Упс, неудобно получилось.

* * *

Мы стояли напротив Виларда, встревоженные ожиданием. Демонстрация способностей затянулась, за окнами стемнело и, вопреки размышлениям соперниц, мечтавших о победе, я думала лишь о том, как сильно проголодалась. А еще до невозможности хочу спать.

Князь обвел нас равнодушным взглядом (словно отбор для него не более, чем развлечение на выходные), прищурился, по зале прогремел обжигающий холодом и беспристрастностью голос:

— Все вы справились достойно. Но только десять невест пройдут в последнее испытание.

Мужчина плавно переместился к леди слева (честно сказать, даже имени ее не запомнила), подхватил руку в белой перчатке и поцеловал.

— Вы, госпожа.

Та ойкнула, сделала реверанс и раскраснелась от счастья.

Тем же способом, подходя и целуя девушке руку, Вилард отобрал еще несколько невест, в том числе Инесс Сантар. От переполнивших смуглянку эмоций, она едва не упала в объятия князя, но во время одумалась и удержалась прямо.

Что до моей персоны… Мм… Подошел, окинул с головы до пят невозмутимым взором, многозначительно хмыкнул и двинулся к следующей девушке. На душе просветлело — не прошла. Как же я этому рада.

— Моя леди, — послышался рокочущий тембр Виларда, что перехватил Сирин за талию. — Составите мне компанию?

Голубые очи драконидки изумленно расширились.

— Я? Э… конечно, Ваша Светлость. С огромным удовольствием.

Оперевшись на предложенный локоть, блондинка, покачивая бедрами, горделиво двинулась рядом с Владыкой Севера. Напоследок обернулась, отослала через плечо победный взгляд и хихикнула.

Я сузила глаза. Иди-иди, дурочка. Думаешь, это что-нибудь для него значит? Он просто выбрал очередную игрушку на вечер. Надоест, присмотрит из претенденток новую. В конце концов, отбор не окончен и кроме принцессы Валлейской в третье испытание прошли еще девять девушек небесной красоты.

— Дамы! — Привлекла к себе визгом Оливия. — Прошедших испытание попрошу следовать за мной для дачи новых указаний. Не прошедших — благодарю и сообщаю: вы можете покинуть Затмар в любое удобное для вас время. Всего наилучшего.

— Пока, — махнула мне Инесс, пристраиваясь в хвосте избранных фавориток.

Я кивнула вместо прощания:

— Удачи, подруга.

Едва они удалились — браслет на моем запястье окутался дымом и исчез. То же произошло с другими провалившими испытание невестами, среди коих, к слову, оказались Ария и Эмма Галл и Марианна Эндэр.

Несколько девушек прижали ладони к лицу и кинулись в коридор, рыдая в голос. Другие зашипели ругательства, третьи впали в ступор. Окинула бывших соперниц сочувственным взором, простилась с подругами и неторопливо отправилась в апартаменты.

Свободна! Доберусь до купальни, смою покусывающий кожу холод Виларда, поужинаю и лягу спать. В конце концов, отдав последние силы на испытании, я едва была в состоянии идти без поддержки. И все в чем нуждалась в данный момент — в исцеляющем отдыхе.

Вот только…

Говорила вначале, что день не задался?

Неспроста.

Шумно выдохнув, я обнаружила себя посреди пустого перехода, полного неясных шорохов. Похоже, углубившись в мысли, не заметила, как попала в пространственную ловушку, которая моментально перекинула из одной части Академии в другую. А именно — в закрытое крыло факультета некромантов.

В сгустившемся после заката сумраке определенно кто-то таился. По позвоночнику прошла болезненная дрожь — будто сквозняк пробежал по лодыжкам. В ответвлении справа возник силуэт в черных одеждах. Колеблющийся свет настенных ламп подчеркнул высокий рост, капюшон на голове и кисти в перчатках, что он сжал в кулаки.

Я подобралась.

Сложно сказать, почему самое важное видение открылось мне именно вчера. Может, здешние боги сжалились над бедной попаданкой, но, возможно это случилось из-за того, что жить мне осталось не так уж и долго. Так как неизвестный сделал встречный шаг, вскинул охваченные беловатым свечением руки и атаковал меня шипящими молниями.

Я рефлекторно заслонилась, призывая магию.

