще горячее. Он выжигал вокруг себя не только кислород, но и все, что попадалось на пути. В том числе и магию, что не позволяла ему дотянуться до Бога.

Когда Деймониум снова обернулся к нему, на мгновение на его лице промелькнуло удивление. Впрочем, оно моментально сменилось высокомерным любопытством.

— Ты что, — с насмешкой спросил повелитель ада, склонив голову набок и наблюдая за тем, как рука Нео сдвинулась еще на жалкий миллиметр, — решил сжечь Бога?

— Если бог угрожает моему лагерю и моим друзьям, — сквозь зубы процедил Нео. Огонь вспыхнул еще ярче, — то — да.

Что-то произошло в тот момент. Воздух вокруг Даниэля вдруг почернел и… стал прежним. Огонь, до этого сдерживаемый барьером, вырвался на свободу, поглощая и Нео, и Деймониума, и Бога. Летта прикрыла лицо рукой, боясь ненароком сгореть заживо. А как только убрала руку, увидела, что Нео стоит прямо перед лицом Даниэля, с занесенной пылающей рукой. А тот смотрит на него с удивленным восхищением и вытянутой перед собой ладонью. Одной рукой он заставил замереть Нео, второй — Деймониума, который уже бросился на наглеца из-за спины своего создателя.

— Потрясающе, — с холодной отрешенностью восхитился Бог. — Вот о чем я говорил. Вот какие маги мне и нужны… Я приятно удивлен твоей отвагой. И, конечно, готов простить тебя за это ради нового, лучшего, мира.

— Простить? — сквозь сжатые зубы, с ненавистью процедил Нео. — Засунь свое прощение себе в задницу. Я убью тебя.

Даниэль вскинул бровь.

— Ты? — уголки губ Бога застыли в снисходительной улыбке. — Не думаю, что тебе это под силу. А вот твоим внукам… Если вы, маги, наконец отбросите эмоции и задумаетесь над моими словами — однажды вы поймете. Просто подумай, огненный волшебник. Делая вас — людей — сильнее, я подвергаю опасности свое существование. Ведь однажды плоды моих стараний — ваши потомки — смогут обратить свои силы и против меня. Такова человеческая натура. Но я продолжаю бескорыстно помогать вам, потому что так и должен поступать истинный правитель. Я забочусь о вашем будущем. Неужели это так сложно понять?

— Продолжай убеждать себя в том, что говоришь, — хватка Бога чуть ослабла, и Нео смог сплюнуть на землю сгусток крови. — Но правда в том, что мы становимся сильнее только тогда, когда нам приходится защищать слабых. Только они — наши родные и друзья, дети и жены, родители… Они делают нас по-настоящему сильными! Те, за кого хочется идти до конца! А если их не станет, то в этом нет никакого смысла! Ты не просто ошибаешься, ты и есть ошибка. И я по-любому ее исправлю!

Кулак Нео все еще был скован магией Бога, но ему не нужно было двигаться, чтобы достичь своей цели. Огонь снова вспыхнул на руке, и начал стремительно разгораться. До тех пор, пока не коснулся темных волос.

На лице Даниэля не дернулся ни один мускул.

— Жаль, — только и сказал он, резко уводя руку в сторону. Словно прилипнув к ней, Нео повис в воздухе, и его тело переместилось вслед за рукой. Он схватился за горло, будто кто-то душил его, но Даниэль его даже не касался. Его ноги беспорядочно пинали воздух, так и не коснувшись земли. Он будто пытался что-то сказать, но изо рта вылетал только неконтролируемый отчаянный свист. И как только Летта осознала, что он висит прямо над обрывом, тут же схватила кнут и бездумно ринулась на подмогу.

Но ее ноги вдруг сковали выросшие из земли корни с острыми шипами, тут же вонзившимися ей в кожу, казалось, до самой кости. Она вскрикнула и упала. А как только подняла лицо, увидела лишь макушку рыжих волос, пропадающую за краем обрыва.

— Нет! — она не узнала своего голоса. Это был вопль дикого зверя, это был сгусток эмоций, рвущийся наружу.