Спустя минуту я поняла, что холод отнюдь не почудился.

Температура резко упала, все близстоящие стволы заиндевели, а цветы и кустарники, утратив краски, сморщились и повяли. Передернулась, замечая поваливший изо рта пар, и только собралась позвать попутчицу вернуться, как Сабрина вдруг сдавленно пискнула:

— Диана. Смотри.

На противоположном берегу возникло источающее смертоносную энергетику существо. Невысокое. Сотканное изо льда. С голым черепом, искрящимся на солнце. Кожа состояла из наложенных одна на другую ледяных чешуек, взблескивающих синими искрами. Вместо лица гладкая поверхность с огромным ртом, унизанным острыми клыками.

Невольно припомнился рассказ Марэка о засевших с той стороны границы ледяных магах, «озорничавших» заброской на территорию Мистириана разной нечисти, в том числе стаи вампиров.

— Патрули с ног сбиваются отслеживать, вылавливать и нейтрализовать кровопийц, — устало вздыхал лейтенант, объясняя подноготную отношений с агрессивным соседом. Обхватывал меня за плечи и, глядя в глаза, убеждал, что так или иначе боятся — нечего, к деревне вампиров не пропустит защита.

Да нет. Вполне себе пропустила. Либо хвалёные боевые маги Виларда ставят паршивые заслоны, либо ледяные колдуны настолько «усовершенствовали» подопечных, что у тех открылось внезапное умение преодолевать магические барьеры.

— Еще трое! — Вывел из раздумий испуганный вскрик спутницы.

Я оглянулась и обомлела.

Задышала глубоко и часто, насколько позволял болезненно коловший лёгкие мерзлый воздух. Если первого кровососа от нас отделяло препятствие в виде реки, то троица ледяных чудовищ, что шли от дальних кустов, находилась уже на этом берегу (!).

С воплем «бежим» Сабрина бросилась на тропу. Вот только далеко не убежала. Из зарослей вывалилось четвёртое чуждое миру тепла и света ледяное создание. Обнажило когти и выплеснулось леденящим дуновением.

Девушка вскрикнула, хотела отшатнуться, но пойманная мертвенным блеском гипнотических глаз оцепенела. В тот же миг почва под ее ногами просела, и брюнетка рухнула на дно оврага.

Воспользовавшись моментом, я соткала шары пылающего пламени. Примерялась и запустила в чудовище. Ледяные кости хрустнули, тварь упала на колени, окуталась багряными язычками и, дико заверещав, рассыпалась пеплом.

Не плохо. Но сзади были еще три.

Оглянувшись, бегло осмотрела противника.

Одним замахом не опрокину. Для каждого — нужен свой. С вложенной в удар дозой магического огня. Да только нас раздело каких-то десять шагов, и вампиры стремительно сокращали расстояние.

Ударила без предупреждения. Вполоборота. Опущенными руками. Не возникло даже направлений потоков, над землей просто визгливо пронесся сгусток алого пламени и смел того, что шел с краю. Отвратная вонь разложения, источаемая существом, сменилась резким запахом паленой плоти, заставив меня сморщиться.

Два оставшихся кровопийцы поспешили сменить траекторию, и пока я (приходя в себя) была не в состоянии сформировать новый файер, атаковали. Все произошло настолько стремительно. Я только и успела прикрыть открытое горло, ожидая болезненного толчка. Но вместо этого ощутила странное тепло.

Вокруг мерцал синеватый, перебегавший серебристыми змейками магический контур. Тем же оттенком, с блестящими вкраплениями на запястье сиял эльфийский браслет. За долю секунды меня окружила прочная защита! Едва твари приблизились, купол молниеносно среагировал на опасность: обоих вампиров оттолкнуло незримым потоком и с хрустом ломающегося стекла разорвало в полёте.

Я устало опустилась на колени, склонила голову.

Спасибо, Вэн. Спасибо за бесценный подарок. Не представляю, что бы со мной сделалось, не переливайся на запястье роскошный браслет.

Медленно выдохнула, успокоилась и поползла к краю внушительной ямы.

— Сабрина, ты как?