Кисти воспламенились, опалив глаза, и в противника полетели атакующие файеры. Не ожидав от «пустышки» такой прыти, обескураженный маг в последний миг прикрылся щитом, а после атаковал повторно. С такой сокрушительной силой, что та смела меня будто налетевший из ниоткуда смертоносный ураган.

Полыхнуло ярко синим, все тело опалило жгучей волной и, ослепленная дикой болью, я кувыркнулась в соседнюю стену. От удара зажмурилась и, толком не поняв, кричу или нет, потеряла сознание.

… В себя приходила долго и мучительно. Продиралась сквозь темноту и бессилие, отчетливо слыша, как сначала меня куда-то упорно волокли по мраморным плитам, затем бросили на твердый пол (почему-то решила, что одной из аудиторий), а дальше похититель загремел железом, стеклом и наполнил воздух сильными травяными ароматами.

Кажется, занялся приготовлениями к ритуалу.

Открыв глаза, поняла, что лежу в учебном кабинете на холодном полу, со связанными руками и ногами, а человек в черном сооружает из профессорского стола подобие жертвенного алтаря. Устанавливает по краям факелы, чертит в центре магические символы, вытягивает из-за пояса жертвенный клинок.

От ужаса сердце пропустило удар. Бросила лихорадочный взгляд к двери, анализируя: успею ли отсюда сбежать и тут по сумрачной аудитории пронесся чарующий женский голосок:

— Даже не надейся.

«Силуэт» откинул капюшон, и я едва подавила вскрик.

Так вот кто все эти недели скрывался под личиной мага смерти?

Нелепо, конечно, но поначалу я грешила на вар Ардэса, ошибочно полагая, раз он темный, то непременно — злой и жестокий убийца. Потом предположила, что маг смерти — рыжеволосый лучник Вэон (а что, эльф так открыто ненавидел Изабеллу, что у любого бы закралось недоброе подозрение). Время от времени подумывала на самого Владыку Севера (мало ли у Виларда причин отомстить князю Эдуарду?). Иногда казалось, это кто-то из соперниц, Сирин, Эльза, а в последнее время — Камилла Морэ.

Но ОНА!

— Удивлена? — усмехнулась Иримэ и подошла ближе.

Мой язык с трудом повернулся от нахлынувших эмоций:

— Владеете магией смерти, профессор Шелейн?

— Никогда не владела. Но, — женщина выудила из-под одежды металлический медальон, пульсирующий серебряным светом, — я хороший артефактор. Мне не составит труда создать нужный артефакт, способный наделить свойствами неприсущей мне магии.

Для того, чтобы всех запутать и пустить по ложному следу, подумала я, но не высказала.

— Все, кто с вами общался, утверждали: маг — мужчина.

Эльфийка рассмеялась колокольным звоном, показала внушительное кольцо на левом мизинце.

— Артефакт, меняющий голос. — Дальше мотнула на переливающуюся магическими нитями маску, — и вон тот, для смены внешности.

Положим. Черноволосая всех провела. Но зачем ЕЙ смерть Изабеллы?

Откровенно сказать, зависла.

— Столь же ограничена, как и папаша, — разозлилась Иримэ.

Я сжала губы, дабы не ругнуться.

Ошибаетесь, леди Шелейн. В причине давно разобралась. Банальная месть князю Эдуарду. Тем не менее, когда она заговорила, перебивать не стала.

— Многолетние неурожаи, голод и разруха вынудили лунных эльфов искать новые, пригодные для жизни земли. Выбор пал на Белолесье. Они вторглись в наше королевство беспощадной армадой. Устроили на границе бойню и потребовали отдать все западные рубежи.

Разумеется, владыка Синьагил отказал. И в тот же день обратился к соседям за помощью. Откликнулись двое. Молодой князь Вилард и еще более юный человеческий князь Эдуард. Первый оказался верен военному союзу и, призвав магов, повелел отправить войска через Портал. Люди твоего отца оказались менее расторопны. К тому же, выяснилось, в вашем княжестве нет работающих Врат-Телепортов и они двинулись пешими. Где-то на полпути Эдуард повстречал повелителя лунных эльфов. В те годы он был юн и неопытен и легко очаровался речами опытного противника. В итоге, вместо долгожданной помощи, мы получили удар в тыл. Из-за предательства людей Дом Вечерней Звезды пал. Чтобы не становится рабами, те, кто выжил, бежали. Из гордого величественного народа мы превратились в изгнанников. На наших землях и по сей день властвуют враги.