— Ты прекрасно знаешь, Мирана, почему не воспользовались, — рявкнул новоиспеченный супруг, отворачиваясь и цедя сквозь зубы, — для не магов это очень дорого. Оплачу, и большая часть сбережений истает. Не ты ли уговаривала провести медовый месяц на Фиалковом Острове?

— Уговаривала, — фыркнула та, толкнув дедка в бок, — подвиньтесь, что ли, совсем нечем дышать.

— Вот и успокойся, — Гир надвинул на глаза шапку и тут же захрапел.

Далее я не прислушивалась. За время последней стоянки, выскочила — размять ноги и, приметив книжную лавку, купила сборник «Тысяча магических растений и грибов», потому сейчас с большим интересом углубилась в чтение.

Итак, глава первая. Магические грибы, травы и кустарники; правила выращивания, поисков, хранения…

* * *

К обеду молодожены сошли. За ними карету покинула мать с ребенком, последним — бородатый дедок. Оставшись в тишине, я стянула рукавицы, что держала на руках (дабы не выставлять напоказ переливающиеся на ладонях рисунки) и уже хотела расслабиться, но дверца скрипнула и напротив уселся крепкий усатый мужик в черный шубе с саквояжем.

Опустил поклажу и вальяжно огладил усы.

— Доброго дня, красавица.

Я легонько кивнула. Какой-то он мутный. А если учесть, что спящий до этого эльфийский Огонь вдруг пробудился и «зашковарчал», вызывая в теле жар, и вовсе поняла, с этим типом надо быть настороже.

— Одна едешь? — Спросил он, когда тронулись вперёд.

Все им, вынь да расскажи.

— И вы не целым семейством.

Попутчик шуточно погрозил пальцем:

— Смешно. Имя есть?

— Диана.

— Томаш. Будем знакомы.

Ко времени ранних сумерек мы приехали в очередной населенный пункт, обозначившийся указательным столбом с залепленной снегом надписью.

— Остановка три часа, — крикнул кучер.

Спрыгнул на обочину и, потирая спину, пошел в ближайшую забегаловку с вывеской в виде кружки полной пенного напитка.

Томаш встрепенулся, подмигнул мне и тоже вышел, однако, саквояжа не взял, из чего догадалась, он едет дальше. Я же еще немного поглазела в окно, рассматривая местную площадь и лабиринты улиц, полные пестрого люда, а после надумала присмотреть постоялый двор, где можно сначала принять горячую ванну, а затем вкусно поужинать.

Подходящих дворов не нашлось, зато подвернулась двухэтажная таверна-гостиница, где за три сталла мне предоставили отдельную комнату с наполненной до краев большой лоханью. Я смыла дорожную грязь, переоделась в чистое платье и спустилась в общий зал, где на столе уже ждали пирог с капустой, запеченные куриные крылышки и липовый чай.

Покончив с трапезой, промокнула рот салфеткой и заторопилась на улицу. В вышине серело небо, осыпая округу крупой, ветер бил прямо в лицо и дабы срезать, обогнула угол таверны и, нырнула в узкий просвет.

До кареты оставалось всего — ничего, каких-то двадцать шагов. Честно сказать, я немного потеряла бдительность. И именно в этот момент чужие руки цепко обвили меня за талию…

Земля ушла из-под ног, и я оказалась вдавлена в бревенчатую стену высоким крупным незнакомцем. В глазах потемнело. В висках запульсировала кровь. Внезапно влажные мужские губы прильнули к моим, чуток потерзали (фу, грубо, слюняво), переместились к горлу и, отогнув высокий ворот, принялись покрывать мою шею короткими жесткими поцелуями.

— Почему так долго? Я продрог и измаялся.

Томаш?

Какого чёрта он творит?!

— Идем, — меж тем усач вцепился мне в руку и потянул. — Снял номер вон в той ночлежке. До отправления час. Успеем.

Я вырвалась, раздраженно фыркнула:

— С чего вы взяли, что пойду?

Повода ему вроде не давала, откуда такая прыть?

— Как… — удивился мужик. — Твои взгляды, улыбка, шутки. Скажешь, не ты всю дорогу меня соблазняла?

От такого аж отпрыгнула:

— Я?!

— Ну не я же, — усмехнулся усач.

— Вы псих?

— Кто?

— Не важно.

Отмахнулась, разворачиваясь к площади, но вновь была перехвачена жесткими ладонями и отброшена в стену. На этот раз грубо, фактически с ультиматумом.

