Я не поняла.

— Кто?

— Владыка Севера, — шепотом пояснила баронесса. — Ты единственная говорила с ним наедине. А потом он осыпал тебя подарками.

Ага, говорила. Там, на деле, много чего было. Ледяные пальцы, жесткие губы, колючий язык… Противно вспоминать. Но ради подруги сделала исключение.

— Он холодный, Инесс. От звучания голоса стынет кровь. Прикосновения обжигают больнее северного ветра. На счет внешности, не скажу, не видела. Он грубоват, не сдержан и несколько заносчив. Любит распускать руки и брать то, что ему не принадлежит. Хотела бы я такого человека в мужья? Никогда.

— Э… — моя прямота заметно обескуражила собеседницу, — это всё?

В общем-то, еще показалось, князь очень одинокий. С чего бы ему просиживать в той комнате в самый разгар вечера будь у него любовница или подружка? Но это было только мое мнение, и я оставила его при себе.

— Да.

Инесс погрустнела. Сжала губы и рухнула в потрепанное временем кресло:

— Все отлично знают, кого Вилард выберет в невесты. Принцессу Сирин. — Н-да, моя пламенная речь ни чуть не пошатнула ее желания понравиться князю и, быть может, занять место подле него. — Поговаривают, ее отец давно ведет переговоры с Домом Темных Энгеди касательно замужества. А отбор так… для отвода глаз.

— Веришь этому? — Нахмурилась я.

— Ты — нет?

Ни секунды. Все это смахивало на гадкие слухи, распространяемые самой Сирин. Так сказать, для поддержания упаднических настроений среди соперниц.

Девушка прижала руки к задрожавшим губам:

— Этот отбор, Белла, мой единственный шанс вырваться из-под гнёта отца. Не приглянусь Виларду или кому-то из его окружения, придется вернуться домой…

Не договорив, она вздрогнула.

Быстро подойдя, коснулась ее плеча, утешая.

Выяснилось, судьба дочери барона далеко не так безоблачна, как мне думалось вначале. Шестая нежеланная дочь в семье. С примесью «грязной» южной крови, передавшейся по материнской линии. Со скудным магическим Даром. Особыми талантами обделена. Рискнет вернуться обратно, в лучшем случае станет прислугой при старших, более Одаренных сестрах. В худшем — отдадут подстилкой первому встречному, что предложит отцу хорошую плату.

Я чуть воздухом не поперхнулась, выслушивая смуглянку. Но взяв себя в руки предложила:

— Почему бы осенью тебе не поступить в Академию? Эту, — обвела глазами потолок, — или любую другую.

— Братья и сестра уже учатся в Академиях. Отец сказал, магов нашей семье достаточно.

Я посмотрела в окно, смуглянка — себе под ноги. Вот только пауза длилась недолго. Через секунду Инесс прошипела:

— Фу… Тоже чувствуешь?

Подползая со стороны входной двери, комнату заполнил отвратительный, раздражающий горло запах. Лампы часто-часто замерцали и резко потухли, а из коридора донесся гортанный рык. За ним последовал леденящий кровь стук звериных когтей. Трёх или четырёх разъяренных хищников — по звуку было трудно определить.

Инесс побледнела на глазах.

— Что происходит?

— Джифаред… — судорожно сглотнула я.

Не было времени соображать, каким образом анимаг преодолел защитные заклятия путавшие Академию непроходимыми сетями. В голове билось другое — если не успею добраться до Вэна, на этот раз стальные волчьи челюсти не оставят мне ни единого шанса на спасение.

— Кто? — Переспросила Инесс.

Отмахнувшись, я выглянула в коридор.

Там было темно. За исключением омерзительной вони, принесенной волчьей шерстью и узкой полоски света, выброшенной из моей комнаты. Пройдя два десятка комнат, звериные маги точно знали, где искать Изабеллу — выходит, их снова кто-то навёл?

Правда, на сей раз волки не ощущали моего присутствия. Ни запаха, ни излучений. Всё благодаря заклятию «тени», которое наставник обновил двумя днями ранее, словно почуяв беду.

Проигнорировав очередной оклик смуглянки, я двинулась в сторону лестницы. Надеялась неслышно спуститься на первый этаж и позвать охрану. И ведь почти добралась, когда в коридор с воинственным видом высунулась Сирин.

