Знаю я их чаепития, однажды ходила. Опять будут расспрашивать о Марэке, ненавязчиво лезть в душу, выпытывая о наших отношениях. Увольте.

Извиняюще дернула плечом:

— В другой раз. Дела.

Деревенская красавица смерила меня взглядом, но посторонилась, пропуская вперёд. Я отошла на приличное расстояние и только оттуда услышала шипение в спину:

— Что лейтенант в ней нашел?

И мне интересно. Вот вернётся из патруля, обязательно спрошу.

… Берег реки встретил пугающей тишиной.

Я остановилась в тени старой ивы, обмахнулась ладонью и поспешила закатать рукава. Благо, от воды тянул ветерок, немного остужая побережье и мою всё сильнее разогревавшуюся без видимой причины кожу.

Как ни странно, но жар появился меньше часа назад, сразу по возвращению.

Подумала, от усталости или испуга. Не-а. Огонь «бурлил» из-за чего-то другого. Только я пока не понимала — чего.

Повесив сумку на плечо, медленно двинулась кромкой воды, разыскивая глазами нужные веточки. Наклонялась, собирала, а дойдя до полянки, за которой возвышался лес, приметила островок распустившихся ромашек.

Помнится, у бабушки любимым развлечением было плетение цветочных венков. Охваченная теплыми воспоминаниями, решила тряхнуть стариной. Ведь никто не увидит.

Нарвала цветов, устроилась в теньке старого дерева и принялась скреплять стебельки. Заметив, что сплела уже большую половину венка, ради шутки водрузила его на волосы и улыбнулась защекотавшим кожу травинкам.

— Красиво, — неожиданно прозвучал позади проникновенный мужской голос. Помолчал и добавил. — Уверен, королевский венец будет смотреться на твоей голове не хуже.

Я застыла. Чувствуя, как внутри, словно обезумев, взметнулось магическое пламя. На мгновенье дыханье прервалось.

Вскрикнула. Упала на траву, и задрожала от побежавшей по телу магии, что распалила в груди былую страсть. Одежда затлелась от мечущегося под кожей огня. Руки и ноги отяжелели. В глазах поплыло.

Ахнула и, чудом притупив огненную лихорадку (иначе б вспыхнула спичкой), выпрямилась и сразу вжалась в ствол, чтобы не упасть.

Затуманенный пеленой взгляд устремился на голос.

Не померещилось. ОН ЗДЕСЬ! Прямо передо мной!

Стоит, расслабленно привалившись плечом к березе. Белая льняная рубаха плотно облегает мускулистое тело. Мощные руки сложены на широкой груди. Длинная коса, спускающаяся по спине, подчеркивает его силу и мужественность.

Вот только глаза…

Глаза эльфа были не насыщенно синие, какими я привыкла видеть их в Академии, а какого-то необычного цвета, в котором смешались все оттенки предгрозового неба. Мерцая и подчиняя себе, они светились… не то неистовой яростью, не то затаенной надеждой.

Я вонзила ногти в кору, борясь с запылавшими против воли щеками.

Что касается Агарвэна: принц прекрасно владел чувствами. Невозмутимый. Источающий безграничное могущество, он легонько изогнул губы в привычной усмешке, вполголоса произнёс:

— Здравствуй, Диана.

Девушка отказывалась верить глазам. Хватала воздух, вжималась в дерево. А, осознав, что бывший наставник явился лично, сглотнула и помрачнела.

— Здравствуй… те, Ваше Высочество.

— Величество, — поправил мягко, силясь рассмотреть, в чем же мелиссе так неуловимо изменилась.

Взор, которую минуту ласкал гармоничные черты нежного личика. Восхищался гибким станом. Наслаждался сиянием сливочной кожи. Любовался непослушными рыжими локонами, открывавшими изгибы точеной шеи.

Девочка повзрослела. Наивного блеска в очах стало меньше, зато упрямства прибавилось.

— Ваше Величество, — буркнула Диана и, видно вспомнив, что под рубахой полностью обнажена, прикрылась руками. — Откуда вы здесь?

— Проездом.

— Надолго задержитесь?

— Зависит, насколько быстро покончу с делами.

Поймал мелькнувшую в мимике девушки искру непонимания, сделал шаг.

Она попыталась ускользнуть, но позабыв, что за спиной преграда, а слева река, испуганно закусила губы. Губы, о каких эльфийский принц грезил все эти мучительные месяцы разлуки.

