— Кое-что мне знакомо, — едва заметно усмехнулась эллет. Склонив голову к плечу, она ненавязчиво предложила: — могу показать.

— Не откажусь, — не раздумывая ни секунды, согласился юноша.

Эллет медленно кивнула, принимая его решение. Подойдя к стойке с оружием возле нерастопленного камина, она повела плечами, давая мантии соскользнуть на пол и растечься по нему, после чего выбрала парные клинки. Их нельзя было даже сравнить с теми, что в далеком прошлом выковал для неё отец, но для тренировки большего и не нужно было.

— Мой учитель когда-то сказал: «Не тренируйся одна. Только ошибки закрепишь». Тебе было бы не плохо прислушаться к ним.

Остановившись напротив Хэзурада, она расслабленно опустила руки вдоль туловища. Держа парные клинки обратным хватом, она хотела свести к минимуму возможность ненароком ранить эльфа. Вместе с этим она давала ему некую уступку, позволяя сократить дистанцию.

— Нападай, — резко скомандовала она и тут же ушла в сторону от мощного выпада.

Подняв руки с парными клинками, она вновь и вновь отражала удары, кружа по залу. Она не тратила сил на поединок, тогда как Хэзурад обрушивал на неё навесные удары. После серии мощных выпадов он попытался достать её линейной атакой. От укола она легко ушла, выполнив проходящий шаг вперед, прочь от клинка и лицом к линии атаки. А затем ловко подставила ему подножку и отшагнула назад.

Наблюдая за тем, как он падает на пол, Андунээль прокомментировала:

— Тебе недостает внимания и концентрации.

— Это был грязный приём! — возмущенно выкрикнул эллон, стремительно поднимаясь на ноги.

Заведя руки с парными мечами за спину, она согласно кивнула и, склонив голову к плечу, поинтересовалась:

— Думаешь, враг будет с тобой нежничать? — поймав злой взгляд серых глаз, на дне которого плескалась обида, она отрицательно качнула головой, словно говоря ему, что это не выход. — Не забывай смотреть в глаза своему оппоненту — они, как правило, выдают истинные намерения дерущегося. Впрочем, за самим оружием следить тоже всё-таки стоит.

— Я не могу смотреть одновременно всюду, — раздраженно выдохнул он.

— Придется, или окажешься мёртв, — весомо припечатала Андунээль, пожав плечами. — Многие из твоих финтов и пируэтов бессмысленны в бою. Как минимум потому, что ты слишком медлителен. Перед кем ты там будешь красоваться? Перед орками? — язвительно усмехнувшись, она с непередаваемым сомнением смерила Хэзурада взглядом. — Ты видел в жизни хоть одного орка? Думаешь, они оценят?

Юноша стерпел насмешку эллет. Поджав губы, он встал наизготовку и потребовал:

— Ещё.

Просить дважды не пришлось. Андунээль немедля напала. Уходя от его ударов, она подныривала под меч, отводила его парными клинками, изводя противника. Сталь пела со звоном ударяясь друг о друга. Хэзурад всё больше распалялся из-за того что не мог достать эллет. Она же попросту развлекалась, нанося неглубокие режущие удары. Увлеченная плетением кружева собственных движений, в какой-то момент она расслабилась, решив, что ученику не достать её. Именно тогда он сделал отчаянный рывок, целясь в шею. В последний миг перехватив полуторник, Андунээль почувствовала, как левую щеку обожгло болью.

Давно забытое ощущение обрушилось на неё мощным шквалом. Остановившись на миг, подушечкой большого пальца она стерла выступившие капли и попробовала свою кровь на вкус. А затем на её лице расцвета нежная улыбка. Вот только, заглянув в зелёные глаза, эллон увидел полыхающее пламя.

Молниеносно сменив обратный хват на прямой, Андунээль атаковала. Бесшумно шагая, не произнося ни звука, она ожесточенно наносила удар за ударом, от большинства из которых едва успевал увернуться эльф. Тесня его из середины залы в угол, она воспользовалась мастерским ударом — перехватив наружний удар противника изнутри, заставила клинок соскользнуть наружу во время контратаки, после чего ударом головки рукояти по запястью, заставила выронить меч. Не давая опомниться, она резко ударила Хэзурада ногой в живот.

