В помутневшем сознании уже который миг мельтешили несвязанные картины недолго восемнадцатилетнего существования: родители, школа, первый поцелуй. Вклинивались обрывочные сюжеты из жизни в неведомом богатом поместье, занятия по бытовой и магии Стихий, конные прогулки и шумные, поражающие роскошью балы…

Тем временем Зверь прижал уши и оттолкнулся задними лапами.

От ядовитого зловония, ударившего в нос, мой желудок сжался в комок. Хотела закричать, но от сдавившего горло ужаса из него не вырвалось ни звука. Кажется, даже сознание ненадолго от меня ускользнуло.

В себя пришла от того что под ногами задрожала земля. Страшно ухнуло, в уши ворвался ветер, и мое лицо налетело на камни в снегу. Во рту засолонела кровь, по телу прокатилась болевая волна, правую руку ожгло кипятком.

Толком не разобравшись, что это было, преодолела боль и рывком поднялась. Серебристого волчары с оскаленной пастью поблизости не было, зато со всех сторон меня окружала высоченная огненная стена. Весь снег был забрызган черной, дурно пахнущей кровью. А на том месте, где стоял анимаг, зияла глубокая оплавленная воронка.

Почему вокруг тихо?

Ни звона оружия, ни криков зверей, лишь свист ветра, гнавшего по вершинам поземку, и густой снегопад, поваливший, видно, когда я столкнулась нос к носу с врагом и оторвалась от реальности.

Эльфа тоже не было видно. Сморгнула снежинки и хотела крикнуть хранителя, но едва изо рта вырвался пар, ребра сдавила невыносимая боль.

Я вздрогнула.

Последнее, что помню — сильные руки, подхватившие за талию.

А потом темнота.

Очнулась на воздушных подушках в светлой, просторной комнате с красивым убранством, будто из старинного замка.

Чувствовала себя вполне сносно (если не считать легкого озноба) и потому сразу же встала. Обулась в оставленные у кровати туфли. Гм… размер подошел. И отправилась изучать обстановку.

За окном раскинулся большой гомонящий город с множеством улиц заполненных пестрой толпой. За первой дверью обнаружилась купальня, за второй — гостиная с мебелью в драгоценных инкрустациях, роскошными портьерами и дорогими коврами, чем-то напомнившими персидские.

Похоже, я в столице. В замке или дворце.

Довезти сюда мог только Агарвэн. Выходит, эльф в порядке? Или же…

Нервно обхватила первую попавшуюся подушку и, глядя на драгоценную шкатулку на тумбе, задумалась — у кого бы спросить. Неожиданно ее крышка откинулась, и содержимое выстрелило облаком дыма. Закрутившись в спираль, оно приобрело форму овала и сложилось в подобие улыбчивого женского лица.

— Приветствуем в Академии Фаэванор.

Ого. Магия?

Я с интересом прищурилась.

— Первое, — продолжала облачная дама. — Ближайшие месяцы стены учебного заведения станут для вас домом. Обо всем сообщат завтра. На общем собрании, которое состоится в Аметистовом Зале в десять утра. Второе. В связи с вашим высоким статусом вам выделена помощница. Видите колокольчик? — Покосилась на оный близ парившего над тумбочкой «лица». — Позвоните, и она появится. Доброго дня.

Лицо рассеялось, шкатулка захлопнулась, а я осмыслила сказанное.

В связи с моим высоким статусом? То есть, помощницы еще не всем положены?

Через пять минут на пороге возникла девушка с подносом и переброшенным через плечо платьем. Невысокая, в строгом черном наряде, с забранными в шишку каштановыми волосами. Заурядная внешность, ничего выдающегося.

Она сделала реверанс и поставила поднос на стол.

— Я — Клара. Ужин через три часа в общей столовой. А пока перекусите чаем с бисквитами.

Покосившись на чашку и политые медом сладости, поняла что еда — последнее, в чем нуждаюсь в данный момент и отрицательно мотнула головой:

— Я не голодна.

— Странно.

— Почему?

— Вы проспали два дня. Лорд Агарвэн привез вас без сознания. Лично исцелил сломанные ребра, вправил вывихнутую руку, залечил ожоги…

Я ахнула, прижав ладони к груди, и припоминая боль, сдавившую тело после кувырка. Похоже, эльф смел анимага неким атакующим заклятием, меня же просто сшибло ударной волной.

— … и велел не будить.

— Где он? — Испуганно шепнула я.

— Отдыхает в лазарете.

От сердца отлегло, а в душе просветлело. Живой.

Помощница кивком указала на лохмотья, в которые превратилась моя одежда.

— Помочь переодеться? — И встала за спину. — Красивое было платье.

Я бросила взгляд на то, что он него осталось. Подол изрезало будто ножом, правый рукав отсутствовал, на левом — чернела подсохшая кровь, не моя — эльфийского командира.

Он был ранен, изможден, но даже в таком тяжелом состоянии тащил меня на себе, не подумав бросить. Больше того, прибыв в Академию первым делом залечил мои раны, и только после, занялся своими. Очень благородно с его стороны. Как выдастся свободная минутка, разыщу лорда Агарвэна, поблагодарю за все что сделал, а после раз и навсегда сотру из памяти.

— Одеяние простенькое, — вполголоса проговорила Клара, покончив с корсетом, — взято со склада. Пока вы не купите новые, придется походить в этом…

— Все чудесно. Спасибо.

Адептка подколола к собранным в прическу волосам последнюю шпильку и хотела что-то добавить, но ее прервали крики, донесшиеся из коридора.

Выйдя из покоев, мы окунулись в спор, развернувшийся за право занять лучшую комнату из оставшихся свободными. Спорили двое, но громче кричала блондинка. Голос визгливый, резкий, хоть сама и красавица. Светлокожая, с точенным личиком и голубыми глазами. Пепельные волосы отливали холодной сталью и струились до бедер. Стройная. В богатом, расшитым золотом, платье и белых перчатках.

В первую секунду показалось, увидела подругу Катю — те же интонации, пластика, вздергивание подбородком. Но присмотревшись, поняла, что ошиблась.

— Знаешь, с кем разговариваешь? Я — Сирин! Принцесса Валлейская из Дома Лунной Розы! Мне по статусу положена эта комната, а не вон та, — махнула на темную дверь с дешевой лепниной. — Зато тебе — в самый раз.

У ее оппонентки были темно-каштановые волосы и смуглая кожа. Одета попроще, да и вещей у нее было поменьше. Но сдаваться смуглянка не собиралась.

— Комендант отвел эту комнату — мне.

— И что?

— В этих стенах его слово — закон.

В коридор стали выглядывать девушки, послышались смешки. Проходившие мимо невесты и слуги тоже остановились понаблюдать за спорщицами. Среди прижавшихся к стене дам, я заметила Камиллу Морэ.

Братья Элеанди довезли дочь графа в целости и сохранности? Очень рада.

Заметив, что я на нее смотрю, Камилла вдруг поджала губы и отвернулась. Странно, я ее вроде ничем не обижала, она меня тоже.

— Плевать, что сказал старый дурак! — Топнула ногой блондинка. — Я принцесса, а ты дочь жалкого барона. Комната моя по праву!

Выяснилось — комнаты в Академии предоставлялись согласно сословиям и их значимости при княжеских дворах. Мне, как дочери князя, повезло — заселили в одни из самых роскошных здешних апартаментов. Дальше по коридору комнаты были меньше размером, убранство — беднее; в самом конце — они вообще напоминали скворечники. И те, кому не посчастливилось там поселиться, сейчас косились на блондинку с завистливыми, кислыми лицами.

— Нет! — Смуглая загородила проход грудью. — Не пущу.

— Прочь с дороги, оборванка!

Отпнув вещи, блондинка оттолкнула девушку и юркнула в дверь. Носильщики поспешно внесли за ней сумки.

— Не смей, — кинулась вдогонку проигравшая.

Но Сирин захлопнула дверь, чудом не прищемив ей палец.

— Ай! — Отшатнулась та, краснея.

— Смуглая — человек, — шепнула Клара, — а блондинка из народа драконидов. Гордыня и непослушание у них в крови. Кстати, шепну по секрету, она в числе фавориток.

— С чего вдруг?

— Каждый аристократ мечтает о драконидке. Очень часто их берут в жены эльфы. У них особая совместимость. Эльфы если и находят истинную пару, то обычно среди сородичей или драконидов.