В первый смотр Агарвэн сопроводил меня в лес, куда я отправилась за свежими травами. Вчера с интересом наблюдал за манипуляциями с собранным сырьем, сейчас оценивал уровень мастерства варки зелья.

С этим, надо признаться, не клеилось. Я едва ли могла сосредоточиться на конкретной цели, постоянно терялась и ловила себя на том, что любое Его слово или прикосновение вызывает в груди ответную дрожь. Столь сильную, что всякий раз, покрываясь румянцем, я не знаю, куда себя деть.

В котле гулко забурлило, и зеленоватая поверхность пошла пузырями. Согласно рецепта, после того как зелье закипит, его следует тщательно перемешать и добавить тридцать капель настойки из корня мандрагоры.

Умерив огонь, взяла пузырёк с черно-коричневой жидкостью, откупорила и, занеся над котлом, принялась тихо отсчитывать:

— Один… пять… восемнадцать… двадцать три…

Вот только чем больше их падало в зелье, тем заметнее хмурилась маг земли, а навар все активнее бурлил и ухал.

Неожиданно над ухом прозвучал хрипловатый мужской баритон:

— Пятнадцать капель, Диана.

Жаркое дыханье шевельнуло шелковистый локон и до болезненных мурашек опалило подбородок.

Я ойкнула и разжала пальцы, роняя пузырёк в готовое зелье. Бульк… — густая масса охотно поглотила преподнесенный нерадивой ученицей «дар».

Я залилась новой порцией краски, чувствуя, что дальше позориться уже некуда.

Настолько расстроилась, нервно затеребив края рукавов, что момент, как в окно постучали, громко сообщив: «Хозяева? Мы из города, нам бы сырья закупить!» просто не расслышала.

В себя пришла, когда Нордика встрепенулась:

— Продолжайте. Вернусь через десять минут.

Женщина описала ладонью пару пируэтов и окруженная взмывшими корзинами и пучками трав, покинула кухню. Оставшись с Агарвэном наедине, невольно сжалась, внутренне продолжая ругать себя последними словами.

Зелье безвозвратно утеряно. А я ведь затратила на него больше двух часов!

Полгода учёбы явно не пошли мне впрок. Простейший рецепт, какой первокурсники любой магической Академии варят на раз, мучаю, будто это сложнейшая формула воскрешения из мертвых!

О какой службе в Королевской Академии вообще может идти речь?

Вот кем я там буду? Уборщицей?!

— На месте определимся, — широкая мужская ладонь легла мне на поясницу, привлекла к твердой теплой груди и по перемене дыхания я уловила, что Вэн улыбнулся.

От волнения опять начала мыслить вслух?

Когда оглянулась, то пересеклась с проницательными синими глазами, глядящими в упор. В висках закололо, дышать не осталось сил, но нужно было что-то сказать, ответить. Я с трудом оформила мысль.

— Зачем ты здесь?

Глаза эльфийского короля полыхнули пламенем.

— Вернулся за той, без которой не могу.

— Но ты же сам меня оттолкнул! В Затмаре!

— Чтобы спасти.

— От чего?

— От ужасов войны, — негромко ответил Вэн. — Заодно дал тебе время подумать. Признайся, с каждым прожитым днём вдали от меня тебе становилось только хуже.

— Неправда, — упорно мотнула головой.

— Правда, любимая, я знаю, — невозмутимо возразил он.

Нахмурилась.

— Откуда?

— Потому что чувствовал то же самое, — мужские пальцы ласково коснулись моего подбородка. — Ты — стала наваждением. Недостижимой мечтой. И тогда пришло осознание.

— Какое?

— Я люблю тебя, Диана. Полюбил с той самой минуты, как впервые увидел в Башне. Задолго до того, как узнал, что мы пара. Задолго до первого поцелуя.

Стиснув зубы, осталась верна себе:

— Не обманывайся, Вэн. Это проклятая связь внушает ложные чувства и манит друг к другу. Всё она!

— Ложные? — Зарычал эльф, притискивая меня ближе и нависая угрюмой скалой. — Так ничего не поняла? Я помогу.

И прижался ко рту горячими губами.

Я бы и хотела оттолкнуть, да только сопротивляться магической силе притяжения совсем не умела. Охотно откликнулась. Вцепилась в рубаху с такой яростью, как если бы он был последним мужчиной на земле, и отпустила страсть на волю.

Он целовал, как никогда прежде. Самозабвенно. Жадно. Отчаянно. И губы горели, щеки пылали, сердце сокращалось быстрыми толчками… А я, не имея сил протестовать, притягивала мужчину ближе, стонала, хрипела, вжимала в себя, прощупывая грудью напряженные твердые мышцы под тонкой шелковой тканью, и воскресала из пепла.

Магия внутри радостно урчала. Вплескивалась на кожу солнечными узорами, окутывала нас раскаленным мерцанием.

Схватила Вэна за ворот, приподнимаясь и уже думая перебраться к нему на колени. Но тут в глубине сознание промелькнула острая вспышка — если сейчас не остановимся, обязательно спалим Нордике дом.

Каким-то чудом я нашла в себе силы оторваться от сладких эльфийских губ. Отгородилась от настойчивых, искушающих неопытное девичье сердце пальцев. Отпрянула с мучительным:

— Нет.

Подхватила сапожки и опрометью кинулась на улицу. Глотнула морозного воздуха, вжалась лбом в заиндевевший колодезный столбик и, наконец, наваждение ушло. Я обрела способность трезво мыслить.

Сначала разглядела повозку, у которой травница демонстрировала товар двум представительного вида пожилым мужчинам, затем приметила Агарвэна. Король тоже вышел во двор. Замер в дверном проеме, прожигая собственным взглядом и ожидая моих следующих действий. Отвернулась, думая — куда б улизнуть, но как назло меня окликнул знакомый юношеский голос:

— Привет, красавица. Заждалась?

По присыпанной хрустящим снегом дороге шагал улыбчивый Марэк в военной форме. Он совсем не изменился с последней встречи. Если не считать легкой щетины и пары мелких царапин на осунувшемся лице.

— Привез тебе подарок с границы, — подойдя вплотную, Марэк протянул переливающийся на свету хрустальный шар, внутри коего кружился снежная взвесь, и по-хозяйски поцеловал меня в щеку. — Выменял у ледяных магов.

Я обхватила стекло заледеневшими от испуга ладонями. Прекрасно поняла, КТО стал свидетелем этой сцены!

— Нравится? — Растормошил парень, слегка удивленный скованностью подруги.

— К-красиво, — выдавила на силу, рискнув оглянуться.

Агарвэн держался в иллюзорно расслабленной позе. Со сложенными на груди руками и буровящим насквозь взглядом. Снежные пряди искрили, охватывая голову огненным шлейфом. Бледная кожа горела, оставляя на рубахе широкие подпалины. Ледяные глаза светились безжалостным светом. Кисти лизало плавящее воздух густое марево.

Даже отсюда я чувствовала исходящую от мага смертоносную силу, пробирающую до костей. Прежде ни разу не видела боевой ипостаси магов Огня. Сама никогда не просила, а Вэн не перевоплощался, видно, боясь напугать.

Так вот, напугал. До боли под ложечкой. До застрявшего в горле кома.

— Госпожа Нордика, — меж тем поздоровался Марэк и, кажется, поперхнулся на вдохе.

Взгляды мужчин пересеклись. Скрестились. Их лица потемнели, каждого окутала прочная защита.

Хорошо, я успела заметить вспыхнувшую в лейтенантской ладони атакующую сферу. Кинулась, толкая парня и пресекая попытку.

— С ума сошёл! Он покалечит тебя!

В боевых навыках друга не сомневалась, тем не менее знакомая с магическими способностями бывшего наставника, отлично знала — они друг другу не ровня. Ни мастерством, ни уровнем знаний, вообще ни чем.

Сфера соскользнула с мужских пальцев и, потеряв связь с носителем, шумно рассеялась. Марэк раздул ноздри, смерил Вэна уничижительным взглядом.

— Чего приперся?

Я ответила ровно, без спешки. Успокаивая его и себя.

— Предложить работу.

Испытующий взгляд лейтенанта обжег похлеще магического Огня моего истинного. Даже не уточнив: «какую», он хлёстко потребовал:

— Откажись!

— Не могу. — Призналась честно. Не Одарённая, связей нет. Не сидеть же при Нордике до старости. Королевская Академия магии — мой единственный шанс.

— Вот как считаешь?

Секунду Марэк хмурил лоб, потом сплюнул в сторону эльфа (который, к слову, «скинул» боевую ипостась, за что я была ему премного благодарна) и зашагал обратно к крепости. Уже хотела перевести дух, как парень вновь крутанулся (кто его тянул за язык!) и бросил Вэну: