— Ну что вы, Элиссия. Вам можно все! — и вновь теплые губы коснулись моей руки.

Бриан был рад мне. И, видимо, тоже сдерживался из последних сил, дабы не нарушить все правила приличия.

И, судя по ощущению опасного жара слева от меня, это сильно раздражало Рина.

Но пока дракон собственническим движением притягивал меня к себе и нарочито громко заявлял о наших с ним отношениях, я прикрыла глаза и прислушалась к окружению.

— Леди н'Одеррит? Это леди н'Одеррит? — зашептались гости.

— Да! Точно она! Посмотри на ее волосы! Да она точная копия лорда!

— А разве она не была брюнеткой?

— Может краска? Говорят, что ее мать специально выкрашивала ей каждый локон в черный!

— Да-а-а… Это в духе бывшей леди. Скверный же был у нее характер!

— Теперь понятно, почему она всегда прятала свою дочь.

— Да! Она такая красавица! Вся в отца! Может, Ниэсиль ревновала?

— Вполне возможно. Смотри, как похорошела Элиссия!

— Так ещё и невеста принца! Только погляди, как он на нее смотрит!

— Ага, и господину н'Оттит вот-вот готов глотку перегрызть.

— Послушайте, так я с ней встречалась! — вот и началось. — Она же маникюрщицей работала в салоне «Юлиот»!

— Серьезно? Обслуживающий персонал? — а вот и толика брезгливости, хотя я в этом ничего позорного не вижу.

— Никогда бы не подумала. Она же из знатного рода.

— Я слышал, они с почившим лордом н'Юлиот были близки. Вполне возможно, что он привил ей любовь к красоте, — мне приятно, что ходят и такие слухи, но… Но воспоминания о Маине больно кольнули. Сердце сжалось, а в голове тут же пролетели воспоминания тех дней.

Кошмар. Освежеванная плоть. Признание в убийстве. Труп на моих руках…

Я не смогла сдержать мелкой дрожи. Тремор вибрацией прошёлся по моим ладоням, тревожа раненое нутро. Да, слезы не катились по щекам непрерывной рекой, как в прошедшие дни, но боль все равно требовала выхода.

— Вы замёрзли, Элиссия? — тут же подметил Бриан, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— А что, если она в черном из-за траура? — слова были произнесены совсем тихо, почти шепотом, но мне хватило.

Я услышала.

Маин…

Я чувствовала, как слезы снова наворачиваются на глазах, а жгучее чувство в носу приближает мой крах. Нельзя. Не при всех. Не сейчас.

Я должна быть сильной!

Должна!

— Да, стало немного зябко, — я улыбнулась взволнованным мужчинам, но, как самым ближним, им не нужен был мой фарс. Они догадались, в чем дело.

— Лорд н'Оттит, если вы не против, мы отлучимся ненадолго, — Эмраэт вновь притянул меня к себе, обнимая за плечи, словно пытаясь согреть.

— Конечно, Ваше Высочество. Прошу, следуйте, за слугой, — по щелчку пальцев, юный парень в форме тут же оказался рядом, почтительно кланяясь. — Вас отведут в небольшое помещение для гостей недалеко отсюда и принесут плед.

— Благодарю, Бриан, — я улыбнулась, а фей понимающе кивнул, из-за чего его золотые кудри забавно растрепались.

— Для старого друга я сделаю что угодно, — и вновь поцелуй руки, смешанный с раздражением Рина.

Маленькая комната с мягкими синими диванчиками была неотделима от главного зала и служила укрытием для более личных бесед. Единственной преградой являлись лёгкие голубые шторы с золотой тесьмой из полупрозрачного шифона.

Я помню это место. Бриан рассказывал, что в основном подписывает здесь договоры и обсуждает серьезные политические темы, обмывая все дорогим коньяком. Однако даже тут было по-домашнему уютно и тепло. Да и меня тут же закутали в плед (не без помощи Эмраэта) и дали горячее какао. Как приятно. То что нужно после грустных и тяжёлых воспоминаний.

— Элиссия, — лорд тихо вошёл в комнату, отодвинув рукой шторы, — как вы себя чувствуете?

— Благодаря вам уже лучше, спасибо, — фей (судя по нахмуренным бровям Рина) сел "непозволительно" близко ко мне, мягко обнимая за плечи. Так тепло…

Я невольно зажмурилась и придвинулась ближе, как голодный котенок к своей маме, что вот-вот должна накормить малютку молоком.

