— Должно быть, вам тяжело присутствовать на торжестве, — смотря на картину давно почившей феи, начал я. — Непросто будет привыкнуть к новой мачехе после стольких лет. Я соболезную вашей утрате, леди н'Одеррит.

Говорил ли я это от чистого сердца? Ни разу. Мне просто хотелось затушить собственную боль, найдя единомышленника, что также был бы несчастен из-за женитьбы лорда. Да, такая я сволочь.

— Не стоит соболезновать, — махнула рукой и прохладно улыбнулась: — Я даже рада, что ее больше нет.

Я с интересом перевел взгляд на фею. Неожиданно. Впрочем, ту стерву никто не любил. Много связей, много денег и внешность завораживающая, но гнилой характер чувствовался за километр.

— Я не испытываю боли утраты, а вот вы… — Элиссия многозначительно промолчала, а по моему телу прошел ток. Как она?… — И что же вас так огорчило, что вы решили покинуть бал, лорд н'Юлиот?

Я вновь посмотрел в глаза, затягивающие в свой омут ярким огнем. Поразительно! Возможно, серая мышка интереснее, чем я думал. Чем мы все думали.

Я пригляделся внимательнее, отмечая про себя несколько деталей. Худенькая и хрупкая, судя по оголившемуся плечику, что не выдержало тяжелого платья. Утонченные руки пианиста и волосы… это не ее натуральный цвет, а лишь краска. Как интересно.

— Вы, леди, — слукавил я, но ложь постепенно перевоплощалась в правду. — Мне жаль, что не смог встретиться с вами на торжестве.

— Неужели? — усмехнулась она, тихонько фыркнув. Обман не удался. Не укрылся от цепких глаз. — Я не хотела омрачать праздник своим присутствием, а, оказывается, меня ждали? Смешно.

— Не смейтесь, леди, — лучезарно улыбнулся я и потянулся к окрашенным волосам, дабы заправить выбившуюся прядь за ушко. В надежде понять их истинный цвет. Прикоснуться к тайне.

Но произошло неожиданное. Девушка отшатнулась, словно от удара, а крылья за ее спиной нервно поднялись вверх. В необычных глазах на секунду проскользнул ужас, тут же сменившийся пустотой. Словно она пыталась скрыть свою реакцию, но поздно. Я успел все разглядеть.

Я немедленно убрал руку и с жалостью посмотрел на маленькую феечку. Неужели ее и правда били? Ходил слух о том, что какой-то гад избил малышку н'Одеррит (даже дело завели по этому поводу), но я считал информацию лишь вымыслом.

— Я не причиню вам зла, не бойтесь, — я поднял руки, показывая, что безоружен. — Простите, что наступил на больное.

Меня тоже избивали в военной академии, как и многих, поэтому мне известен животный инстинкт, просыпающийся как только кто-то замахивается. Неприятное чувство собственной слабости, колющее под лопаткой.

— Я лишь хотел увидеть ваш истинный цвет волос, — поспешил объясниться я. — Не удивляйтесь, леди. У меня сеть салонов красоты, а работа парикмахера — мое излюбленное хобби. Или думаете, я не отличу магическое окрашивание от натурального оттенка?

— Что ж, — выдохнула Элис с явным облегчением, — вы меня раскусили. Если хотите посмотреть, то смотрите. Я все равно не собираюсь возвращаться на бал, — девушка повела плечами, вернувшись в "позу" холодной леди. Явно предыдущая тема разговора ей не нравилась. Пусть так.

Я взмахнул пальцами, энергией ухватившись за тонкие частички краски, и растворил их в воздухе. Специфичный запах отступил на второй план, когда я увидел… воистину потрясающий цвет. Ярко-вишневые волосы своим видом отвлекали внимание от ужасной прически. Лунные лучи запутались в волосах, давая им желанный перелив от фиолетового до алого, смешиваясь в удивительной палитре цветов! Потрясающие волосы! Словно редкий шелк, вытканный тонкими пальцами искусных мастериц! Волосы, к которым хочется прикоснуться, распустить и сотворить из них потрясающий шедевр! Хотя я смутно представляю, что может быть лучше простого шелкового водопада.

Но кто?! Кто посмел скрыть столь невероятную красоту?! Какая сволочь решила спрятать нежный бутон под грудой черных иголок?! Это кощунство — таить от мира столь нежный цветок! Она же… так восхитительна…

— Вы прекрасны, миледи, — я аккуратно взял ее руку, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. Красота в истинном обличии предстала передо мной, заставляя чувство прекрасного внутри трепетать. И даже ее отец мерк на фоне невинных, но холодных глаз.

— Благодарю, — щеки на фарфоровой коже порозовели, словно фее впервые делают комплимент. — Пойдемте, лорд н'Юлиот. Я проведу вас к выходу.

— Для вас просто Маин, — улыбнулся я, положив ее руку к себе на локоть.

Так началась моя новая влюбленность. Влюбленность, переросшая в крепкую привязанность и желание защитить любой ценой. Желание стать братом для любимой, лишь бы она была рядом и в безопасности.

Я встряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания прошлого.

Мы как раз проходили по тому самому коридору, где свет странным образом мерк, оставляя лишь мрак. Если бы не освещение за окнами, я бы и собственного носа не увидел.

Тень дворецкого бесшумно скользила по стенам, пока я вглядывался в портрет леди Ниэсиль. Ее положение на картине казалось… нервным? Впервые замечаю подобное. Мертвая фея смотрела презрительно, но словно прятала свою истинную эмоцию: страх. И с силой сжимая пальцами оборки на платье, она держалась чересчур прямо, словно вся ее спина покрыта острыми иглами. Одно движение, и ее проткнут насквозь.

— Прошу, лорд н'Юлиот. Господин ожидает вас, — слуга учтиво поклонился, открывая тяжелую дверь из темного дерева.

Я усмехнулся.

Лорд… я уже и забыл об этом. Живя в скромном доме, а не в фамильном особняке, и занимаясь обычной работой, можно быстро утратить всю ту вычурность души, что раньше пестрила красками снобизма, брезгливости и высокомерия.

И все же мимолетные мысли и витиеватые обороты не спасут меня от роковой встречи.

Я должен это сделать.

Как только я переступил порог, запах дорогого алкоголя и огня неспешно окутали сознание. Полумрак в комнате разгонял лишь свет в камине, но несмотря на тепло пламени меня все равно знобило. Не от температуры. От голубых глаз, в которых плескалось ледяное золото.

Фаин н'Одеррит вальяжно развалился на старом кожаном кресле, грея и покачивая в руке снифтер. Вишневые волосы приобрели рыжевато-красный оттенок, а точеные черты лица стали еще резче. Особенно горбинка на носу и острая линия скул, что так явно контрастировала с изящными губами. Глаза лорда лениво гуляли по комнате, пока не наткнулись на меня — его гостя. Легкая ухмылка отдалась тенью на лице, но оно, по своему обыкновению, осталось холодным.

— Добрый вечер, Маин. Не составишь мне компанию? — мужчина небрежно махнул пальцами в сторону кофейного столика, указывая на бутылку домашнего коньяка семьи н'Одеррит, а я лишь крепче сжал челюсти.

Непринужденная поза и ленивые, гордые движения заставляли чувствовать себя жертвой в лапах у более сильного хищника. И если раньше меня это восхищало, отзываясь уважением к Фаину, то сейчас нервировало. Выбешивало. Словно гадкая субстанция под названием "страх" облепила все мое тело, отдаваясь неприятной влажностью в ладонях и зудом между лопаток.

— Добрый вечер, лорд н'Одеррит, — коротко кивнул я, не двинувшись с места. — Благодарю за предложение, но вынужден отказаться.

— Зачем же столько формальностей, Маин? — выдохнул он с ноткой лживого разочарования. — Неужели нельзя расслабиться и выпить в компании старого друга?

— Мы были друзьями 130 лет назад, — я с трудом сделал шаг и прошел к креслу у противоположной стороны стола.

— Уже прошло 130 лет? · удивился отец Элис. — Я сильно постарел? — ответом на его вопрос стала легкая усмешка.

— Ни разу, лорд н'Одеррит. Вы не стареете.

— Да брось, — он откинулся на спинку кресла, поднимая вверх бокал коньяка. — У меня есть хорошее лекарство. А вот ты, друг мой, постарел. Я бы даже сказал, покрылся пылью.

Взгляд вмиг стал тяжелым. Практически невыносимым грузом упал на плечи, придавив к креслу. Я сглотнул, кое-как сдержав эмоции на лице, но не думаю, что от него это укрылось.