— Ого, — медленно навалилась спиной на холодную колонну.

Получается, я наделена правом выбрать вид будущей магии? А те же Сирин, Эльза или Камилла сей привилегии были лишены, получив определенный Дар по факту рождения.

— Сами Небеса велели быть вам магиней, — вкрадчиво подтвердил ход этих мыслей вар Ардэс, — по сему, вашим наставником должен стать исключительно магистр первого ранга. А лучше высшего.

— Пожалуй, — пробормотала, погруженная в собственные раздумья.

— Поскольку в Затмаре таких всего пара десятков. Все состоят в Совете магов и соответственно очень занятые люди, готов предложить свои услуги.

— Простите? — Наконец очухалась я.

Ректор подался ближе.

— Вы против?

— Нет, но…

— Тогда в чем дело?

— Это… так неожиданно.

— Что ж, рад достигнутому соглашению, — приняв мою растерянность за степень крайнего возбуждения, вар Ардэс осклабился, — как вы смотрите начать практику завтра с полудня?

Куда разогнался? Я еще ничего не сказала. К тому же, вливать в себя магию смерти в планы, честно сказать, не входило. От того я придумала, наверное, самый нелепый отказ.

— Я сильно стеснена в средствах, а ваши услуги, полагаю, стоят недёшево.

По тишине сумеречного холла прокатился мужской смех:

— Не умеете вы врать, Изабелла. Признайте, просто побаиваетесь идти в ученицы к темному магу? Заверяю, не стоит. Видимо вас не известили, что магия смерти лишь один вид, каким я владею. Всего их пять. Готов обучить любому. — В голосе Тарена послышались стальные нотки, — глупо отказываться от такого предложения, принцесса. Очень глупо. Касаемо платы… — его лицевые черты на секунду исказила откровенная ненависть, — я не то эльфийское отродье, что доставило вас от границы. Ничего требовать не собираюсь.

Сердце ухнуло в налившиеся тяжестью пятки.

Откуда он осведомлен о наших с Агарвэном отношениях? Каким образом узнал про поцелуй? В среде воинов эльфийского принца — предатель или у опасного и могущественного ректора свои «каналы»?

Хуже того, я прекрасно расслышала, как он отозвался о беловолосом с неприкрытым презрением. Значило ли это между ними вражду?

— Жду ответ, леди Олин.

Подняв голову, невольно вздрогнула. Только что стоявший у противоположной арки мужчина оказался теперь за спиной. Легкое дуновение всколыхнуло мои волосы, едва уловимо шевельнуло плащ, и горячее дыханье Тарена скользнуло от шеи на кожу спины:

— Удивлены трансгрессии?

— Немного, — передернулась я, прогоняя побежавшие по пояснице мурашки.

— Напрасно. Одно ваше слово и я открою все секреты, какие ведомы мне и, — повисла пауза, — волью в вас часть магической силы.

Очень щедро. Не понятно только, чем я заслужила.

— В свое время князь Эдуард оказал Дому Темных Энгеди небольшую услугу. Считайте это благодарностью.

Медленно сделав шаг вперед, развернулась, чтобы заглянуть в темно-серебристые глаза и понять, искренен маг или лукавит. Но то ли он умело маскировал чувства, а, может, дело было в каких-нибудь обманных чарах, накинутых накануне встречи, но ни фальши, ни лицемерия я не прочла.

— Дадите день на раздумья, лорд вар Ардэс?

— Несомненно. — Темный явно рассчитывал получить моё согласие.

Еще бы, кто в разумном уме откажется от сего предложения?

— Как решитесь, — отвлек он, кланяясь на прощание, — жду у себя в любое время. Хорошего дня.

Продев серебристую нить в игольное ушко, я завязала на конце узелок, устроила на коленях белоснежное платье и с аккуратной неторопливостью вышила на стоячем воротнике «морозный узор», слывший в Доме Зимнего Утра — традиционным. Сверила с нарисованным Кларой эскизом и удовлетворенно кивнула: он был точь-в-точь и смотрелся великолепно.

Отлично, вышью еще три и возьмусь отпарывать с юбок оборки.

— Изабелла, опаздываем! — Крикнув с порога, Марианна поспешила за шагавшими к лестнице невестами.

Вздохнула.