От силы удара он отлетел к стене и наверняка сполз бы по ней на пол, но, рванувшись следом, эллет прижала его к ней. Приставив клинок в левой руке к его горлу, а второй к бедренной артерии, она прошипела в испуганные глаза:

— Le dangen.⁷

Глубоко вздохнув, она с усилием заставила себя убрать лезвия от эллона. Бросив их на пол, она развернулась, подобрала по дороге мантию и поспешила уйти. Но юноша успел прийти в себя прежде, чем она скрылась.

— Кто вас научил так сражаться?! — бросил он вдогонку.

Она не хотела отвечать. Тем более что притвориться, будто не обратила внимания на выкрик в след, было так просто. Но что-то внутри заставило замереть на пороге и, не оборачиваясь, проронить:

— Adar⁸.

___________________________________________________________________________________

¹ Скачи быстрее ветра, друг мой

² Имя эльфа состоит из двух частей. Hethu Rad — туманная тропа

³ В Чертогах Мандоса собираются души умерших эльфов, но они попадают в разные залы, где ожидают своей дальнейшей судьбы. В них проходит Суд над эльфами, на котором принимается решение о судьбе умершего. Сам Мандос называет их "Залами Ожидания". Впоследствии, некоторые эльфы могут, если пожелают, вновь обрести тела и прийти к живым.

⁴ Добрый день, брениль

⁵ Меня зовут Андунээль. Рада встрече, эллон

⁶ Меня зовут Хэзурад. Приятно познакомиться

⁷ Ты убит

⁸ Отец

Очередная осень опустилась на Мирквуд, укрывая тропы коврами из листьев. Окутанный золотым солнечным светом, лес впитывал тепло, словно единый живой организм. Он не был слеп и глух. Он дышал. И отвечал своему Владыке. Вот только тот редко разговаривал с ним. Лес скучал без внимания Трандуила.

Всё чаще взор короля был направлен в прошлое. Уставший один за другим стойко выносить удары настоящего, он тонул в воспоминаниях. Сладостной отравой они манили его, усыпляя бдительность, заставляя забыть о хлопотах и заботах. Там, в лабиринте его памяти, можно было бродить часами. Там были все те, кого он не хотел терять. Порой, ему начинало казаться, что его место было среди них.

— Mellonamin, ты меня не слушаешь, — недовольный голос с трудом пробился через плотный дурман.

Легандир поначалу не придал особого значения отстраненному виду друга. Он привык, что тот часто обдумывает несколько вопросов сразу. Но когда Трандуил перестал реагировать на его присутствие, советник забеспокоился. Подойдя на пару шагов ближе, он заглянул в глаза тауру и тут же отвел взгляд. Ледяная безжизненная пустошь царила по ту сторону. Гиблое место, в котором царствует пронизывающий до костей холод. Пустота, в которой так легко потерять себя и сойти с ума.

— Твоя задумчивость пугает меня, — взволнованно признал Легандир, сворачивая пергамент с приказом.

Наблюдая за тем, как старый друг пытается скрыть, насколько сильна его тревога за обыденными движениями, Трандуил улыбнулся. Приятно было знать, что оставались ещё те, для кого он являлся куда больше, чем королем, чью волю следует неукоснительно выполнять. Протянув руку, он опустил её на плечо Легандира.

— Если ты думаешь, что я истаю или отправлюсь в последнее плавание, то ошибаешься, — мягкая улыбка изогнула губы.

— Главное, чтобы тебе хватило сил противостоять той тьме, что вскоре станет у нашего порога, — испытывая неловкость из-за обнажившихся эмоций, советник вернулся было к деловому тону. Но, взглянув на эллона, с которым в далеком прошлом вместе вырос, он нашел в себе мужество признать привязанность к нему. — И всё же приятно знать, что ты помнишь, кем являешься. Без тебя в надвигающейся тьме мы все обречены. — Помолчав с минуту, словно раздумываясь, стоит ли озвучивать оставшееся, он, забавно поморщился. — Ты знаешь, насколько я не люблю громких слов, Трандуил, но ты последний оплот, единственная защита для своего народа.