— Велел «идём», значит пойдешь! Что я напрасно за номер деньги выкладывал?

Вот тут стало страшно по-настоящему.

Какой-никакой, он — мужчина. В переулке никого, до ночлежки два шага. Стукнет по голове, затащит в номер и прощай девичья честь.

Тихо, без паники, Диана.

Помнится, один князёк тоже пытался меня соблазнить. Даже заклятие обольщения применил, да только — тщетно. Правда, я тогда об Агарвэне думала, собрала все силы и мысленно позвала хранителя на помощь. Помогло. Не знаю, как, но помогло. А сегодня что делать? На Вэна, понятно, рассчитывать уже не могу. Эльф за сотни километров и хоть думай о нем, зови, рисуй его образ по памяти, толку не будет.

Значит, я сама себя спасу!

В конце концов, огненная магия при мне. Пусть хрупкий кусочек, едва отзывающийся хозяйке, все же стоит попробовать.

— Хорошо, — скромно улыбнулась, пуская пыль ему в глаза и попутно призывая в ладони огонь. На ум пришло самое простенькое атакующее заклятие второго уровня «дыханье дракона», выученное Изабеллой с пелёнок. — Пойду.

— Другое дело, — гаркнул Томаш и пока думал перехватить меня за локоть (дабы не сбежала), я развернулась и без предупреждения ударила его в грудь прихлынувшим к ладоням пламенем.

Громадного мужика подкинуло словно куклу. Бортануло через голову и швырнуло в противоположную стену, по которой он сполз бесформенной кучей, окутанный крохотными рыжими язычками и густым дымом.

Хрипло вскрикнув (видно, от удара пришел в чувства), Томаш принялся тушить загоревшуюся шубу, а я проследила, как мои запылавшие рукавицы сгорели, почернели и осыпались горстками пепла.

Прихлопнув полыхнувший на рукаве огненный очаг, несостоявшийся любовник ошалело поднял голову.

— Ты не «пустышка»?

Представь себе — нет! Сузила глаза, приказала Огню в ладонях разгореться и сделала шаг. Что, теперь он уже не так уверен в себе, как раньше?

— Не подходи, — завопил усач, выбрасывая руку.

Перекатился на бок, вскочил и бросился бежать в сторону неосвещенной окраины. Только пятки засверкали в снежной мгле.

Я медленно выдохнула, «затушила» Огонь.

В Эостере без магии и впрямь — никуда. Помню на эти слова соперниц, тогда скептически хмыкнула, теперь же понимаю, поторопилась. Не передай Вэн часть Дара, одному богу известно, что бы со мной сейчас сделали.

Мысленно поблагодарив наставника за то, что обучил магической науке, тот час запретила о нем думать (ибо сердце уже начало трепетать в болезненной лихорадке), вернулась в карету и стала ждать.

Вскоре появился кучер, заглянул внутрь и, не заметив усача, хмуро кивнул на саквояж:

— Где второй?

Я сделала самое невинное личико, потупив глазки.

— Передумал ехать, наверное.

Тот пожевал губами, отрыгнул пары хмельного и, молча выкинув лишние вещи, запрыгнул на козлы.

— Но, хорошие.

… Дальше мчались без приключений. Петляли лесами и стылыми полянами, заезжали в крупные города и маленькие села. Пассажиры садились и сходили, кто-то меня рассматривал, кто-то делал вид, что не замечает, но никто более не пытался завести бесед.

А когда остались только я да извозчик, горящие фонари (изредка попадавшиеся на оживленных трактах) пропали из виду, а лесные дебри по лево и право превратились в непролазный валежник, скованный вековыми льдами, я поняла, что до границы не так уж и далеко.

Йонни подбросил в догорающий костер ветку. Злобно выругался.

Со стороны ледяного океана набежали облака, скрыли луну, и мир заволокла непроглядная темень. Стремительно холодало. Однако, не это беспокоило разъяренного человека-волка, а то, что Джифаред уже давно ушел в людской город, раскинувшийся по ту сторону скал, и не вернулся.

Будь проклят темный маг, что втянул их в авантюру. Он заверял, делать ничего не придется. Всего-то выследить принцессу Орисвилла и перегрызть девчонке глотку. Не удалось. И тогда маг снова вышел на связь. Рвал и метал, требуя закончить дело. Пообещал даже «взломать» защитный контур и «пропустить» в магическую академию.