Утром заглянула куратор, сообщив, что сегодняшний урок пластики переносится на вечер и строго наказала явиться всем без исключения. Отложив наряд, втиснула ноги в балетные тапочки и неохотно кинулась вдогонку.

— Добрый вечер, леди, — встретила Иримэ обворожительной улыбкой и плавными взмахами изящных кистей. — Науку походки вы мало-мальски освоили. Переходим к следующему занятию, посвященному танцам.

Пристроившись у стены, я осмотрела залу и невольно дернулась, примечая в углу эльфов-мужчин. Похоже, рассудив, что лучших партнёров, нежели источающие безумное влечение красавцы, нам не найти, профессор без тени сомнения пригласила родичей на урок. При этом ей даже в голову не пришло, как на данное обстоятельство отреагируют человеческие девушки.

Отреагировали они вполне ожидаемо. Часть девиц напряглась, часть — восторженно захлопала ресницами, и все разом потеряли суть произносимой леди Шелейн речи.

Даже мое сердце сделало кульбит, ударив по рёбрам. Глаза тут же принялись выискивать статную фигуру со снежными локонами, струящимися на широкие плечи. А, не найдя, блаженно прикрылись.

Принца среди кавалеров не оказалось. Как, к слову, и Лафаэля с Даэроном. Зато в Академию явился Вэон. Едва я вбежала за Марианной, он прожег насквозь ненавидящим взглядом, явно давая понять свое истинное отношение к «принцессе».

— Прошу самого пристального внимания, — хлопнула в ладони учитель, жестом подзывая мужчину.

Тот приблизился, совершил поклон. Иримэ ответила реверансом. Заиграла приятная мелодия и партнер повлек «даму» на середину зала.

— Будьте внимательны, запоминайте детали, — кружась в танце, профессор не забывала давать краткие пояснения.

А завершив демонстративный показ, велела разделиться на пары и объявила о начале «эфитта» — самого распространенного придворного танца в Эостере.

— Начинайте!

Я вцепилась в плечо симпатичного сероволосого эльфа и, содрогаясь от теплых пальцев сжимавших мою талию, попылала за кавалером. Несколько шагов в одну сторону, потом столько же в другую, дальше переход на носочках, мужской поклон и женское приседание, смена вскинутых рук, хлопок и… по кругу.

— Следите за осанкой, леди Бэт! — Успевала покрикивать Иримэ. — Госпожа Эльза, не отвлекайтесь! Леди Ария, вы должны танцевать с партнёром, а не пытаться его поцеловать.

Послышались смешки. Скользнув по Арии взглядом, я прониклась к сопернице солидарностью. Когда рядом красавец со снежными волосами и рельефным телом сложно отказать себе в удовольствии познакомиться поближе.

— Чудесно! Переходим к «кампаэлло». За ним королевский вальс.

Я боялась упасть, совершить ошибочное движение, завернуть невпопад, однако вопреки всему, исполняла элемент за элементом на удивление точно. Шаг вперед, легкий наклон, сдвоенный оборот и пронос дамы партнером, касание носочками пола, переход к соседнему кавалеру, улыбка, поклон…

Тело словно зажило отдельной жизнью, а зрение и слух затуманились, вновь унося разум в чужое сознание той, с кем я все больше спаивалась ощущениями и миропониманием.

— Не дурно, Ваше Высочество, — хвалила гибкая молодая учительница розовощекую девятилетнюю девочку, которую буквально распирало от гордости за собственные успехи. — Вы освоили четыре танца из основных девяти. Есть, чем гордиться.

— Благодарю, мадам Клэр, — откликнулась Изабелла.

— Переходим к «кампаэлло», — обошла по дуге женщина, хлопком вызывая музыку, наполнившую просторный светлый зал. — Запомните, принцесса, язык тела самое действенное женское оружие. Умению вызывать в партнёре ответную страсть многие учится годами и даже десятилетиями, я же помогу освоить эту технику за два года…

Голос мадам Клэр перекликался с мелодичными интонациями профессора Шелейн, вынуждая сознание на время выныривать из пелены, затем вновь углубляться в память Изабеллы, после вырываться из видений и находить, что я танцую уже шестой по счёту танец. Аккуратно, пластично, с удивительным чувством ритма, словно умела это всю жизнь.