— Очень хорошо, леди Изабелла, — сдержанно похвалила Иримэ. — Походка давалась вам с трудом, но сегодня вы меня порадовали.

Оглянулась ответить «спасибо», но тут партнёр рванул меня вбок, так как под ноги скользнула чужая ступня. Потеряв равновесие, я споткнулась. Благо, эльф удержал. Оказалось, подножку подставил Вэон.

Глядя с неприкрытой ненавистью, лучник бросил оскорбление и, удовлетворившись моей бледностью, потянул партнёршу в дальний угол.

— В чем дело, леди Олин? — Спросила Иримэ, когда я замерла в окружении танцующих пар.

— Устала, профессор.

— Дамы! — Крикнула эльфийка. — На сегодня закончили.

Зал быстро опустел. С исчезновением объектов обожания невесты потеряли интерес тут находиться и заторопились в покои.

— Идёшь? — Уточнила Марианна от двери, на что я махнула:

— Догоню.

Сама же пересекла зал, плеснула из кувшина воды и выпила.

За окнами выла метель; в соседних корпусах ни единого огонька, хотя нет, минуточку. Как раз там, где располагался кабинет ректора, свет все же горел. Вар Ардэс до сих пор на рабочем месте? Невольно припомнилось его приглашение… «в любое время».

По правде, я долго взвешивала все «за» и «против», размышляя, не обернется ли ученичество у темного мага чем-то плачевным, но поскольку совета спросить было не у кого: Инесс все еще дулась, а кураторше Оливии я не доверяла, решение приняла в одиночку.

С твердым намерением с завтрашнего дня приступить к магической практике я двинулась в административный корпус. Хотела найти ректора, ответить «да» и поскорее вернуться к себе.

По темным переходам гуляли сквозняки. Опасливо косясь по сторонам: не нарвусь ли на Владыку Севера, который имеет привычку по вечерам инспектировать учебное заведение, срезала через академический сад и завернула на лестницу. И именно тут была окликнута резонирующим гневом голосом:

— Заблудились, леди?

На верхней ступени, гордо выпрямившись, стоял Агарвэн.

Свет фонарей мягкими бликами играл в белоснежных волосах, ненавязчиво подчеркивал красоту совершенного лица и глубину пронзительных, загадочных глаз. Которые ко всему прочему, светились бешеной яростью.

Пару мгновений принц изучал мое взволнованное лицо, лихорадочно горящие глаза, судорожно сжатые кулаки, а затем произнёс:

— Ходят слухи, вар Ардэс принял тебя в ученицы.

— Пока — нет, — совладав с дрожью в теле, ответила как можно спокойней. — Но, думаю, это вопрос времени.

— Все-таки решилась? — Недовольно дернул он уголком губ.

— Вас это задевает?

— Настораживает.

— С чего бы?

Мужчина приблизился со скоростью неуловимой простой смертной девушке. Секундой ранее стоял на верхней ступени, и вдруг… тяжелые горячие ладони сомкнулись на моих щеках, вынуждая поднять голову и посмотреть снизу вверх.

— Все еще не осознала степень тяжести обучения у мага смерти?

— Н-нет…

Полыхающие белым светом глаза холодно сузились:

— Я помогу. Болезненные энергетические откаты. Ночевки на кладбищах. Контакты с инфернальными сущностями, большинство из которых будет стремиться тебя покалечить. Вхождения в сумеречные зоны, приступы удушья. Закономерные ночные кошмары…

— Хватит, — бросила я.

Перекрытый широкой мужской грудью воздушный поток, едва позволял делать частые короткие вдохи. Последние слова, не сказала, прошептала на пределе сил.

— Сама понимаю, но выбора — нет.

По правде сказать, я едва держалась.

Щеки горели, а губы пылали не в силах стереть, забыть наш сладостный поцелуй. Тело лихорадило, помня жаркие прикосновения мужских ладоней, а сердце рвалось от желания прильнуть к эльфийской груди и, обняв, смешать тепло наших тел. Но с железным упорством я подавила навеянные магией страстные чувства.

— Есть, — возразил Агарвэн. — Ответить отказом.

— И познать всю прелесть наказания? Да, так гораздо лучше!

— Я хочу спасти тебе жизнь.

— Пару дней назад, выставляя меня за порог, вас ни чуть не заботило, буду я жить или умру! С чего такая перемена?

Ладони ослабили нажим, и нахмурившийся мужчина отстранился на шаг, однако я успела перехватить его за запястье.

— Ответьте!

Вдруг из мужской ладони плеснуло жаркое марево. Отклонилось и, огибая эльфийские пальцы, потянулось к моей руке. Обвило кисть, растеклось до локтя. Вскоре я вся была заключена в невесомую пламенную оболочку.

От Огня исходил особый жар, наполняющий энергией и не причиняющий ожогов. Греющий. Нежный. Ласкающий, будто преданный друг. И самое странное — едва огонь соприкоснулся с кожей, в глубине души зародился непонятный ответный импульс, словно все происходящее — норма.

— Вэн! — Забывшись от испуга, выкрикнула сама не своя. — Опять то же самое!

В глазах эльфа появилась странная задумчивость. Понаблюдав за вышедшей из-под контроля стихией, он резко всплеснул руками, «втягивая» Огонь в подушечки и, концентрируя в ладонях. Сжал кулаки, и погасил остаточное свечение.

— Ты более предрасположена к Огню, — заговорил четко, твердо, однако что-то внутри шевельнулось — явно недоговаривает. — Магия смерти подавит твои природные способности, в то время как стихийная — раскроет в полной мере. Если хочешь абсолютного слияния с Даром, ищи наставника среди Огненных. В Затмаре их больше сотни. С кем-нибудь договоришься.

Я потрясенно выдохнула.

— Как на счёт вас?

Ляпнула и запоздало сообразила — очень зря.

— Меня? — Изломил принц бровь, складывая руки и изучающе окидывая фигуру «ученицы» внимательным взглядом.

Только собралась сдать на попятную, как маг на полном серьёзе спросил:

— Если возьмусь, чем планируешь расплачиваться? Насколько знаю, лишних денег у тебя нет.

— О… одолжу.

— У кого?

Пожала плечом.

— Еще не придумала.

— Может, поступим проще, принцесса.

Напряглась, подмечая заполыхавшие на эльфийской коже огненные узоры.

Мужчина коварно улыбнулся. Прижал прохладную ладонь к моей полыхающей алым цветом щеке и томительно медленно заскользил по нижней губе большим пальцем:

— Один урок — один поцелуй. По мне, приемлемая плата.

* * *

Новость Лафаэля о том, что избранная магией предков Предназначенная пойдет в ученицы к вар Ардэсу, привела эльфийского принца в смешанные чувства.

Желание ненавидеть дочь врага, и заключить в спасительные объятия уже который день раздирало душу мучительным противоречием. Жажда причинить глупой человеческой девчонке мучения граничила с острым порывом защитить это наивное создание от любого, кто посмеет на нее косо взглянуть.

Измученный сомнением, отравленный ненавистью плавно переходящей в потребность уберечь избранную, выругался, тряхнул головой и отправился в Академию. Чтобы через пять минут подняться в учебный корпус и застать пару, бежавшую на «свидание» к ректору.

Приблизился лишь убедить ее отказать мерзавцу… Но…

Тело принцессы излучало столько притяжения, что эльф мог чувствовать его собственной кожей. Сладкий девичий запах был столь опьяняющим, что кружилась голова. Отыскавший свою мелиссе был не способен причинить паре вред. Едва связь проявлялась, половинка становилась для эльфа вторым сердцем. Она владела его пульсом, дыханием, жизнью. Она была смыслом его существования.

Принц не хотел помогать девчонке. Целью было смутить, подавить, подчинить… Но едва ее увидел, сдался под натиском чувств.

Изабелла была подобна ангелу. Щеки украшал легкий румянец. В глазах сверкала решимость. Распущенные волосы мерцали парой абсолютно неожиданных рыжих прядок. Чувственная. Ранимая. Невероятно упрямая.

Это был первый и последний раз, когда он унизит девчонку. Все что случится потом, без сомнений, толкнет Его Высочество на путь страданий. Но необходимость быть рядом с Единственной — была выше любых сил.

— Если возьмусь, чем планируешь расплачиваться? Насколько знаю, лишних денег у тебя нет, — намеренно уязвляя девичье самолюбие, с интересом наблюдал, как Изабелла выкрутится.