— Что читаешь? — Вбежала Инесс и, пристроившись за креслом, в наглую ткнулась лицом в страницы. А спустя секунду удивилась. — Говоришь по-эльфийски?

— Нет, а что?

— А, то, подруга, что эти заклинания — на эльфийском.

— Правда? — Я рассеяно перевела взор на окна в морозных узорах, а у самой в голове зародился план попросить помощи эльфов.

Знаю, затея не очень. Но других отчаянно не придумывалось, а время поджимало. До первого испытания оставалось девять дней, до второго — меньше месяца. По сему выходило, не найду решение — в ближайшие дни быть мне наказанной.

— О чем задумалась? — Обошла кресло Инесс.

— Возникло срочное дело, — скрыв волнение за улыбкой, я заторопилась в гардеробную, завязывая на ходу шарфик. — Увидимся позже?

Девушка поджала губы, кажется, обиженная моей несговорчивостью и глухо фыркнула:

— Если у тебя секреты. Пока.

* * *

Шла неторопливо. Слушая, как под подошвами хрустит свежий снег, любуясь полыхавшими в огненной заре облаками и остужая лицо морозным ветром.

В эльфийском квартале было тихо. Пустынно. Все дома оказались сложены из переливающегося белого камня и покрыты сложными взблескивающими орнаментами напоминавшими заклинательные знаки; возле каждого имелся цветник или сад, заметенный метровыми сугробами. В окнах сиял приглушенный свет, из труб валили клубы светлого дыма.

Вскоре появились первые обитатели. Одни сидели вдоль стен и занимались починкой стрел и заточкой клинков. Другие работали в собственных мастерских и лавках. На меня внимания не обращали. Словно я заблудший на закате призрак, плывущий по снежной пелене их уединенной тишины по чистому недоразумению.

Подходить ни к кому не рискнула. Высмотрела у колодца златовласую эльфийку и, дождавшись, пока женщина тронется к дому, пристроилась позади. Но как назло отвлеклась на пробегающих мимо детей и упустила момент, когда она впилась в меня немигающими глазами.

— Здравствуйте. — Скоро затормозила я и, протянув книгу, поинтересовалась, — можете кое-что перевести?

Та окинула обложку с насмешливым выражением, изогнула пухлые губки и, что-то пропев на своём, двинулась прочь. Подол роскошного платья взбил ворох снежинок, скрывая белым шлейфом изящную женскую фигуру.

Следующая красавица, к которой я обратилась, смерила меня презрительным взглядом и молча отвернулась. Словно сговорившись, так же поступила и третья юная дева, штопавшая на крыльце мужские рубахи с длинными как крылья лебедя рукавами. Четвертая вовсе сделала вид, что не заметила человека.

Слушая, как ломается под сапогами снег, и до боли стискивая кожаную обложку, с грустью отошла к пекарне. Где искать Лафаэля с Даэроном, не имела ни малейшего представления, а другие эльфы помогать явно не торопились.

Вздохнула, повертелась по сторонам, припоминая обратный путь. Рядом — стена, вон там — перекрёсток, за ним сад, кажется, мне туда… Неожиданно по крышам просвистел ветер и осыпался колючей пригоршней. Айкнула, зажмурилась и натолкнулась на проходящего мимо эльфа.

Над ухом грозно прогремело:

— Le simen lau nome atan.

— Что? — Встряхнувшись, приподняла голову, но несколько секунд глядела на круживший по пустынной улице вихрь. А потом в груди неприятно кольнуло.

Из снежной пелены появился… Вэон.

Недобро усмехнулся, повторил:

— Я сказал: тебе здесь не место человек.

Чувствуя сгустившийся негатив, постаралась доходчиво растолковать о причине своего прихода, показывая книгу, однако, рыжеволосый и слушать не захотел. Вместо этого обхватил торчавшую из-за пояса рукоять и с воинственным видом бросил:

— Однажды мой народ помог людям и они отплатили черной неблагодарностью. Люди не достойны помощи, принцесса. Они предают, лгут, отступают от клятв, сговариваются с врагами, убивают, грабят, жгут…

В спину что-то больно вонзилось, заставляя остановиться. Оказалось, уперлась в фонарный столб, ибо все то время, пока эльф говорил, он надвигался неумолимой тучей, я же испуганно пятилась, не в силах увернуться от горящего эльфийского взора.

— Люди достойны только одного. — Подавшись ниже, он оскалился. — Знаете чего? Смерти.

Я покачнулась и, если бы не столб, наверняка уселась в сугроб. Но именно в этот момент по округе прокатился властный приказ:

— Tyel Veon!

Сердце на мгновенье остановилось, а затем забилось бешеными толчками.

Ну вот! А я так надеялась избежать новой встречи.

Замедленно, словно в плохом сне, обернулась, стискивая челюсть. И через миг столкнулась взглядом с беловолосым командиром.

Синие прозрачные глаза Агарвэна сверкали холодом. Равнодушием. Смотрели внимательно, но абсолютно бесстрастно.

Левая рука эльфа, как и вчера, покоилась в перевязи. Сам — в простой белой рубахе на шнуровке продуваемой пронизывающими порывами. Талию обвивал украшенный узорными орнаментами пояс, с заткнутым за него кинжалом. Другого оружия при нем не было.

Солнечное сплетение тот час заломило от желания почувствовать на щеках Огонь Его властных ладоней — грубых, немного шершавых, но от того не менее желанных; тело сдавило от жажды отдаться мягкости чувственных губ. Руки сами потянулись зарыться в снежные, стелющиеся мягкими прядями локоны, пройтись по мощным предплечьям и сильным рукам, обвить талию, прильнуть к твердой как у мраморного изваяния груди…

На силу отведя голову, я чуть не застонала.

Да что со мной творится! Саму себя не узнаю!

Тем временем принц подошел и, махнув ссутулившемуся Вэону: «скройся», полюбопытствовал:

— Что ты здесь делаешь?

Мерцающий белым светом локон качнулся в такт его слегка склонившейся вбок головы.

Я притупила давящее грудь неестественное влечение.

— Ищу лорда Лафаэля.

— Вот как, — удивился мужчина. Положил руку повыше моей головы и, согнув в локте, приблизил лицо. — Зачем?

Горячее эльфийское дыханье коснулось виска, высекая по спине очумевший бег раскаленных мурашек. Чувства, которые я с таким усилием притупила секунду назад, всколыхнулись с новой силой. Твою ж праматушку!

Сильнее вжала лопатки в столб, замирая с запрокинутой к нему головой. Прилипла затылком к холодному дереву и, чувствуя, расцветающий на щеках румянец, пробормотала:

— Нужен перевод.

— И только?

Мне бы согласиться, подтвердить, «да, только» но раздраженная извечной уверенностью принца в собственной неотразимости, я опять не удержала язык за зубами. Гордо вскинула голову и процедила как можно спокойней:

— Еще расплатиться по долгу. Забыли, Ваше Высочество?

Белый маг склонился почти вплотную, шепнул на самое ухо:

— Ни в коем случае.

От приглушенного хрипловатого тона по телу побежала неконтролируемая волна дрожи, и ладони в рукавицах вспотели.

— Готовы, леди Олин?

— Да.

А ведь не единожды клялась, что ни за что не напомню эльфу о поцелуе! Может, стой передо мной кто другой, так и случилось. Но он напрочь лишал воли и разума. Дразнил — поддавалась, манил — откликалась, нежно касался — тянулась в ответ.

Не представляю, какие эмоции мужчина прочёл на моем лице, но изгибающиеся в насмешке губы легли в прямую черту, а брови чуть заметно нахмурились.

— Идём.

… Эльф шел, как обычно — бесшумно, ступая по снегу, но не оставляя следов. Снег легкой дымкой вился над землей, и заходящее за горизонт солнце окрашивало пушинки в насыщенный пурпурный цвет. Остановившись около двухэтажного, ни чем не примечательного в сравнении с остальными постройками дома, мужчина взбежал на крыльцо, толкая дверь.

— Входи.

Молча подчинилась.

Сняла на пороге полусапожки и прошла в просторную, закутанную сумраком гостиную, замечая диван с креслами, узкий стол у стены, камин, стулья с высокими спинками, на один из которых повесила плащ. Эльф кивком указал располагаться и зажег затлевшимся в ладони огоньком свечу. По комнате поползли теплые тени.