— Я слышал, что произошло с лордом н'Юлиот. Мне очень жаль, — громкая пульсация в висках вновь попыталась вывести меня из равновесия. Но я, сжав кулаки, подавила в себе эмоции.

— Все в порядке, Бриан. Не будем о грустном, — я обняла своего друга в ответ, чувствуя приятный аромат родного одеколона. — Я рада снова видеть тебя после стольких лет.

— Я тоже, — меня прижали крепче к широкой груди, а чувство счастья снова попыталось отвоевать свое законное место в моей душе.

— Кхм-кхм, — недовольно кашлянул Рин, сверля нас хмурым взглядом. — Надеюсь, я вам не мешаю? Однако, лорд н'Оттит, мы к вам по делу.

— Правда? — удивился мой друг, совсем немного отстраняясь, но не выпуская меня из объятий.

— Правда, — Рин этого не оценил. В его глазах буквально читалось: "Дружба дружбой, но эта женщина МОЯ! НЕ ТРОГАТЬ!"

"Он такой милый, когда ревнует. Но раньше он не так яростно реагировал. Неужели все из-за нашей близости?" — умилилась я про себя.

Воспоминания о прошлой ночи жаром опалили органы и теплым чаем разлились по сосудам, приятно волнуя. Однако ситуация немного не располагала.

А золотой дракон отрицательно покачал головой, беззлобно усмехаясь.

— Ах, прошу простить меня. Я наконец нашел свою истинную, вот и не могу сдержать эмоций. К сожалению, мой зверь достаточно ревнив. Но я рад, что давние друзья смогли встретиться снова после стольких лет, — я видела, как плотно сжимается челюсть мужчины, как двигаются напряженные желваки и с каким трудом Эмраэт выдавливает из себя вежливость. Да и улыбка больше похожа на оскал…

Да-а-а… Нака рядом нет. А значит и стоп-крана тоже…

— Ничего страшного, я все понимаю, — а Бриан, вновь напомнил мне деревенского парня, своей открытой улыбкой в 32 зуба. Складывалось ощущение, что у такого энлида, как он, никогда не проскальзывает в голове злого умысла. Все, что делает, проходит без задней мысли. И как он только дипломатом стал, с его-то откровенной простотой? Удивительно.

Хотя, не стоит забывать, что внешность обманчива. Я могу просто не знать темные стороны своего приятеля…

— Все же, истинная пара — это огромное счастье. А учитывая ваше прошлое, не удивительно, что вы так рьяно опекаете свою возлюбленную.

Прошлое?

Ах, да. Когда-то давно была весть о том, что седьмой княжич лишился своей невесты прямо перед свадьбой… Она умерла от рук отступников. Представляю, как больно ему было…

— Я рад, что вы меня понимаете, — кивнул золотой принц. — Потерять своего ближнего — сравнимо пытке. Я слышал, что и у вас произошло похожее горе. Ваш дядя ведь заменил вам отца…

На долю секунды в глазах Рина появился странный огонек. Словно лавовые всполохи на мгновение оживились, но тут же затихли, дабы не выдать себя.

Я напряглась.

Та-а-ак. Что-то здесь нечисто. Да и разговор о дяде Бриана… Это болезненная тема для всего рода н'Оттит. Не думаю, что Рин этого не знал.

Что ты задумал, милый?

— Хах… Прошу прощения. Видимо, я коснулся того, чего не следовало бы, — Эмраэт откинулся на спинку кресла, словно ничего не произошло.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — а Бриан был… спокоен. Я помню, как эта тема всегда задевала его, но сейчас он был абсолютно спокоен. Или казался таковым? — К сожалению, мой дядя преступил закон. А перед судом мы все равны. Он получил по заслугам.

— А разве ему не удалось сбежать? — я резко повернула голову в сторону Рина. А рука друга сильнее сжала мое плечо.

Да что ты делаешь?

— Откуда… вам это известно? — лорд н'Оттит с усилием проглотил ком в горле.

— Бывший глава рода н'Оттит является политическим преступником. Было бы удивительно, если бы я об этом не знал.

Повисла недолгая пауза, во время которой я перехватила взгляд принца. Перехватила и собиралась, если не убить, то пнуть точно!

"Что ты творишь?!" — буквально говорили мои глаза. Но Рин лишь поднял руку, мол: