Из сладкой полудрёмы вырвал далекий возглас:

— Вернулись.

Первым из лесополосы выступил потрепанный, с порванными рукавами, весь в ссадинах и порезах лейтенант Бран, что прижимал Сабрину к груди. Девушку бил сильный озноб и, спрятав лицо у него на плече, она тихонько всхлипывала. Судя по тому, что губы Марэка чуть заметно шевелились, он шептал слова утешения. Заодно, не сводил с брюнетки глаз.

Не знаю, что между ними произошло, но что-то внутри подсказало, красотка его уже не отпустит. Глаза уперлись в жаркие эльфийские ладони. Широкие, сильные, умеющие дарить неземное блаженство и одновременно смертельно опасные, и в глубине подсознания мелькнула искра — как Вэн не отпустит меня.

Марэк пронес Сабрину мимо, благодарно кивнув Агарвэну, и заторопился к дому старосты.

— С девушкой порядок, — сообщил Лафаэль, когда подошел. — Ушибы, пара вывихов, через день восстановится.

— Вампиры?

— Уничтожены, кано. По периметру выставлена дополнительная защита.

Эльфийский король выдержал секундную паузу и отдал короткое распоряжение. Не могла видеть его лица, но судя по перемене дыханья, Вэн сказал нечто важное. Не зря же Лаф чуть сузил глаза, степенно поклонился и быстро направился в лагерь.

Уже подумала спросить «чего стоим?» и тут услышала:

— У тебя двадцать минут.

— На что? — Изловчилась очутиться к мужчине лицом.

— На сборы и прощание.

— Прости?

Эльф плавно посмотрел сверху вниз.

— Смотр способностей окончен, Диана. Возвращаемся в Город Зари.

Хотела взвизгнуть «Уже?», но эльфийский взгляд сделался цепким, завораживающим. Язык отказался повиноваться. Мужчина явно на это рассчитывал. Наклонился и коснулся моих губ. Жадно. Настойчиво.

— Ваше Величество, — опомнилась я, резко выгибаясь назад.

Вечно упускаю эти его неожиданные поцелуи, а он и рад.

— Если планируете общаться исключительно подобным образом, боюсь, буду вынуждена отклонить предложение о работе.

Беловолосый игриво изломил бровь.

— Даю слово, с этой минуты наши отношения переходят исключительно в деловое русло. Не коснусь вас, пока сами не поспросите.

Хмыкнула, прячась от мерцающих огнём глаз, и ощутила на пояснице холод. Он легко меня отпустил.

— Тянете время, миледи. Семнадцать минут.

— Я не успею, — растерялась от такого напора.

— В таком случае придется сгрести вас в охапку и утащить полуодетой.

Фыркнула:

— Умеете убеждать.

Мужчина многообещающе улыбнулся:

— Шестнадцать минут.

Испытывать королевское терпение и впрямь побоялась.

Споро простилась с Нордикой, заверив, что как только устроюсь на новом месте, обязательно загляну с визитом. Выскочила на улицу, вложила пальчики в ладонь Агарвэна и спустя несколько минут прошла Вратами-Телепортами, оказываясь в сердце эльфийского королевства. Вернее, выступила из портала в просторную и светлую комнату с куполообразной стеклянной крышей и массивными окнами. Кинулась к первому окну и поняла, что нахожусь на самой вершине величественной древней башни.

Город Зари — Скаро-Брэйд простирался внизу переплетениями улиц, мостов, узких каналов и сиял, словно подсвеченный серебристым светом. Все дело в особом белом камне, из которого были отстроены дома, магические лавки, королевский Дворец и, конечно, Академия магии, за которую тот час уцепился мой внимательный взор.

Пока восхищалась местным колоритом, попутно примечая на стенах, оградах и прочих гладких поверхностях вычурные орнаменты, напоминавшие заклинательные знаки (виденные некогда в Мистириане) из портала выступили последние воины. Комната опустела, возле меня остались Агарвэн, Лафаэль с женой, несколько стражников и успевшая подняться в башню королевская свита.

Только сейчас сообразила, что все это время они (!) терпеливо дожидались, пока я удовлетворю интерес и, вдоволь налюбуюсь городом. Смущенно повернулась к беловолосому, хватаясь за локоть и думая извиниться, но от свиты отделилась эльфийка в сером платье.

— Добро пожаловать в Скаро-Брэйд, госпожа.

— Спасибо, — кивнула.

— Сопроводить гостью в покои? — Уточнила та у короля.

— Позже. — Распорядился Вэн, бережно обнял меня за талию и повлёк в сторону выхода. — Идёмте, миледи. Познакомлю вас с непосредственным местом работы.

— Здесь восхитительно!

Я которую минуту рассматривала просторный светлый холл, поражаясь немыслимому количеству снующих взад-вперед адептов и преподавателей. Гармоничное, полное множества портиков, арочных проемов, широких лестниц с изящными перилами учебное заведение не шло ни в какое сравнение с мрачным, подавляющим собственным величием Фаэванором (в каком мне довелось жить во время отбора).

Чего стоят одни белокаменные арки-переходы, через кои можно мгновенно перенестись из одного крыла Академии в другое. Наведаться прямиком в столовую, или заглянуть, в приёмную ректора. До сих пор нахожусь под впечатлением от того, как Вэн схватив меня за запястье, утянул в одну такую, когда мы шли по факультету магов-боевиков, и вывел посреди великолепия академической оранжереи.

Очутившись напротив клумбы с диковинным, ярко-изумрудным растением напоминавшим орхидею, я ахнула. При нашем появлении стебли пробежались беловатыми всполохами, растение встряхнуло листочками, выстрелило венчиком на тонкой ножке и раскрылось алым цветком.

— Напугал, — стукнула эльфа в грудь и сразу покраснела. Вспомнила: кто — я, кто — он, а еще от того, что за сценой «избиения» царственной особы с интересом наблюдало всё королевское сопровождение.

Я тревожно потупилась под ноги.

— Прошу прощения, милорд.

Король перехватил мои ладони одной своей и, рванув на себя, коснулся губами щеки.

— Прощаю.

И повёл осматривать замок дальше.

Особенно впечатлила библиотека. Вместительная, с огромным читальным залом, работающим до полуночи и приветливыми молодыми смотрителями, она в прямом смысле — располагала готовиться к урокам с комфортом.

Но больше всего поразил, расположенный в подвальном помещении постоянный Источник силы. Природный магический накопитель представлял собой каменную чашу с бурлившей внутри бело-голубой энергией и был окружен специальной защитой, обновляемой дважды в сутки. Помимо того, что Источник подпитывал артефакты и накопители любого уровня и конфигураций, в первую очередь он был настроен на физическое взаимодействие с магом. То есть позволял тому в любой момент времени пополнить магический резерв. Всего-то нужно опустить руки в чашу. Что я с любопытством проделала и, надо признать, отлично «подзарядилась».

Словом, работать в Королевской Академии будет чистое наслаждение. Только я все еще терялась в догадках — кем именно.

— Посторонись, — задела моё плечо черноволосая девушка, когда мы вновь очутились в главном холле.

Эльфийка спешила к дальней лестнице, судя по указателю, ведущей в женское крыло общежития. В руках сжимала дамскую сумочку, а внушительный багаж «плыл» за ней на уровне поясницы.

— Одарена магией воздуха, — улыбнулась Эния, когда та затерялась в бурлящей толпе.

Оказалось, сестра короля тоже будет преподавать ряд дисциплин и, едва мы вошли, с радостью присоединилась к нашей компании.

— Предпоследний день набора, — объяснила золотоволосая красавица суматоху и медленно тронулась вдоль стены, увешанной правилами и расписаниями. — Претенденты спешат подать документы. Пройти испытание, определяющее уровень и направление Дара и заселиться.

Из слов Энии узнала, что до начала учёбы меньше недели. Академию достроили месяц назад (при помощи заклинаний ускорения, трансформации материи и прочих перечисленных ею и непонятных мной), и провели первый пробный набор.

Пригласили всех желающих. Потому на пути встречались не только коренные жители Белолесья, но и представители прочих народов: люди, дракониды, гоблины, даже гномы.

— Пусть в этом году адептов не столь много, как в уже зарекомендовавших себя учебных заведениях, в следующем — количество учащихся заметно прибавится, — заверяла ослепительно красивая коллега с улыбкой.