— Откуда вонь?

Приметив меня, она изменилась в лице:

— Какого демона вы шляетесь в темноте?

Обладающие чутким слухом анимаги высыпали в коридор, ощерились в боевом оскале и ожидаемо ринулись к источнику шума. То есть — нам.

Сирин взвизгнула, скрываясь за дверью. Из соседней комнаты мелькнула голова зевающей Эльзы:

— Люди, дайте поспать…

Вот только разглядев хаос, ее глаза тоже округлись. Невеста сдавленно пискнула и пропала из вида. Хоть бы сообразила применить какое-нибудь защитное заклинание. Одаренная, называется!

Задыхаясь от дрожи и тщетно пытаясь призвать «уснувший» Огонь, я попятилась, плененная желтыми глазами. Но, не владея телом в достаточной мере, на третьем шаге начала оседать, как вдруг за талию обвила крепкая рука.

— Держу.

Агарвэн ловко подхватил меня на руки и отошел к дальнему окну, усаживая на подоконник.

Когда бёдра обжёг прохладный камень я, наконец, сделала вдох. Вцепилась в наставника и, застучав зубами то ли от страха, или может из-за стремительно утекающего из сердца тепла, поглядела поверх мужского плеча.

В дальнем конце, окруженные магической заслонкой, сражались братья Элеанди. Клинок Даэрона порхал, не встречая сопротивления, и лихо разрубал белесые взлохмаченные тени. Лук Лафаэля звенел, спуская десятки стрел, а сам маг воды ткал водяные сферы и без жалости топил смевших кинуться на него одичавших людей.

— Не смотри, — отклонил мою голову беловолосый.

С минуту удерживал пронзительным взглядом, и нежно коснулся щеки.

Я спохватилась.

Собирается присоединиться к сражению?

— Останься.

Никогда не думала, что способна настолько сильно волноваться за почти не знакомого человека!

Вопреки надеждам принц отстранился. Велел не бояться и когда в мужских ладонях затрещали огненные шары, шагнул навстречу битве. Через секунду покатились визгливо-ворчливые хрипы, прыснула звериная кровь, резко запахло паленой шерстью.

Я зажмурилась, борясь с тревогой.

Когда осмелилась поднять голову — кроме эльфов в коридоре никого не было. На полу неподвижно темнело три заросших густым жестким волосом тела. Еще одного — Агарвэн нейтрализовал огнем и все, что осталось от анимага — горстка искрящегося пепла с лежащим поверх простым металлическим кольцом.

— Подонки, — скривился Лафаэль и закинул лук за спину. — Как они обошли защитные плетения?

— У вар Ардэса спроси, — хмыкнул Даэрон, обдирая край рубахи и перевязывая кровоточащую ногу повыше колена, — он заведует обороной Академии.

Глаза Лафа недобро сузились и, резко присев, он схватил лежавшего у своих ног анимага за выдающуюся шевелюру:

— Кто вас послал? Имя!

В ответ человек-зверь изогнулся, закашлялся и, содрогнувшись от посмертной конвульсии, затих.

— Бесполезно, — неутешительно констатировал темноволосый, после чего поднял ни чем не примечательное кольцо. — Уже интересней. Смахивает на артефакт двусторонней связи.

Едва он озвучил предположение, кольцо окуталось чернильным дымом и рассыпалось пеплом.

— Окурено заклятием тлена. Умно.

— И показательно. — Лафаэль перевёл взгляд на кучку дымящегося пепла. — Похоже, Джифаред связался с магом смерти. Они частенько «балуются» такими заклинаниями, заметая делишки.

— Я бы не спешил с выводами, — прозвучал из темноты властный голос, непроизвольно наполнив мою душу безграничной волной тепла. Через секунду на свет выступил Агарвэн. — Возможно, это уловка призванная пустить нас по ложному следу.

— Кано, — склонились эльфы.

Я с жадностью впилась в рослую фигуру, удостовериться — все ли в порядке. В наставнике было много больше, чем просто внешняя красота. Клинок казался продолжением мощной от предплечья до запястья руки. Рубаха едва ли прикрывала идеальные контуры тела, делая принца еще более мужественным и притягательным. Но особенно я дорожила его врожденным умением: донести до неразумной ученицы ту или иную магическую формулу.