Многие не раз задумывались: отчего эльфы-мужчины столь холодны к человеческим женщинам? Не берут их в жены, не стремятся заводить семей?

Все из-за невозможности разделить с любимой вечность.

Человеческая пара для эльфа — есть смертный приговор. Когда сердце любимой замирает, эльфийская жизнь предсказуемо заканчивается. Пусть — это не всегда означает гибель (хотя большинство избирает добровольный уход), полноценной жизнью такое существование тоже больше не назвать.

Лафаэль знал о подобном исходе и все же рискнул связать себя со смертной.

Тот же путь избрал Агарвэн. Владыка даже намеревался отказаться от бессмертия предков. Был готов прожить одну смертную жизнь с той, которую полюбил. Вместе состариться, вместе уйти за грань.

Новость об Источнике всё изменила. Фолиант гласил: Река спрятана среди ущелий Серых гор. Обители демонов мрака. Это мало кого испугало. Как только сведения проверили, убедившись в достоверности, на поиски снарядили отряд. Возглавить смелых искателей вызвался преданный со времен службы в Затмаре — лорд Маэглин.

… Позволив паре, краткую передышку, оторвался от сладких губ и привлёк Диану к груди, вдыхая прохладный ночной воздух.

Маги-поисковики отбыли сразу после победоносной войны за Город Зари. Минули месяцы, а Маэглин прислал всего два коротких сообщения: «Источник не обнаружен. Продолжаем исследовать Серые горы»…

— О чем задумался? — Запрокинув голову, Диана внимательно изучала мужское лицо.

— О том, — улыбнулся, обрисовывая контур девичьих губ большим пальцем, — что твои ученики тебя потеряли.

Со стороны поляны доносились взволнованные голоса. Вернувшись из леса и не застав леди Олин на месте, адепты заметно испугались.

— Твою ж праматушку! — Встрепенулась девушка. Коротко поцеловала короля в висок и попыталась вскочить.

— Куда? — Удержал за локоть беспомощно оглянувшуюся Диану и неспешно мотнул на залитый кровью рукав ее преподавательской блузки, — прежде, «вытянем» из твоей раны ледяную магию и залечим порез, котёнок. Адептам совсем не обязательно знать о произошедшем у Озера.

Мелиссе понимающе улыбнулась.

Припала обратно к мужской груди, развернулась, предоставляя раненное предплечье, и вдруг потерлась щекой о его подбородок. Приподняла голову и, сверкая темными в сиянии колдовской луны глазами, умоляюще попросила:

— Но сначала… поцелуй меня, любимый.

Следующие две недели прошли в обычном режиме.

Я работала в Академии, посещала отборочные балы и успевала бегать на занятия по эльфийскому языку. Изредка, правда, ощущала накатывающую слабость, а порой легкое недомогание с температурой и кашлем, но оправдывала это банальной простудой.

С Вэном виделась исключительно на званых вечерах. Таких было пять. В итоге, ко Дню окончательного выбора нас осталось четыре претендентки.

… Я всмотрелась в зеркало…

Наверное, в десятый по счёту раз. Лиловое платье на бретельках с зауженной талией было изумительным. Атласная ткань вспыхивала мириадами искр, а пышные юбки струились в пол, создавая эффект летящей походки. Дивный образ дополняла украшенная живыми цветами прическа и традиционные перчатки из белого шелка, под которыми я удачно прятала сверкающие знаки принадлежности.

Не верится, что через каких-то десять минут владыка объявит имя будущей супруги!

Тихо, Диана, без паники.

Внутренне успокоилась. Еще раз улыбнулась своему отражению и… передернулась от острого «укуса» в сгибе локтя. Кожа в этом месте посинела, покрывшись инеем, но прихлынувший к «очагу» Огонь, тут же растопил холод.

С недоумением растерла руку пальцами. Подышала, обмахнулась ладонью. Бесполезно. Тело по-прежнему неприятно знобило.

Холодок проявлялся в самых разных частях: колол подушечки, грыз горло, полз по спине и животу. Прежде, я думала, что слегка простудилась, но сегодня, наблюдая, как на коже разливаются неестественные фиолетовые пятна, сообразила, что причина в магическом вмешательстве.

Постарались соперницы?

