В повисшем в кабинете молчании с лица Владыки медленно сползла улыбка. Веселье заменила надменная холодность. За тысячи лет он привык прятать за ней истинные эмоции, превращаясь в отстраненную глыбу льда. Прикоснись — кожу кольнет холодом.

— Твой рассказ похож на небылицу. Подобную тем, какие рассказывают детям перед сном.

Оставив недопитое вино на столе среди бумаг, он плавно поднялся и подошел к окну. Замерев спиной к другу, он не хотел, чтобы тот оценил масштаб того, насколько его взволновало услышанное. Королю не пристало обнажать свои слабости. Хотя Легандир и без того всё понимал. Всю свою жизнь он находился подле Трандуила и порой поступки таура ему были яснее собственных.

— Я говорю о том, что видел собственными глазами, — резонно заметил эллон. — И, Трандуил, она светилась. Эру мне в свидетели, от неё исходил какой-то едва уловимый золотистый свет!

Тревога в голосе Легандира смешалась с чем-то похожим на восторг. Владыка отчетливо улавливал его, но не разделял. Успокаивать себя мыслью о посредственности гостьи было приятно. С тех пор как не стало отца, Трандуил четко знал, что в своем дворце превосходит всех подданных. Он знал почти каждого из них и знал кто на что способен. Но Андунээль не вписывалась в веками сложенный порядок. Она диссонировала с немой мелодией, окутавшей Мирквуд.

— Это невозможно, — решительно и непримиримо прозвучали слова Владыки. Словно грань отточенной стали, они разрезали тишину кабинета. — Уже не одну тысячу лет никто не обладает таким даром. Как бы ни было больно это признавать, но мы утратили очень многое с тех времен, когда наш народ не знал распрей и ужасов войн. Лучшие из нас пали в бою или стали светом. Пройдет ещё несколько тысяч лет, и мы превратимся в тень былого величия, — едва слышно произнес он последнюю фразу. А потом, справившись с собой, лукаво усмехнулся, оборачиваясь к Легандиру. — Должно быть, она просто покорила тебя, стоя на балконе в закатных лучах солнца, — изящно поведя рукой, он понимающе кивнул. — Так бывает, друг мой.

Раздраженный, советник бросил на Трандуила укоризненный взгляд. В его синих глазах плескалось негодование.

— Ты не можешь игнорировать факт того, что в твоем дворце находится эллет, сила которой имеет неясное происхождение. — Резко поднявшись на ноги, он приблизился к королю и замер в шаге от его правого плеча. — Здесь и сейчас, едва ли не в соседних покоях находится та, о ком мы понятия не имеем. Ты назвал её юной, но подумай, способна ли юная эллет на целительство подобного рода?

Развернувшись к нему, Трандуил посмотрел в пронзительно синие глаза. Последний раз, когда он видел Легандира таким взволнованным, от отряда, посланного зачистить гнездо пауков на юге, остался только один воин.

— Что ты предлагаешь?

— Мы должны узнать о ней.

В ответ на это Владыка изогнул уголок губ и отрицательно качнул головой. Он понимал, что должно пройти какое-то время, прежде чем гостья достаточно освоится и будет готова поведать о себе. А пока что им стоило бы запастись терпением и обратить внимание на другие вопросы, не терпящие отлагательств. Вот только он знал, что Легандир не оставит своей идеи, поэтому пошел на компромиссное решение.

— Легандир, если ты совсем утратил терпение, то составь нам компанию во время ужина.

Улыбнувшись, Трандуил легко повел плечом.

— Ты собирался ужинать с ней вдвоем? — изумленно выдохнул эллон. На что тут же получил полную язвительности ухмылку друга.

— Мне она не показалась особо общительной при первой встрече, — задумчиво протянул король, вспоминая отстраненное спокойствие Андунээль, с которым она встречала его колкие слова. — Полагаю, она способна виртуозно отмалчиваться и уходить от ответа, если пожелает этого.

— Я приду, — решительно произнес Легандир.

