— Для этого, — ректор протянул вспыхнувшую серебром ладонь, — заранее заключим магическую сделку.

Проторчать в Фаэваноре пять лет, чтобы потом еще десять «горбатиться» на местных магов? Ну, знаете!

— Мне… нужно время подумать, — умело выпуталась из щекотливой ситуации.

— Думайте быстрее, Диана, — опустил ректор руку. — С отбора вы вылетели. День — два и вас попросят покинуть Затмар. Откажитесь поступать, придётся вернуться в родовое поместье. Жаждете личной встречи с отцом? Или, — мужчина мотнул к дому Агарвэна, — до сих пор верите, что небезразличны наставнику?

— Не верю, — выцедила я. — Уже нет.

— Правильно. Эльфы живут тысячи лет. И редко снисходят до обычных людей. Зря вы сразу не обезопасились амулетом-блокиратором. Сейчас бы не страдали с разбитым сердцем.

Невольно закусила губу.

Мои чувства к Агарвэну настолько очевидны? Если так, я просто обязана вырвать их из сердца! Смогу ли? Не уверена.

Но не зря говорят, время лечит. Стисну зубы и запасусь терпением. Рано или поздно отпустит.

— Как надумаете, — напомнил вар Ардэс, — знаете, где меня найти.

Он ушел.

Я тоже кинулась в Академию. Переоделась и занялась сбором вещей. Не забыла кольцо-кошелёк, выданное после первого собрания. Благо, почти ничего с него не тратила, и на нем все еще хранилось чуть больше четырех сотен сталлов.

Спать не легла. Оставила изготовленный Иримэ медальон на тумбочке, дождалась ранней зари и, захватив книги, спустилась к библиотеке. Та в это время, естественно, была заперта. Я оставила кипу талмудов под дверью, и без долгих размышлений юркнула в сумерки.

Перешла по мосту на другой берег Аэлы и вскоре очутилась на окраине, где, как я помнила, располагался пункт дальнего следования. На расчищенной площадке в полукольце снежных сосен темнели кареты. Отыскав среди них ту, что курсирует до границы, сделала робкий шаг и отчего-то оглянулась на Академию.

Строение покоилось в темноте, свет горел только в кабинете ректора.

Не удивилась. Лишь перехватила сумку и задумалась: так уж ли сильно я стремлюсь убежать? Может, вернуться? Сказать ректору — «да»? Пойти на факультет элементалистов? Получить диплом, заняться практикой?

Платье рвануло ветром, до колен пробрало морозом, и я чертыхнулась. Нет, не позволю себя неволить! Даже Совету магов.

Попридержала опушку и заторопилась к карете, пока желание поддаться сытой жизни под неусыпным контролем преподавателей не пересилило желание начать все с нуля. Сидевший на козлах кучер, плотно завернутый в меха, громко посапывал. Правда, при моем приближении шевельнул головой.

— Экипаж следует до границы.

— Знаю… — набралась смелости и решилась, — я до конечной.

Тот с зевком протянул гладкий обсидиановый камень.

— Пятнадцать сталлов, госпожа.

Расплатилась касанием кольца и под сбивчивое: «Отправление через час», забралась в теплое нутро, где сунула сумку под ноги. Вот тут меня сморила усталость. Прислонилась к бортику, передернулась то ли от холода, а может из-за давившей сердце тяжести, и закрыла глаза.

Последней здравой мыслью была: «Более-менее предсказуемая жизнь закончилась. Впереди ждет неизвестность».

И сон победил.

— Смотри, какие на ее руках узоры. Красивые. И светятся вроде.

— Тише, разбудишь.

Уже, надо сказать. Однако, виду я не подала.

Первая, как велели, зашептала:

— Знать бы, что означают.

— Это знаки принадлежности. — Пояснила вторая, судя по высокому дребезжащему тембру, пожилая дама. — Девочка — чья-то пара.

— Уверена?

— Да ты посмотри на извивы линий, на то, как сияют. Она истинная для эльфа.

Желание притворяться спящей мигом испарилось.

Я открыла глаза, посмотрела на двух пожилых леди напротив, а после скосилась на руки. Тыльные стороны ладоней оплетал необычный узор нежно-розового оттенка. Линии свивались, разбегались и, составляя законченную композицию, ярко вспыхивали и затухали. Во-первых, не припомню, чтобы перед тем как уснуть, я снимала рукавицы, во-вторых (и это важнее!), ничего похожего еще вчера на руках «не цвело».

Как они сказали?

Знаки принадлежности.

По спине пробежался кусачий озноб. Вот оно что!

Я истинная для Агарвэна. Необъяснимое притяжение, сводящее с ума желание, жажда видеть мужчину, касаться, вдыхать аромат…

Всего-навсего насмешка эльфийских богов.

Мало того, что эльфы сами по себе являются «фактором притяжения» и действуют на человеческих женщин подобно живому афродизиаку, так мне еще «повезло» оказаться истинной одному из них!

Не удивительно, что от влечения я буквально сходила с ума!

А что же Вэн?

Не окажись мы парой, он бы в мою сторону даже не взглянул. На счёт себя не уверена, я бы могла его полюбить… Хорошо, сдаюсь, уже полюбила. Безумно. Страстно. Никогда такого не испытывала.

Принц же близко бы не подошел к дочери врага, не говоря о том, чтобы взять в ученицы. Всему виной магическая связь.

— Вы крепко спали, мы побоялись будить.

Нехотя вернулась в реальность.

— Что?

— Не стали будить, — повторила дама слева, та самая, что интересовалась моими «рисунками».

Я пробурчала «очень мило», натянула рукавицы и, дабы скрыть растерянность, выглянула в окно. Сугробы под два метра, с набегающей и сползающей по вершинам поземкой. В серых облаках бледное солнце. Позади мелькающих голых стволов — бескрайнее снежное поле. Предсказуемый пейзаж.

— Долго едем? — Уточнила у женщин, так как кроме нас в плавно покачивающейся карете никого не было.

— Прилично.

— А вы, милочка, — задала вопрос другая попутчица, когда я выудила из сумки прихваченный кекс, — почему одна?

— Так получилось.

— Не боитесь?

Хмуро зыркнула:

— Чего?

— Юная, смазливая. Для любого мужчины как вишенка на торте. И одна.

— Кузина правду говорит, — поддакнула первая. — Глядите в оба. Мало ли кто попадется в попутчики. В княжестве, знаете, всяких господ хватает. И не совсем порядочных, тоже.

На такое захотелось ляпнуть: типун вам на язык. Но я воспитанная, смолчу.

— А-ах… — вдруг разулыбалась та, что справа. — Вы, верно, на следующей сходите?

— Не схожу, — выдавила обескураженная тем, куда завернула беседа. — Мне до конца.

— Далеко понесло. В гости али по делам?

— По делам.

— А мы с кузиной в гости.

Сама не поняла, как очаровалась болтовней. В итоге, ближайшие два часа выслушивала жалобы старушек на неблагодарных родственников, коих выкормили, вырастили, научили уму-разуму, и вот теперь они даже не могут выкроить время и навестить больных тетушек, что со дня на день отдадут богам души. С этим они, конечно, преувеличили, но дабы их не обижать я глупо кивала и улыбалась. Все лучше, чем ехать в тишине и терзаться от мыслей: почему мне так не везёт?

Вскоре однообразный ландшафт разбавили низенькие домики с остроконечными крышами, пыхтевшие черным дымом; гомон и визг. Залаяли собаки, закричали дети, с торговой площади послышались бойкие голоса.

Попутчицы так и не решились спросить о знаках принадлежности, просто пожелали мне быть осторожной и сошли. На их место вполз тощий старичок с жидкой бородкой в смешных валенках и разлапистой шапке, ко мне же подсела молодая мать с пухлым розовощеким малышом, завернутым в одеяльце с синими рюшами.

Дальше ехали, пока не стемнело. Оказавшись в непролазных дебрях соснового бора, остановились переждать снегопад. Дедок все время бурчал, ребенок разрывался от плача и первую ночь я совершенно не выспалась.

Под утро снег прекратился, экипаж рванул с места и к обеду мы прибыли в большой оживленный город, где пробыв около двух часов, вновь двинулись в путь. К нашей невеселой компании добавилась пара не слишком довольных молодожёнов с тремя необхватными сумками.

Потеснив дедка, девушка в мехах расселась как королева и сразу же перешла к упрекам:

— Обязательно на общественном транспорте, Гир? Говорила же, давай, воспользуемся Вратами-Телепортами.