Нет. Я бы почувствовала. Да и магистры Академии забили бы тревогу, приметив в моей ауре необратимые изменения.

Тогда, в чем дело?

В груди отчетливо ощущался ледяной узелок. Словно кто-то вынул сердце, заменив куском чистейшего льда. Колючего, противного, жаждущего «высосать» из меня всё тепло. А ведь еще пару дней назад, я чувствовала себя нормально!

— Принцесса?

На пороге мялась служанка. Кажется, довольно давно.

— Дамы собрались в Изумрудном Зале. Ожидаем только вас, — пояснила она, жестом приглашая идти за собой.

Уняв неприятную дрожь, я сделала долгий-предолгий вдох, подхватила юбки и последовала навстречу судьбе.

… В Зал вошла за минуту до появления короля. Пристроилась к молчаливым невестам, первой из которых предсказуемо высилась Лариэль Соро, расправила плечи и услышала шорох раскрываемых створок.

Владыка шагнул в нашу сторону решительным шагом. С гордо поднятой головой. Окутанный аурой властности и магическими переливами. Приблизился, всмотрелся.

Мы, как полагается, потупились, проявляя почтение глубоким реверансом. И только принцесса лунных эльфов позволила вызывающий взгляд в лицо короля.

До последнего верит: правитель последует долгу, отказавшись от любви, и изберет политический союз?

Агарвэн смерил девушку холодным взором, от какого та невольно вздрогнула, съежилась и опустила глаза. Недолго рассматривал и… двинулся дальше.

Лариэль едва не застонала. Стиснула пальцами воздушные юбки, качнулась за Вэном, но в последний момент не рискнула нарушить придворный этикет.

Небось, уже грезила, как правитель подхватит ее ладонь и, поцеловав, объявит новой королевой?

Вэн окинул беглым взглядом вторую участницу, потом третью и с грацией опасного хищника приблизился ко мне. Все эти мучительно долгие секунды, я не дышала. Сердце колотилось. Руки леденели. Ноги медленно начинали затекать из-за неудобной позы. Но я изо всех сил хранила неприступный вид.

Подспудно старательно сдерживала болезненный озноб. Настолько замкнулась на себе, что когда горячие мужские пальцы переплелись с моими, вздрогнула в испуге. Подняла голову и уставилась в ласковые синие-синие глаза, глядящие в упор.

— Леди Олин, — возвестил правитель, целуя мою ладонь.

— Выбор сделан! — Нараспев сообщил распорядитель.

— Человечка? — Визгнула Лариэль.

Тут же перешла на эльфийский, обвиняя короля в недальновидности и вероятных последствиях. Ситуацию спасли королевские гвардейцы.

— Дамы! — Чопорный страж трижды ударил жезлом о мраморный пол, благодаря чему воцарилась мертвая тишина. — Прошу покинуть Изумрудный Зал! Вы первая, леди Соро.

Фыркнув, лунная растолкала соперниц локтями и выскочила в коридор. Следом выплыли остальные, в том числе охрана, затворившая двери.

— Ты дрожишь. — Нахмурился Вэн, проводя по моей щеке костяшками пальцев. — И холодна, как лёд.

— Переволновалась, — ответила я онемевшими губами, и прижалась к мужской груди в отчаянном желании согреться. — Обними меня. Пожалуйста.

Теплые руки скользнули мне на спину, погладили, а спустя миг губы любимого нашли мои. Впились с жадностью, трепетной жаждой, желанием наверстать упущенное за дни, вынужденно проведенные порознь.

Вэн легонько прикусил мне нижнюю губу. Не сдержавшись, я застонала, потянулась дотронуться пальцами до жемчужных россыпей на белоснежной рубашке, но он замер. Резко отстранился и, обхватив меня за плечи, пристально всмотрелся в ауру. Когда я запрокинула голову, протестуя, что меня так нагло оторвали от тепла, эльфийские глаза полыхнули темнотой.

— Диана…

Непроизвольно шепнула:

— Что?

— Я ощущаю эманации ледяной магии.

— Во мне?

В зрачках любимого метнулся огонь.

— Тебе плохо?

— Н-нет. Просто простудилась, — ответила и задрожала под пронизывающим насквозь пристальным взором.

Агарвэн отборно выругался.