По знакомой тысячами лет интонации в его голосе Трандуил понял, что он уже задумал что-то. Внимательно посмотрев глаза советника, он заметил:

— Тогда тебе стоит поторопиться. У тебя есть всего пара часов, чтобы привести себя в порядок. — Глядя на поспешившего к дверям друга, он бросил ему в спину: — надеюсь, мне не нужно предостерегать тебя от излишне навязчивого внимания к эллет? — Дождавшись, когда тот обернется и досадливо поморщится, он добавил: — заодно передай, чтобы накрыли стол на троих.

— В зале для торжеств?

Едва уловимо кивнув, Трандуил подошел к столу и потянулся за одним из листов с расчетами трат к предстоящему празднику. Тем самым он давал понять, что разговор действительно окончен и Легандир свободен.

— До скорой встречи, Владыка, — учтиво попрощался тот, прежде чем выскользнуть за двери.

— Увидимся, друг мой, — голос Владыки догнал его, когда он уже шагнул за порог.

Оставшись один, Трандуил опустил бумагу обратно к остальным и отошел, дабы налить себе ещё вина. Глоток за глотком оно не унимало горечи, а лишь усиливало её. Новость, принесенная Легандиром, разбередила старую рану, словно кто-то взял и разрезал её вдоль отвратительных шрамов. Душа вновь кровоточила. Он вспоминал, как израненный отец умирал у него на руках. Всюду были крики, стоны, лязг оружия, пылающая, выжженная земля, но он ничего не видел и не слышал. Весь его мир сузился до окровавленного отца, лежащего на его коленях. Если бы в те дни у него был кто-то с такой силой, как у Андунээль, возможно ли было спасти Орофера?

Закрыв глаза, Трандуил тяжело опустился в кресло с полупустым бокалом в руке. Прикрыв второй лицо, он вспоминал ещё одну потерю. Ту, что наступила внезапно. Ударила со спины, всадив кинжал под лопатку по самую рукоять. Ему никогда не забыть тот день, когда супруга объявила, что уплывает в Валинор. Видевшая падение Дориата, пережившая жестокие войны, оставляющие после себя руины, пепел и мертвые тела, она утратила интерес к жизни. Бремя тяжелых времен сломало её. В землях аварии, ставших новым домом, она не обрела покоя, а он был слишком занят заботой о своем народе, не замечая, как отдаляется от неё. Порой Владыка думал, так ли была сильна их любовь, если не смогла исцелить её душу? И было ли это любовью?

Он знал, что глухая тоска и усталость — далеко не те чувства, которым стоит поддаваться. Но, Эру, как же он устал бороться с ними! С каждым годом сражение с самим собой отбирало всё больше сил. Он не имел никакого права позволить себе оступиться во тьму. За ним было слишком много тех, кто пропадет без твердой руки и уверенного правления. Он был последней преградой на пути зла к Мирквуду. Он хранил свои земли от бед. Но никто не хранил его. Леголас и тот стремился в мир, будто бы не видя горечи и обреченности во взглядах отца.

Когда вино в графине опустело, он тяжело вздохнул и отправился готовиться к ужину с гостьей. В ванне ему удалось выкинуть из головы лишние мысли, а когда в покои бесшумной тенью проскользнули слуги с подготовленной одеждой, Трандуил вновь примерил на себя безупречную маску высокомерного в своей отстраненности правителя.

Следуя за эллоном, Андунээль всё время размышляла над двумя вопросами, не желающими оставить её в покое: чего ей будет стоить нахождение в этом дворце, и сможет ли она назвать это место своим домом? Оба они причиняли эллет боль. Оба будили в ней застарелую тоску, заставляли горечь бурными волнами плескаться внутри хрупкого тела. Пока что она справлялась со своими чувствами, но не перельются ли они через край, когда ожившие призраки былого станут для неё невыносимым кошмаром наяву?

Двойственность ощущений разрывала эльфийку, в то время как внешне она сохраняла невозмутимость. За множество веков она настолько овладела собой, что порой даже Леди Галадриэль не замечала того, что происходит за завесой яркой зелени глаз Андунээль. Дворец Трандуила не был Менегротом. Их нельзя было даже сравнить. Однако эллет делала это снова и снова. Глупо было обманывать себя, не один раз ей на мгновения казалось, будто время сделало безумный в своей невероятности скачок назад, и она вернулась домой. От этого моменты отрезвления, неумолимо наступавшие следом за наваждением, были ещё сокрушительнее.