Утерев слёзы, Андунээль мягко улыбнулась Стремительному Потоку.

— Мой мудрый друг, где бы я была без тебя? — ласково тиранувшись щекой о его щёку, она почувствовала, как после общения с ним становится легче, как назревает простое и правильное решение, и как оно крепнет.

Достав из принесённого мешочка зелёные бусины из хризопраза и золотисто-коричневые из раухтопаза, она неспешно начала нанизывать их на смоляно-чёрные жёсткие конские волосы, которые тут же заплетала в затейливые сети кос. По мере того, как мешочек пустел, сердце её успокаивалось.

— Сколько столетий мы с тобой вместе? — задумчиво обратилась она к другу.

Ответ последовал незамедлительно. На него Стремительному Потоку не понадобилось и нескольких мгновений.

— Сколько бы их ни было, они всё равно ценнее всей той бездны времени, что я прожил до этого.

Фыркнув, он переступил копытами и толкнул Андунээль носом в плечо, давая понять, что недоволен её настроением и теми мыслями, что разбередили её раны.

— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за дружбу и верность.

— Ты благодаришь меня каждый раз, когда уделяешь внимание, когда приносишь дары и не скупишься на тепло и ласку. И я не забыл, что ты спасла меня недавно, — вновь фыркнув, он послушно повернулся, давая эллет закончить с причёской. — Изначально все мы должны были быть таковыми. По замыслу Единого¹³ мы должны были помогать и оберегать.

Уютное молчание, воцарившееся между ними, успокоило Андунээль. Настолько, что, спустя время, она негромко произнесла:

— Знаешь, я всё так же полна решимости, — закрепляя конец очередной косы нитью, которая никогда не распустится сама по себе, она провела рукой по бусинам, сверкающим в гриве. — Пусть другие избирают этот путь, трусливо надеясь вернуться в Валинор. Пусть они лишаются тел и становятся бесплотными духами, которые до конца мира живут лишь воспоминаниями о прежней жизни. Я выбираю жизнь.

— Ты всегда выбирала её, — наблюдательно отозвался Рибиэлсирит, помотав хвостом, дабы убедиться, что эллет хорошо закрепила пучок кос, в который тот превратился под её умелыми руками.

Своенравный дух из свиты Йаванны¹⁴, самый младший из айнур, привязавшийся к телу и утративший большую часть своего могущества, несколько тысяч лет он всюду был спутником Андунээль. Почему он выбрал её? Эльда это было неизвестно. Привязавшийся к однажды выбранному телу, он страдал от физических нужд и невзгод, но сохранил дар вечной жизни, оставаясь неподвластным естественной смерти. А теперь он скучал, желая вновь оказаться в дороге, пересечь Средиземье вдоль и поперек, сверху вниз и обратно. И в то же время он понимал, понимал даже лучше, чем она сама, что Андунээль, вероятно, захочет навсегда остаться в Мирквуде.

Но на прощание она удивила его, уверенно пообещав, прежде чем уйти:

— Подожди ещё немного. Скоро мы отправимся в путь.

Примечания:

¹ Любовь моя

² Сердце моё, останься

³ Я хочу уйти

⁴ Иди

⁵ Жена

⁶ Eregion, с синд. — «Край падубов») — местность на востоке Эриадора, ставшая королевством Дома Феанора. с 700 В. Э. по 1697 В. Э.

⁷ Ривенделл/Раздол/Дольн (на языке Эльдар — Имладрис, англ. Rivendell «прорубленная долина») — скрытое (благодаря кольцу Элронда — Вилье) убежище Элронда, созданное им в Эриадоре, в глубокой долине у западного подножия Мглистых Гор, в 1697 году В. Э. для защиты от Саурона

⁸ Обширные степи в Средиземье от Бурых равнин вдоль горных стен Мордора далеко на восток — до Баррского хребта или, если считать степи за хребтом её частью, до самого Срединного княжества

⁹ Минхириат (синд. Minhiriath — «между рек») — земли в Эриадоре между Мглистыми горами и Эред Луин

¹⁰ Берендуин/Барандуин/Брендивайн (синд. Baranduin — «золотисто-коричневая река») — четвёртая по длине река Средиземья

¹¹ Эорл (англ. Eorl) по прозвищу Юный (англ. the Young) — человек из северян, владыка Эотеод и первый король Рохана. В его честь рохиррим называли себя «эорлинги» — «последователи, или сыны Эорла». Т. е. эорлинги то же, что и Рохиррим (англ. Rohirrim) — народ людей, населявший Рохан и происходивший от племени эотеод

¹² Ост-ин-Эдиль — город-столица нолдор Эрегиона. с 750 В. Э. по 1697 В. Э.

¹³ Эру (Единый), также называемый Илуватар (Всевышний или Отец Всего) — верховное Божество Средиземья

¹⁴ Валиэ, жена Аулэ, старшая сестра Ваны. Создательница растений, зверей, птиц, Древ Валинора и Пастырей Древ — энтов

С тех пор, как у Андунээль появилась чёткая цель, работа в лаборатории возобновилась и почти не останавливалась ни днём, ни ночью. Она не заметила, в какой момент Фаэноил перестал скрывать ото всех, что общается с ней. Постепенно он стал всё чаще появляться в её покоях и помогать с опытами, то принося недостающие ингредиенты, то записывая ход работы в блокнот. Он мало разговаривал, не пытался узнать у неё что-либо о прошлом или настоящем, поэтому Андунээль довольно быстро привыкла к его присутствию. Уча его всему, что знала сама, она с одобрением улыбалась, когда он безукоризненно выполнял отведённую ему часть эксперимента, и терпеливо поясняла ошибки, если что-то не удавалось.

Через несколько недель совместной работы, вместе с Ундамэйлой, принёсшей целительнице и лекарю ужин, в покои вошла статная сероглазая эллет, чью фигуру окутывали длинные медово-золотые волосы. Она представилась супругой Фаэноила Аурхисой и поделилась вестью о том, что Вэнимнидор выгнал её из лекарского крыла, запретив там работать, когда узнал, где пропадает сутками напролет Фаэноил. Несмотря на невесёлую новость, она поражала спокойствием и невозмутимостью. Так, словно ждала этого дня.

От Андунээль не ускользнуло то, как эллет с любопытством поглядывала на закрытую дверь, ведущую в её личную лабораторию. В небольшом переоборудованном помещении было мало места для троих, поэтому она медлила, опасаясь оскорбить Аурхису, не предложив ей работать над противоядием вместе. Но та понимала всё без слов и просила доверить ей хотя бы малую часть работы — позволить заниматься сбором ингредиентов. Таким образом, каждый из них мог быть полезен, при этом не мешая друг другу.

Андунээль согласилась с разумностью доводов Аурхисы. Однако в тайне надеялась, что предчувствие не обманет. А говорило оно о том, что тесному сотрудничеству скоро придёт конец. Как только будет создано противоядие, она станет свободна и сможет отправиться в дорогу вместе с застоявшимся в деннике конём.

Это случилось на третий день весны, когда воздух всё ещё был по-зимнему свеж, а земля укрыта слоем не растаявшего снега. Побледневшая от постоянного нахождения в четырех стенах, уставшая отдавать стражникам на сожжение тушки несчастных кроликов, не переживших опыты, Андунээль готова была поверить, что эти неудачи являются наказанием за вспыхнувшую ослепительным светом страсть между ней и Владыкой. Она чувствовала себя подавленной и бесполезной, глядя на чёрного кролика, жалобно смотревшего на неё из клетки. День подходил к концу, Фаэноил покинул лабораторию несколько часов назад, решив за обоих, что им необходим отдых, но эллет отважилась на ещё одну попытку, добавив в состав противоядия бледно-розовые цветы камнеломки.

Аккуратно достав несчастное животное из клетки, она ввела ему яд и стала ждать, когда он подействует. Неотрывно наблюдая за кроликом, из которого по капле вытекала жизнь, противоядие Андунээль дала ему ещё через три часа, когда малыш уже едва дышал. Не особо надеясь на положительный исход, она поддалась тёмным мыслям, представляя, как густую шёрстку охватывает пламя, как оно выжигает остекленевшие безжизненные глаза, как обугливается мясо, и воздух наполняется запахом паленых костей. Но вопреки видениям, посланным усталостью и приближающимся отчаянием, малыш зашевелился и вскоре направился к поилке.

Проведя возле клетки почти всю ночь, эллет уже не могла уснуть. Положительный результат принёс ей волнительную радость, которой хотелось с кем-нибудь поделиться. Но рядом не было никого, кто мог бы светло улыбнуться и сказать несколько тёплых слов. Андунээль догадывалась, что Владыка принял бы её в любое время дня и ночи. Возможно, он похвалил бы её за успех. Возможно, выделил бы щедрую награду. Вот только находиться с ним наедине было опасно, ибо рядом с ним её заполняло странное, неуместное ощущение, сладким ядом растекающееся по венам. Как самый желанный из обманов, как горчащий на губах дурман, как отрава, которую выпиваешь до последней капли.