Вот и сегодня, устроившись за любимым столиком у витражного окна, получили привычный заказ и с удовольствием надкусили тающее на языке лакомство.

Вроде ничто не предвещало грозы: вокруг влюбленные парочки, молоденькая разносчица мечется меж столов, звучит приятная мелодия. Первым на близкую угрозу отреагировал мой магический браслет. По металлу пронеслась вереница синих искр. Едва я успела это заметить, над входом тренькнул колокольчик. Дверь открылась и в заведение втекла группка посетительниц в дорогих одеждах.

— Рады приветствовать в кафе «У Мариэллы». Проходите, располагайтесь, — улыбнулась из-за стойки ослепительно красивая хозяйка, на что получила неприветливое:

— Фф…

Я оглянулась и чуть не подавилась. В проеме стояла Лариэль.

Лунная эльфийка холодно оглядывалась в поисках свободного стола, морща идеальный носик. Приметила нас и ожидаемо поджала губы.

— Идёмте отсюда, девочки. Здесь дурно пахнет. Пропал аппетит.

— Дурно? — удивились ее подруги. Но возражать остереглись, кивнули и послушно последовали на улицу.

Я уткнулась в чашку, бросив ругательство.

Забыла рассказать: главная претендентка на сердце эльфийского короля тоже теперь училась в нашей Академии.

Выяснилось, девица сильный воздушный маг (сказался потомственный Дар) и без труда зачислилась на факультет стихийников. Радовало хотя бы то, что мы редко пересекались.

У воздушников, водников и землявиков магию Огня поставят лишь со второго курса (и то для ознакомления), а вот Энию следовало пожалеть. Мало того, что подруга виделась с Лариэль на ежедневных занятиях, так еще оказалась куратором группы. Правда, с сестрой короля леди Соро вела себя гораздо спокойней. Была вежлива, приветлива, учтива. Чего нельзя сказать обо мне.

Узнав, что среди участниц оказалась человеческая принцесса, лунная закатила грандиозную истерику.

— Человечка замахнулась на эльфийского короля?! Это шутка?! Принесите успокоительного зелья или я за себя не ручаюсь!

Надо ли говорить, что после этого она поставила себе цель — выжить меня с отбора. Втихомолку, разумеется. Начала делать пакости. Выставлять перед Вэном полной неумехой. Настраивать против меня других участниц.

Я старалась держаться выше подлостей, хоть иногда руки в прямом смысле чесались подпалить гадине очаровательное личико.

Сам отбор действительно очень отличался от пережитого мной в Мистириане. За прошедшие дни мы посещали званые вечера, где были обязаны очаровать короля знанием придворного этикета, остроумием и врожденным шармом.

На каждый из торжественных мероприятий Вэн заглядывал на полчаса. Уделял каждой невесте три-пять минут и исчезал, а после с отбора вылетала очередная претендентка. В итоге первоначальные двенадцать дам сократились до сегодняшних девяти.

Мы с Лариэль остались. И этот факт несказанно бесил лунную.

— Олин всё еще участвует? — Шипела синеволосая красавица в широких коридорах Академии, озлобленно теребя браслет. — Что в ней особенного? Почему владыка не вышвырнет эту «пустышку»?

И мне любопытно. Ведь Лариэль прилагала для этого максимум усилий.

К примеру, во время прошлого званого обеда воспользовалась ветряным заклинанием и столь удачно раздула мне юбки, что те оказались прямиком на голове. Дальше способствовала тому, чтобы я пролила на скатерть вино. А на недавнем балу вовсе умудрилась толкнуть. В итоге я рухнула под ноги самому королю!

Увидев фигурку в алом платье на полу, Вэн выразительно изогнул бровь. Несколько секунд смотрел, не мигая, и… вопреки ожиданиям соперниц, спокойно опустился на одно колено и протянул руку:

— Позвольте помочь, Изабелла.

Помню, как подняла взгляд, окунаясь в пьянящий аромат любимого…

Эльфийские губы оказались столь близко, что бешено ухающее сердце остановилось, пропуская удар. В глазах потемнело. Ощутила теплую ладонь у себя на талии. Во вторую — раскрытую для меня одной, вложила свою и неторопливо выпрямилась, нежась в мужских объятиях, подаренных мимолетно.