Приблизился неуловимо быстро. Замер подле пары, нависая сверху и упираясь ладонью поверх головы.

— Скучала?

Бывшая ученица судорожно вдохнула, от чего девичья грудь резко взлетела и опала.

— Чуть-чуть.

Жар ее дыханья прокатился по мужской груди, обжег кожу и в венах взвихрился Огонь. Воспламенил тело, подчинил разум, приказывая немедля овладеть той, что принадлежит ему безраздельно.

Не усиль мужчина медальон дополнительным артефактом, блокирующим выброс эмоций, сейчас бы не сдержал сиюминутного порыва и впился в соблазнительный ротик жадным поцелуем.

Дабы унять мятущуюся магию, сконцентрировал силы в солнечном сплетении и спросил уже без тени эмоции. Ровно, холодно, отрезвляя ум:

— Расскажешь старому другу как поживаешь?

— Хорошо. Учусь у травницы.

— Добилась своего, — улыбнулся с одобрением.

— Добилась. — Она опасливо подняла голову. — Полагаю, вас тоже можно поздравить с победой, милорд?

Сообразительная. Всегда такой была. А еще на удивление страстная, решительная и невероятно упорная. Вот как ему с ней быть? Опять обольщать? Ведь упрямится. Захлебывается от вдохов, пылает в томлении и… все равно упрямится!

— Поздравления приняты, — опустил горячие ладони сначала на плечи Предназначенной, потом прошелся по обнаженным рукам до кончиков пальцев.

Тыльная сторона мужских ладоней раскрасилась жемчужными искорками. Яркими, горячими. Переливаясь и перетекая по коже завитками, они сложились в редкой красоты полыхающий рисунок. Спустя мгновенье идентичные знаки принадлежности запылали на ладонях Дианы.

— Знаешь что это? — Спросил с хриплым надрывом.

Девушка покраснела.

— Да.

Все еще гонит мысль, что может быть нужна ему просто так, а не вследствие магического воздействия. Считает притяжение не более, чем навеянным эльфийскими чарами?

— Диана, — позвал, нежно очерчивая овал девичьего лица. Осторожно прижался к бархатистой шейке, вбирая цветочный аромат с нотками мятного мыла и согреваясь теплом мелиссе.

Принц предчувствовал разлуку заранее. Потому, еще будучи наставником, создал привязку, оповещавшую в случае, если девушке будет грозить серьёзная опасность. Когда она сбежала, он усилил эту связь и отныне мог легко ощущать пару на расстоянии.

К счастью, за это время маг ни разу не почувствовал, чтобы ей что-то угрожало. Хотя, зная умение бывшей ученицы влипать в истории, специально приказал восстановить Солнечную Башню неподалеку от места сражения за Белолесье. Да лично активировал Врата-Телепорты, которые были способны моментально перенести к девушке в случае реальной угрозы.

Был еще один важный момент, о котором она, разумеется, не подозревала. Все эти месяцы, эльфийский принц щедро делился с возлюбленной магией, вливая Огонь через оставленную на ее теле «метку».

Теплые мужские губы пробежались по чувствительной шее серией коротких поцелуев, опускаясь к груди. Там, в области ключицы на теле девушки мерцали очертания звезды с семью лучами — в качестве отметины был избран символ правящего эльфийского Дома.

Агарвэн улыбнулся, обхватил зубами шнуровку ее рубахи и медленно потянул…

Диана опомнилась. Часто задышала и протестующе уперлась ладонями в мужскую грудь.

— Хватит, Вэн.

— Уверена? — Отпрянул с напряженным выражением.

Выдержка мелиссе дала слабину. Она неожиданно всхлипнула и уткнулась лбом ему в плечо.

— Никогда…

Не колеблясь, обнял Предназначенную, впитывая ее лихорадочное дыханье, притянул с бешеной страстью. Из девичьих волос посыпались заколки. Янтарные пряди плеснули по мозолистым ладоням, ощекотали кожу, откликнулись в теле требовательным голодом.

Стиснул зубы, почти зарычал.

Он жил этим мгновеньем. Помня, что Она где-то там, зная, что рано или поздно разыщет пару, принц без страха бросался в битвы с врагом. Проливал кровь, отвоевывал клочок за клочком, освобождал утраченное королевство, лелея надежду однажды — вот так, порывисто, со всей пылкостью прижать принцессу к себе.