Глаза пробежались по дну, выхватывая огромные комья вперемешку с кусками льда, корнями деревьев, ветки, листья и на всей этой куче скорченную фигурку в бежевом платье. Черные локоны измазаны грязью, веки сомкнуты, на лице пыль и капельки крови.

В груди всколыхнулась волна страха. От такого падения недолго погибнуть.

В подтверждении мыслей дочь старосты шевельнула изогнутой под неестественным углом левой рукой и тихо простонала.

— Плохо.

При всем желании я ее не дотащу. Пусть до деревни триста метров, тут нужна грубая мужская сила.

Распрямившись, оценила размеры оврага и, ощущая легкое опустошение после схватки, вновь призвала магию. Та откликнулась неохотно, уже не так покорно, как в первые разы, но все же подчинилась, сгустившись в подушечках и рисуя по коже огненные закорючки и петельки. В итоге, сформировав в ладонях сгустки, я окружила яму пламенной преградой (на случай, если кровососы вернутся). И сорвалась бежать:

— Держись. Приведу помощь.

* * *

— Диана, постой!

Задыхаясь от быстрого бега, окрик с другого конца эльфийского лагеря я оставила без внимания. Слишком торопилась. Смотрела только вперёд — на королевский шатер и попутно выискивала в толпе Лафаэля.

Марэк нагнал в десять шагов и, схватив за руку, развернул.

— Остановись, говорю.

Замерла, глотая воздух и приглаживая растрёпанные пряди.

— Привет.

— Исцелилась, — догадался парень, окидывая меня встревоженным прищуром.

Кивнула.

— Страшно волновался. Всю ночь провёл без сна. Хвала Небесам, обошлось. — Его взор переместился к браслету, он было продолжил, — пришел спросить нужно ли чего… — и резко оборвался на полуслове.

Совершенно не уловив, отчего вдруг лейтенант помрачнел при виде обыденного женского украшения на запястье, я махнула в сторону леса.

— Сабрина в беде. Быстрее.

— Где? — Встряхнулся друг.

— Возле старого дуба.

Собралась бежать к опушке указывать направление, но широкие ладони опустились мне на плечи и рванули назад, прижимая к горячей груди. Над лагерем прозвучал властный, бросающий в благоговейный трепет, рык:

— Ты не идёшь.

— Вэн, — пискнула я, осознавая, что оказалась в плену мужских рук.

Колени резко ослабели, легким перестало хватать воздуха.

Его Величеству, признаться, вообще не хотела показываться на глаза. Узнай король, что исцеленная с таким трудом девчонка опять умудрилась оказаться на волосок от гибели, лично прихлопнет. И не посмотрит, что пара.

— Надо указать Марэку дорогу! — Дернулась я, надеясь высвободиться и избежать приличной трёпки.

Руки эльфа словно специально намертво сцепились на моем животе замком.

— Своё ты отбегала.

Вроде без угрозы прозвучало. Мягко, даже ласково, но стало ясно — и правда, добегалась.

— Он же один! — Видя, как лейтенант скрывается за деревьями, я старательно пропустила недвусмысленный намек.

И сразу притихла. Услышала, как Агарвэн отдал короткий приказ стоявшим неподалеку воинам. От группы отделился вооруженный отряд, в числе которых был Лафаэль, и сосредоточенно поспешил за Марэком.

— Теперь моя королева довольна? — Хрипловатым тоном поинтересовался владыка мне в ухо.

— Безмерно, — демонстративно фыркнула в ответ.

Это ни чуть его не смутило.

Вэн усмехнулся. Теснее притянул в тепло крепких объятий, сильнее скрестил собственные пальцы у меня под грудью (чтоб уже точно не сбежала), и зафиксировал голову подбородком, уперевшись в макушку.

Так и стояли. Эльф периодически подавался назад, чтобы потереться о мои волосы щекой и вдохнуть сладкий аромат, я же с напряжением всматривалась в притихший лес и нетерпеливо кусала губы.

Ожидание затянулось. Я пригрелась в надежных руках, откинула голову на твердое плечо, и, окунувшись в окружавшую меня спокойную силу, прикрыла глаза. Вокруг толпились стражники, разговаривая вполголоса, где-то сбоку маячила фигурка Камиллы. А мне вдруг стало так хорошо. И покидать объятия истинного совсем расхотелось.