По законам Белолесья правителю запрещалось видеться с невестами вне отборочных туров. Не от того ли, едва наши взгляды пересеклись, синие глаза напротив сверкнули неистовым огнём, давая понять, как безумно он тоскует в разлуке.

А еще, почудилось, Вэн выглядит безмерно уставшим, словно день за днём решает груз непосильных проблем.

И прежде подмечала перемены в мужской внешности, но на балу убедилась воочию. Эльфийская кожа утратила благородное первозданное сияние. Белоснежные волосы потускнели, как бывает при глубокой печали. Да и взгляд короля полыхнул лишь на секунду — глядя в моё лицо, а стоило нам разойтись, вновь затуманился и потух.

Даже не берусь гадать, что так сильно терзает Агарвэна, но, связанная с ним магически, отдаленно улавливала — причиной тому являюсь я.

— Чего притихла? — Толкнула меня локтём Камилла, когда в кафе воцарилась прежняя уютная атмосфера. — Из-за… лунной? Не бери в голову, Диана.

Настоящим именем друзья звали — исключительно, оставаясь наедине. Для несведущих, я была младшей дочерью Эдуарда — Изабеллой.

— Нет, — отрицательно мотнула головой, вовремя вспоминая самую лучшую отмазку. — Хочу сводить группу в Шепчущий Лес на практику. Даэрон согласится? — Вопросительно взглянула на Энию.

Эльфийка плавно откинулась на спинку, пожала плечом.

— Должен. В конце концов, это ради адептов.

— Отлично, — улыбнулась я, подтягивая блюдо с пирожными и выдыхая. — Значит, завтра с утра пойду за разрешением.

- Собираешься вести адептов в Шепчущий Лес вечером? Фактичекски ночью, я прав?

Даэрон взирал из-за стола, щуря глаза и неодобрительно постукивая пальцами по отполированной столешнице.

— Днём — основные занятия, — объяснила я, сидя в гостевом кресле и посматривая на тяжелую портьеру темно-бардового цвета, развивающуюся на ветру. — К тому же ряд магических растений распускается после захода, а у нас как раз тема «Ночные лекарственные травы».

Дернув губами, лорд-магистериус вынул из ящика форменный бланк.

— Сколько в группе учеников?

— Восемнадцать. Плюс я.

Он одарил острым взглядом, быстро заполнил бланк и протянул в мою сторону. Правда, когда потянулась забрать, резко сдернул обратно.

— Дам разрешение с условием.

Начинается!

— Не смотри такими глазами. Всем известно, что в Шепчущем Лесу очень опасно находиться не эльфам.

Я не сдержала усмешки.

— Имеешь в виду лесных духов? Уже вижу, как нас зачаровывают, увлекают в чащу и топят в колдовских озерах.

— Очень смешно, — равнодушно хмыкнул темноволосый и остался при своем мнении. — Поскольку половина группы, включая учителя, представители других народов, с вами отправится сопровождение.

— Эр! — Невольно вскочила я. — Они испортят удовольствие.

— Чем именно?

— Будут отвлекать. Представь, ученик корпит над бурлящим зельем в свете луны, а мимо снуют угрюмые стражи. Все заклинания перепутаешь ненароком.

— Диана, — улыбнулся ректор и отклонился на спинку, — вы их даже не заметите. В любом случае, или идёте в сопровождении, или прогулки не будет.

— Шантажист, — изловчившись, я выхватила из эльфийских рук разрешение и прижала к груди. — Уговорил. Идём под охраной.

* * *

Шепчущий Лес был ровесником первых городов Эостера. Древний. Величественный. Внушающий благоговейный трепет, он тянулся до подножия Серых гор, окружая Город Зари с запада на восток живой магической изгородью.

Мы пришли за час до заката. Землю застилали ароматные травы. Вековые экаллиты с серебряными листьями стояли молчаливыми великанами. Между ними росли загадочные деревья похожие на дубы и кедры, воздух дрожал от неумолчного пения птиц.

Присмотрев, удобную полянку, окруженную деревьями, и мягкий мох, на котором удобно расположить учебный инвентарь, я махнула адептам рукой: